В тот же день перед полуднем главная служанка Нэнси наконец поняла, зачем именно понадобились те няни, за которыми управляющий велел присматривать с особым усердием. Когда ваше высочество князь появился в гостиной замка, держа на руках новорожденного маленького господина, Нэнси поклялась себе, что в этот момент не она одна без всякого намёка на изящество разинула рот. По крайней мере, среди следовавших за ней молоденьких служанок нашлось немало тех, кто не смог сдержаться и прямо на месте издал неприличный, полный изумления возглас.
Строго смерив предупреждающим взглядом девушек, которые всё ещё продолжали поднимать шум и прерывисто вздыхать, Нэнси огладила юбку, с почтительным и суровым выражением лица подошла к хозяину и низко поклонилась:
— Ваше высочество, люди, которых вы приказали подготовить, уже ждут в полной готовности и готовы приступить к служению маленькому господину.
Князь Эдуард слегка покачивал на руках малыша, который как следует выспался, завернулся в домашний халат князя и теперь вовсю — с избытком энергии — теребил пуговицу из драгоценного камня на его одежде. Удовлетворенно кивнув, он отдал распоряжение:
— Позовите тех нянь. Маленькому господину требуется безопасное и вкусное детское меню, желательно с самыми разными вкусами. Я вовсе не хочу, чтобы моё сокровище объявило голодовку из-за того, что ему надоела однообразная детская еда. Кроме того, пусть все портные из замка тоже придут сюда, чтобы помочь моему сокровищу заготовить побольше роскошных и красивых нарядов из лучших тканей!
Находящийся на руках у князя маленький Русал, казалось, тоже отзывался на слова: он дёргал папину рубиновую пуговицу и издавал восторженные звуки, а пухленькие детские губки попутно пускали пузыри слюны. Эта картина была настолько умилительной, что ваше высочество князь, только что державший себя с грозным величием и холодным достоинством перед подчиненными, мгновенно скатился в режим беспамятного обожания. Радостно покачивая сына на руках, он принялся его уговаривать:
— Видишь? Мое сокровище тоже согласно с папиным решением! Пусть портные сошьют нашему малышу побольше нарядов, самых роскошных и драгоценных, вышитых золотой нитью и сплошь усыпанных самоцветами!
Сын сказочно богатого князя — чего еще тут говорить, должен жить с невероятным размахом!
Словно чувствуя, что сказанного недостаточно, управляющий Райн, верный холуй номер один вашему высочестве князю, обратился к стоявшему неподалеку капитану стражи Басу. Тот вытянулся в струнку, но глаза его уже давным-давно косились в сторону маленького господина на руках у князя, и добавил:
— Нужно также попросить мастеров из народа цвергов изготовить для маленького господина детские игрушки, а также специальную посуду и стульчик. Возьмите из сокровищницы побольше драгоценных камней и магических рун, всё должно соответствовать ослепительному сиянию красоты маленького господина!
Ослепительное сияние и всё в таком духе — поистине семейка сказочных богачей.
Поскольку служанки могли передвигаться только внутри пределов города Икано, а народ цвергов привык жить среди далеких холмов, оставалось лишь отправить более сильных и быстрых стражников на поиски и найм мастеров.
— Есть! — зычно и бодро отрапортовал капитан стражи Бас, стараясь при этом сделать голос как можно громче, чтобы привлечь внимание маленького господина и заставить того бросить на него хотя бы один взгляд.
Какой там божественный питомец — прежде он тайком касался такого разве что в Священном храме, и Бас никак не ожидал, что на своем веку сможет увидеть живого! Однако всё внимание маленького Русала в этот момент было полностью сосредоточено на рубиновой пуговице у воротника папы, которую никак не удавалось оторвать: крошечные ручки напряглись, а хвостик сжался — он явно вознамерился скрутить эту блестящую штуковину и забрать себе.
В результате бедняга Бас удостоился лишь презрительного взгляда со стороны господина управляющего.
— Что касается точной личности маленького господина, — князь погладил пухлые щечки маленького Русала и обвел присутствующих в гостиной холодным, предупреждающим взглядом, — пока я не хочу, чтобы за пределами замка кто-либо об этом знал.
От этого ледяного и напоенного тяжелой жаждой убийства взгляда у всех присутствующих пробежали мурашки по коже. Опомнившись, они принялись утирать со лба холодный пот и громко отрапортовали о повиновении. Будучи единственным оставшимся в живых первородным чистокровным Кровопийцей со времен трех Священных войн — если не считать нескольких старейшин, — ваше высочество князь обладал таким авторитетом, что никто в здравом уме не желал испытывать на себе последствия предательства.
В окружении князя для служения допускались лишь те старожилы, что отлично знали правила. Разве могли они проигнорировать ослепляющий золотой рыбий хвост в нижней половине тела этого внезапно появившегося маленького господина? Да ведь это же вылитый обитатель Священного храма… Нэнси и Бас обменялись взглядами, и каждый прочел в глазах другого полное понимание.
Бас бросил суровый взгляд на заступивших на дежурство стражников замка и заметил, что, за исключением его собственного дураковатого младшего брата Барта, который всё еще стоял с разинутым ртом и глупым видом, остальные стражники сохраняли предельно серьезные и сосредоточенные лица. Капитан невольно довольно кивнул. Всех этих людей он лично отобрал из отряда стражи, а после того, как он переговорит с ними с глазу на глаз и отвесит пару предупреждений, они обеспечат полную секретность.
Стражники, нёсшие дозор и охранявшие главный замок, где жил князь, происходили из мелких родов на подвластных князю землях. Любое малейшее потрясение в княжеском замке ударило бы по их собственным семьям сильнее всего. Бас был уверен, что у них хватит благоразумия сделать правильный выбор между мимолетным искушением и выживанием их родов. То же самое касалось и служанок, которых главная служанка Нэнси держала при себе: ради благополучия собственных семей каждый присутствующий приложит максимум усилий, чтобы сохранить эту тайну.
В полдень маленький Русал, помимо материнского молока ангельской химеры, отведал еще одно кушанье — детское питание, созданное совместными усилиями новых нянь и поваров замка. Это было нежное, полезное и легкоусвояемое пюре, приготовленное из небольшого количества мяса и множества драгоценных овощей, богатых насыщенными магическими элементами. Оно мягко восполняло запас магии в организме детеныша и прекрасно усваивалось, а меняя пропорции ингредиентов, можно было приготовить самые разные вкусы, которые придутся малышу по душе.
Маленький Русал показал отличную приспособляемость к новому рациону и под мамины — то есть папины — ложечки с легкостью умял чуть ли не полмиски, совершенно не капризничая в еде!
Тем временем старая хризантема, сходившая туда и обратно и неустанно кружившая около замка — о нет, Великий Старейшина Кровопийцев, — была совершенно не настроена принимать пищу.
Получив от Второго Старейшины, несшего дозор у Священного храма, весть о том, что вчерашней ночью статуя Бог-Творец на Священной горе внезапно испустила волну божественной силы, которая тут же рассеялась, Великий Старейшина окончательно убедился: этот негодяй Эдуард наверняка заныкал какое-то невероятное сокровище, не иначе как реликвию, оставленную великим Бог-Творец!
Неудивительно, что Эдуард так нагло захватил подводные руины на территории владений графа Асада — должно быть, он заранее получил информацию! Чем больше думал Великий Старейшина, тем сильнее укреплялся в мысли, что он раскусил всю правду. То ведь реликвия, оставленная самим Бог-Творец! Разве не положено было выставить её в Священном храме, чтобы ежедневно воздавать ей почести, а когда прибудут соплеменники из других земель, с гордостью демонстрировать её?
Оставлять сокровище в руках такого вульгарного нувориша с дурными манерами и жаждой новизны, как Эдуард, было чистой воды расточительством и оскорблением богов!
Стоило старейшине вспомнить о привычке князя полагаться на грубую силу и положение, отнимая и присваивая себе любые сокровища направо и налево, как его злость только усилилась, и он потерял всякую способность сидеть на месте. Проблема заключалась лишь в том, что стоило какому-нибудь хорошему сокровищу попасть в руки этого разбойника, как заставить его вернуть добровольно становилось совершенно невыполнимой задачей.
— Этот проклятый мерзавец Эдуард! Так всё скрывает — наверняка замышляет утаить от меня какую-то грандиозную тайну! Харт, что тебе удалось разузнать?! — Великий Старейшина, чем больше предавался домыслам, тем больше верил в собственную правоту. Заметив возвращение слуги Харта, отправленного на разведку, он яростно задрал брови и принялся допрашивать его, мысленно уже полностью подготовившись к штурму замка Холтенау ради спасения реликвии.
Слуга по имени Харт с трудом наморщил лоб, с озадаченным и недоумевающим видом докладывая:
— Следуя вашему приказу, ваш слуга вместе с людьми осторожно дежурил вокруг замка Холтенау. Мы видели лишь то, как слуги и стражники вашего высочества князя непрерывно снуют туда-сюда, чем-то очень занятые.
— Чем заняты? — чуткий слух Великого Старейшины уловил главную деталь. Ну конечно, этот хитрый Эдуард пытается срочно переправить сокровище куда-то еще! Как бесстыдно, как коварно! Этого нельзя стерпеть, нужно непременно поймать его с поличным! (Тот при этом воинственно потирал руки).
Услышав это, Харт смутился еще сильнее:
— Докладываю Великому Старейшине, они заняты тем, что рыщут по всему городу в поисках лучших нянь, а еще притащили к себе самого известного мастера детской кулинарии из города Икано.
Стоило зайти речь о поваре, как Харт мгновенно воодушевился и принялся с восторгом расписывать его заслуги:
— Надо сказать, тот повар специализируется именно на детской пище, да какой знаменитой! У моего новорожденного племянника плохой аппетит, чистую кровь пить отказывается, а вот фирменную смесь повара уплетает за обе щеки — питательно и очень вкусно, только вот достать её ужасно трудно. Мой старший брат живет в городе Икано, так теперь каждый день до пяти утра стоит в очереди, чтобы урвать порцию.
— Правда? — ход мыслей Великого Старейшины мгновенно переключился под влиянием рассказов о чудо-поваре. — Этот повар и вправду так хорош? Тогда твоему старшему братцу не позавидуешь: раз уж Эдуард притащил этого человека в замок, дочке твоего брата теперь ничего не светит.
— Точно! Возмутительно! — Харт негодующе закивал. — Подумаешь, богачи! Больше всего на свете я ненавижу привилегированные классы! В замке Холтенау отродясь не было детей, на кой чёрт им сдался детский повар? Разве они не знают, что столько голодных малышей ждут своей очереди на фирменную смесь?!
Великий Старейшина был готов поддержать любое мнение, порочащее князя:
— Всё верно, этот психопат Эдуард вечно занимается всякой дурью. С какой стати ему понадобился детский повар, да еще и няни… Няни?! Харт, ты ничего не путаешь?
Встретившись со взглядом старика — исполненным такого выражения, будто до него наконец дошло нечто грандиозное, — слуга Харт с твердым видом покачал головой, давая понять: он человек с профильным образованием, настоящий ас в добывании ценных сведений, и принесенная им информация не может содержать ни малейшей ошибки!
Великий Старейшина мгновенно окаменел! Как громом среди ясного неба: у этого вечного холостяка Эдуарда, оказывается, завалялся детеныш! Черт побери, столько лет о нем не было ни слуху ни духу, и старик грешным делом думал, что у того бесплодие.
— Неужели мы всё не так поняли? Неудивительно, что вчера от него исходило такое странное чувство — одновременно взволнованное и возбужденное. Оказывается, у Кровопийц родился новый маленький представитель!
Любящий строить сложные догадки старик чем дальше думал, тем логичнее казалась ему эта картина. Оказывается, дело вовсе не в сокровище, а в том, что у них пополнение! Тогда становится понятным и то, почему ваше высочество князь с самого утра не показывал носу наружу, и то, почему этот малый Райн так странно спешил спровадить его прочь.
Традиции Кровопийц издавна были таковы: ради защиты слабых и еще не окрепших детенышей, пока те не дорастут до возраста, когда смогут получать образование и сами за себя постоять, ни одна семья Кровопийц в период рождения малыша обычно не привечала посторонних, по крайней мере — не показывала кроху чужакам.
— Ха, ну надо же! Благодаря моим неустанным трудам без сна и отдыха даже при бесплодии удается завести ребенка! Процветание нашего рода Кровопийц не за горами!! — Великий Старейшина погладил несколько редких волосков на подбородке и устремил взгляд вдаль, приняв вид человека, вершащего судьбы мира.
Харт мысленно скривился: «Прошу вас, не говорите так, будто появление на свет чужих детей — целиком и полностью ваша заслуга. Из-за этого у вашего слуги возникает устойчивое ощущение, будто он прислуживает старому магу-шарлатану, специализирующемуся на лечении бесплодия».
Если бы в этот раз в гости пожаловал не взбалмошный Великий Старейшина, а более проницательный Второй Старейшина или пресловутый, умный и хитрый Третий Старейшина, то ваше высочество князь, пожалуй, заставил бы Совет Старейшин изрядно потрепать себе нервы из-за вопроса о принадлежности малыша-русала.
Но Великий Старейшина… был просто катастрофически безнадежен! По крайней мере, ваше высочество князь никогда не ставил его интеллект ни в грош.
В итоге маленький Русал, будучи совершенно скрыт от посторонних глаз, уютно устроился на ручках у папы и под восторженное чавканье употребил полбутылочки фирменного молочного коктейля на полдник. Вкус был просто отменный! (^o^)/~
http://bllate.org/book/29572/3596597
Готово:
