В этот миг Мэн Даоэр заметила, как он медленно поднял голову, и его ясные глаза вдруг устремились прямо на неё. Пронзительный, по-прежнему острый взгляд заставил её сердце забиться чаще.
— Ступай пока, — велел молодой чиновник, обращаясь к мужчине, который привёл Мэн Даоэр.
Тот молча вышел. Затем чиновник перевёл взгляд на Жэньдун — всё было ясно без слов.
— Ничего страшного, подожди меня за дверью, — сказала Мэн Даоэр, обернувшись к служанке.
Жэньдун тоже молча удалилась. В комнате остались лишь они вдвоём.
Атмосфера стала неловкой. Мэн Даоэр поспешила оставить вчерашнее недоразумение в прошлом и слегка поклонилась:
— Не скажет ли господин, зачем пожелал видеть простую девушку?
— Что ты решила насчёт встречи на скале Фэйюйтай, госпожа Мэн?
Прямой вопрос застал её врасплох — так же, как и вчера его лаконичный ответ «чиновник», произнесённый без всяких вступлений и объяснений.
— Откуда господину известны семейные дела простой девушки?
— Власти уже много лет борются с бандитами на скале Фэйюйтай. Разве тебя удивляет, что я знаю об этом? — Чиновник кивнул на стул рядом.
Мэн Даоэр увидела, как он сел, и сама, не стесняясь, выбрала стул подальше, выпрямив спину до предела.
— Бандиты только что увезли моего брата и племянника, а сразу после этого пригласили меня на встречу в Дуаньу. У меня нет иного пути, кроме как явиться. Вчера мы с семьёй хотели подать заявление властям, но, не зная намерений разбойников, не осмелились беспокоить вас без нужды!
— Правда ли?
— Каждое моё слово — правда, — подумала Мэн Даоэр. Раз они знали даже о приглашении от бандитов, наверняка уже тщательно за ней следили. Лучше было выложить всё как есть.
— Ты не понимаешь их замысла?
Мэн Даоэр уловила насмешку в его взгляде. Её белоснежные щёки вдруг вспыхнули, но гордость не позволяла опустить глаза.
— Господину не стоит делать вид, будто не знает!
— Значит, ты уже готова поставить на карту свою честь ради брата и племянника, даже пожертвовать всей оставшейся жизнью?
Такие слова, сказанные прямо в лицо, будто содрали свежую корочку с едва зажившей раны — больно и обидно. Мэн Даоэр понимала: чиновник не член её семьи, ему не нужно щадить её чувства, как это делала мать.
— Зачем господину унижать меня словами? Вы и сами знаете — у меня нет выбора.
Она заметила, как он задумался, и невольно снова оглядела его. Его глаза были поистине прекрасны — яркие, чистые, пронзительные. Стоило встретиться с ним взглядом, как казалось, он видит всё внутри неё, до самого дна.
И лицо его… такое, что смотришь — и забываешь обо всём мирском. Нежное, ясное, словно безупречный нефрит. Поистине редкой красоты мужчина.
Но самое главное — он напоминал ей Хэ-гэ’эра. Такой же: строгий и праведный, когда молчит; но стоит улыбнуться — и в глазах мелькает лёгкая, почти дерзкая искра.
Оба — как звёзды на небе.
— Значит, ты не веришь властям!
Её мечтания внезапно прервались. Она не ответила — ведь в глубине души и вправду не исключала, что не доверяет им.
— Ты предпочитаешь погубить свою жизнь, а не обратиться за помощью к властям?
Ей вдруг стало невыносимо от его настойчивых допросов, и она уклонилась от ответа:
— Неужели господин собирается вступиться за меня?
— Разве не долг чиновника спасать народ от бедствий?
Мэн Даоэр показалось, что он говорит слишком пафосно.
В душе она, конечно, не желала терять честь и тем более не хотела иметь ничего общего с бандитами — уж тем более выходить за них замуж!
Но предыдущий чиновник потратил на борьбу с Фэйюйтай больше десяти лет и ничего не добился. А этот новичок, только что прибывший в город, — откуда у него такая уверенность? Знает ли он вообще, насколько неприступна скала Фэйюйтай? Не говоря уже о том, чтобы вызволить оттуда двоих!
— Благодарю господина заранее. Не скажет ли он, каков его замысел?
— У меня есть один план.
— Слушаю внимательно.
— Хм… — Только что такой уверенный, он вдруг замялся, и в его голосе прозвучала неожиданная неуверенность. — Взять Фэйюйтай невозможно за один день. Но если ты согласишься сотрудничать со мной, я гарантирую, что ты не попадёшь в руки бандитов!
— Прошу, продолжайте!
— Однако тебе придётся помочь мне кое в чём.
— Сначала скажите, в чём именно.
— Властям крайне необходимо больше узнать о Фэйюйтае. Твой поход туда — отличная возможность. Я велю секретарю составить список того, что нужно выяснить, и передам тебе. После спуска с горы ты расскажешь нам всё, что увидишь и услышишь.
— А как господин гарантирует, что я вообще смогу спуститься с горы?
— Немедленно выйдем с тобой замуж!
Мэн Даоэр застыла на месте. Её пальцы, сжимавшие платок, побелели от напряжения. Только через некоторое время она подняла на него глаза — и поняла: он не шутит.
Она не могла не признать: это действительно выход. Но в её сердце уже нет места для другого человека. Пусть даже перед ней стоит такой совершенный, самоотверженный и благородный чиновник — она не сможет согласиться.
— Благодарю за доброту, — сказала она, избегая его взгляда. В этот момент вся её иллюзия, что он похож на Хэ-гэ’эра, рухнула. Перед ней просто ещё один навязчивый ухажёр. — Простите, но я не могу принять ваше предложение. Однако обещаю: если мне удастся спуститься с горы, я обязательно помогу вам.
— Ты действительно предпочитаешь выйти замуж за бандита, а не за меня?
Чиновнику вдруг вспомнился ночной сон: они весело венчались, всё шло гладко, но когда он подошёл, чтобы поднять покрывало с её лица, она вдруг громко закричала: «Хэ-гэ’эр, спаси меня!» — и он проснулся.
Эта девушка с первой же встречи вызвала в нём необъяснимую нежность, будто они давно знакомы и наконец воссоединились. Он не мог забыть её больших, влажных глаз и того трогательного вида, с каким она спросила: «Кто вы?»
Проснувшись, он решил, что это просто сон, но удивился: откуда она знает, что в его имени есть «Хэ»? Ах да — ведь это же его собственный сон…
Теперь, глядя на её слегка опухшие глаза — наверняка она недавно плакала — он почувствовал острое, почти физическое сочувствие. Но это было не просто жалость — это желание уберечь её от боли.
Он сам не понимал, почему так быстро привязался к ней.
— Я не хочу выходить за бандита и не могу выйти за вас, — сказала Мэн Даоэр, краснея, и встала. — Если больше нет дел, простая девушка удалится.
— Я, быть может, и был резок, но искренне желал помочь. Прости, если обидел, госпожа Мэн, — тоже встал чиновник. — Я прикажу страже проводить тебя. Как только секретарь подготовит документы, я лично передам их тебе.
— Господин ставит интересы народа выше своих — восхищаюсь. Никакого оскорбления не было, я искренне благодарна за доброту, — поклонилась Мэн Даоэр. — Простая девушка удаляется.
— Подожди! — голос его прозвучал чуть резче, чем хотелось.
Мэн Даоэр обернулась. Чиновник стоял с поднятой рукой, будто хотел что-то сказать, но не решался.
— Если бандиты станут насильно требовать замужества… скажи в крайнем случае, что я твой жених. Возможно, это их остановит, и они отпустят тебя. А дальше будем решать, спустившись с горы.
— Благодарю за заботу, — тихо ответила она, снова взглянув на его прекрасные глаза, а затем опустила взгляд и направилась к двери.
Новый чиновник сделал шаг вперёд и, глядя ей вслед, произнёс:
— Если передумаешь, госпожа Мэн, просто назови моё имя — Чжу Хэхуэй!
— Хэ-гэ’эр! — Мэн Даоэр резко остановилась, не в силах сдержать возглас, будто повторяя свой вчерашний кошмарный крик. Она замерла на месте, а потом медленно повернулась.
Не отрывая взгляда, она смотрела на нового чиновника. Черты лица из воспоминаний и образ перед ней начали сливаться в одно. В груди поднялась неописуемая горечь, будто яд из сердца хлынул по всему телу, и она едва сдержала слёзы.
Чжу Хэхуэй, удивлённый, кивнул. Ему было странно, что Мэн Даоэр зовёт его «Хэ-гэ’эр» так же легко, как во сне.
— Конечно, госпожа Мэн может обращаться ко мне так.
Он остановил её, не в силах сдержаться, и назвал своё имя, чтобы в случае опасности она могла использовать его имя как защиту. Он не хотел, чтобы она жертвовала жизнью ради семьи.
Они смотрели друг на друга, погружённые в свои мысли, будто окаменев.
Прошло немало времени, прежде чем Мэн Даоэр осознала, что потеряла дар речи. Она поспешно отвела глаза и тихо спросила:
— Не скажет ли господин Чжу, в какой день его день рождения?
Он слегка удивился, решив, что она колеблется, и его лицо смягчилось.
— Мне двадцать три года, я родился в год Обезьяны. День рождения — двадцать второго мая.
Мэн Даоэр с трудом сдерживала дрожь. Услышав ответ, она снова погрузилась в отчаяние: имя и возраст совпадают, но день рождения того, кого она ждала, — пятнадцатое августа.
— Простая девушка удаляется. Благодарю господина Чжу.
— Я ещё не женат, госпожа Мэн, не стоит волноваться…
Лицо Мэн Даоэр становилось всё бледнее. Она покачала головой, горько улыбнулась и молча вышла из кабинета для совещаний.
Чжу Хэхуэй не пошёл за ней. Он стоял у двери, глядя на её хрупкую спину. Пока ждал стражника Цяо Цзэлиня, чтобы тот привёл Мэн Даоэр, он всё обдумал.
Предложение жениться — не импульс. Мэн Даоэр сразу понравилась ему, и это главное. Кроме того, она, возможно, единственная жительница Ляньчжоу, кто может попасть на Фэйюйтай — а это крайне важно для его миссии.
Независимо от её ответа, он искренне хотел ей помочь.
Глядя, как она уходит, Чжу Хэхуэй чувствовал не только сожаление, но и странную, необъяснимую боль.
#
Уже почти выйдя из двора, Мэн Даоэр не удержалась и обернулась к двери кабинета. Там никого не было. Всё, что только что произошло, казалось сном.
Сила потрясения, вызванного новым чиновником Чжу Хэхуэем, теперь оборачивалась такой же силой разочарования и боли.
На мгновение она ослабла — и подумала: «Пусть будет что будет, согласись!» Но тут же пришла в себя.
Даже если имя и внешность похожи — это не он.
«Если бы Хэ-гэ’эр вернулся, разве он не пришёл бы ко мне первым?» — с горечью подумала она.
Как во сне, она вышла из управы. У ворот её уже ждала та же повозка.
— Госпожа Мэн, прошу! — тот же мужчина, что привёл её внутрь.
— Благодарю, господин чиновник.
— Меня зовут Цяо Цзэлинь. Возможно, мы ещё не раз увидимся.
«Ещё увидимся?» — Мэн Даоэр слабо улыбнулась и впервые внимательно взглянула на него: узкие глаза, моложе Чжу Хэхуэя, живой и энергичный вид.
— Приятно познакомиться.
Цяо Цзэлинь смутился под её взглядом и отвёл глаза:
— Прошу, госпожа Мэн.
Он давно служил Чжу Хэхуэю, но никогда не видел, чтобы тот так вежливо обращался с кем-то: прислал карету, велел лично пригласить.
— Господин Цяо, не утруждайте себя.
Цяо Цзэлинь улыбнулся, обнажив клыки. Он почесал затылок, глядя, как Жэньдун помогает Мэн Даоэр сесть в карету. Когда повозка скрылась из виду, он обернулся — и чуть не подпрыгнул от неожиданности: за его спиной молча стоял Чжу Хэхуэй, и его взгляд был остёр, как клинок.
— Господин, думаете, госпожа Мэн сможет спуститься с горы?
— Это зависит от её выбора.
— А есть ли у неё выбор?
— Конечно.
— Выйти замуж за вас.
— Это… — Цяо Цзэлинь вдруг понял, почему его начальник так тихо подкрался сзади. Неужели вчера, при первой встрече, он уже влюбился? Неужели это и есть любовь с первого взгляда?
— Что в этом не так?
http://bllate.org/book/2966/327374
Готово:
