Дин Сяолю изначально собиралась уйти, но, услышав слова Лу Ваньцины, передумала. Ей нелегко было выбраться из дворца, так что если уж представилась возможность покататься на лошади подольше — почему бы и нет?
Она вежливо поклонилась Лу Ваньцине и её брату, после чего повела коня в противоположную сторону.
Лу Лань с грустью провожал взглядом удаляющуюся Дин Сяолю и машинально сделал несколько шагов вслед за ней, но Лу Ваньцина резко схватила его за руку и увела в укромный уголок.
— Ты на кого глаза уставился? — прошипела она с негодованием. — Глаза уже на лоб лезут! Да ведь это же придворный евнух князя Ци! Ты думаешь, тебе позволено мечтать о таком?
Лу Ваньцина была вне себя от ярости. В принципе, пристрастие к красивым юношам ещё можно было бы простить, но вот пытаться насильно присвоить себе того, кто явно не для тебя, — это уже мерзость. Ему ведь уже девятнадцать лет! Как можно быть таким незрелым? Да ещё и в древние времена — совсем несерьёзно!
Услышав, как младшая сестра прямо в лоб назвала его чувства, Лу Лань покраснел от стыда и замешательства и принялся топать ногами:
— Ты же благовоспитанная девушка! Как ты можешь говорить такие вещи без стеснения? Я… я просто провожал взглядом! Да, именно так — провожал!
— Хм, — холодно фыркнула Лу Ваньцина, и её раскосые миндальные глаза ясно выдавали недоверие.
Лу Лань тоже имел своё достоинство. Увидев такое презрение в глазах родной сестры, он задохнулся от гнева, лицо его налилось кровью. В конце концов, не выдержав её взгляда, он резко развернулся и пустился бежать.
Пробегая мимо слуги Тунъэра, он вырвал поводья и, вскочив на коня, помчался прочь во весь опор.
Лу Ваньцина смотрела, как её брат уносится вдаль, и от злости у неё даже глаза на мокрое место навернулись. Она крепко стиснула зубы.
— За ним! — повернулась она к прислуге. — Таццин и Сюньфан остаются со мной, остальные — все за старшим господином! Если с ним что-то случится, хоть волосок упадёт — отвечать будете головой!
Едва она договорила, слуги тут же разбежались в разные стороны.
Конюшня Летней резиденции была огромной, посреди неё возвышались искусственные горки, так что даже разделившись, слугам потребовалось бы время, чтобы найти Лу Ланя. Лу Ваньцина нервничала: она боялась, что её брат нагонит Дин Сяолю и устроит какой-нибудь скандал. Поэтому она вместе со служанками направилась к управляющему конюшней, чтобы тот тоже прислал людей на поиски — так будет быстрее.
Тем временем Дин Сяолю, ведя своего пони, разговаривала с конюхом из свиты князя Ци и расспрашивала его о тех двоих, которых только что встретила. Конюх оказался болтливым: едва она начала расспросы, как он затараторил, вываливая всё, что знал.
Оказалось, что эти двое — сама героиня Лу Ваньцина и её старший брат Лу Лань. Род Лу был одним из самых знатных в империи: покойная императрица Лу тоже происходила из этого рода, а именно из главной ветви герцогского дома Лу. Отец Лу Ваньцины, Лу Цзин, занимал пост заместителя министра чиновничьих назначений и был дальним родственником основной линии семьи.
— Значит, род Лу — не родственники князя по материнской линии? — с тревогой подумала Дин Сяолю. — Надеюсь, господин Лу и госпожа Лу не сочтут меня грубой.
Конюх рассмеялся, услышав её тревогу:
— Какие ещё родственники! Даже настоящий дедушка князя не осмелился бы вести себя вызывающе. Ты — личный евнух князя Ци, и за пределами дворца ты представляешь самого князя. Чего тебе бояться?
Дин Сяолю бросила на конюха недовольный взгляд, но ничего не сказала. Он ведь не понимал её горя: Лу Ваньцина — не просто представительница рода Лу, она же главная героиня этой истории, любимая князя Ци!
Пока они беседовали, позади вдруг послышался топот копыт. Обернувшись, они увидели, что к ним скачет Лу Лань.
Дин Сяолю и конюх поспешили поклониться.
Увидев Дин Сяолю, Лу Лань просиял, и вся его подавленность мгновенно испарилась. Он эффектно спешился, бросил поводья конюху и обратился к Дин Сяолю:
— Господин Дин, что вы здесь делаете?
«Разве это не очевидно?» — подумала Дин Сяолю с досадой, но вслух ответила:
— Ваш слуга просто катался верхом.
— Катался верхом? — Лу Лань приблизился и внимательно вгляделся в лицо юноши. «Вероятно, из-за ранней кастрации кожа у евнухов нежнее обычной», — подумал он, глядя на гладкую, словно напудренную, бархатистую кожу Дин Сяолю. Ему так и хотелось провести по ней пальцем.
Он сглотнул, в животе зашевелилось возбуждение, и сдержать порыв становилось всё труднее.
— Вы, должно быть, великолепно владеете верховой ездой, — с жадностью в голосе произнёс Лу Лань, облизнув губы. — Солнце так ярко светит… Не соизволите ли устроить мне небольшое состязание?
Состязание? Дин Сяолю сжала губы, в душе тревожно зашевелилось:
— Вы — благородный господин, а я всего лишь слуга. Как я смею мериться с вами?
— Раз уж ты называешь себя слугой, должен знать правила! Я сказал — будем соревноваться, и всё! Чего медлишь? — нетерпеливо бросил Лу Лань.
«Я вовсе не твой слуга!» — закипела Дин Сяолю внутри, но спорить не посмела. Молча взяв поводья у конюха, она холодно ответила:
— Ваш конь — высокий и мощный, а мой пони ещё совсем молод. Такое состязание было бы несправедливым.
Лу Ланю понравилась эта дерзкая перчинка в её поведении, и он добродушно усмехнулся:
— Тогда как ты предлагаешь?
— Давайте так: вы дадите мне фору в четверть часа, и мы оба стартуем отсюда, — Дин Сяолю погладила гриву своего пони. — Обгоним вокруг арены, и кто первым вернётся к этому месту — тот и победил.
— Хорошо, — кивнул Лу Лань и махнул кнутом. — Беги первым.
Едва он договорил, Дин Сяолю стремительно вскочила в седло, дважды хлестнула пони, и тот, подняв клубы пыли, помчался прочь.
«Маленький пони выглядит скромно, но бегает-то знатно!» — Лу Лань почесал подбородок, и в его глазах вспыхнул ещё больший огонь. Он уже не мог дождаться, когда прижмёт этого «пони» к себе.
Прошла обещанная четверть часа.
Конюх напомнил об этом Лу Ланю. Тот бросил на него предупреждающий взгляд:
— Тебе здесь больше нечего делать. Уходи.
Конюх похолодел от страха — он понял, что дело пахнет керосином, — но возразить не посмел и покорно удалился.
Как только конюх скрылся из виду, Лу Лань поскакал следом. Его конь был породистым, и меньше чем через полчаса он настиг маленького пони. Но на седле никого не было — только одинокая лошадка бежала себе по кругу.
Лицо Лу Ланя потемнело от ярости. Он взмахнул кнутом и жестоко хлестнул пони. Та тут же рухнула на землю и вмиг перестала подавать признаки жизни.
* * *
Разъярившись, Лу Лань вскоре пришёл в себя и устремил взгляд на искусственные горки в центре арены.
Арена конюшни Летней резиденции была круглой, по периметру шла дорожка для скачек, а в центре располагались горки и сосны. Чтобы не загораживать обзор, горки построили невысокими — лишь чуть выше карликовых сосен.
«Если Дин Сяолю сошла с коня посреди гонки, то, наверное, дождалась, пока лошадь скроется за поворотом, и только тогда спрыгнула», — подумал Лу Лань. Он прикинул расстояние и время, после чего направил коня к тому месту, где, по его расчётам, она могла сойти с трассы.
Добравшись до поворота, Лу Лань спешился, привязал коня к дереву и направился к центральным горкам.
В это время Дин Сяолю пряталась внутри горок, крепко сжимая в руках толстую палку. Её догадка оказалась верной: она действительно сошла с коня у поворота и укрылась в этом месте.
Ещё до начала гонки она продумала план побега. За столько лет в этом мире она научилась читать выражения лиц. Взгляд Лу Ланя напоминал взгляды тех мерзких евнухов во дворце, которые смотрели на неё с отвратительной похотью.
Осознав его намерения, Дин Сяолю почувствовала, как волосы на теле встали дыбом. В тот миг ей хотелось броситься на него и избить до смерти. Но это ведь не современность, а древний мир, где у неё нет никаких прав. Если она посмеет ударить Лу Ланя, он в ответ может убить её на месте.
Раз прямое столкновение невозможно, остаётся только хитрость.
Бегло оглядев окрестности, она быстро придумала план «золотого жука, покидающего скорлупу»: сошла с коня посреди гонки и спряталась в горках.
Но, к несчастью, внутри горки оказались слишком малы, а вокруг — лишь редкий сосновый лес, совершенно не скрывающий человека. Пешком из конюшни не убежать, а оставаться здесь — всё равно что попасть в ловушку.
Теперь ей оставалось лишь надеяться, что Лу Лань не совсем потерял разум и поостережётся трогать её — всё-таки она приближённая князя Ци.
Сжимая палку, она молилась: «Пусть он не придёт сюда!»
Только она это подумала, как вдалеке раздался голос:
— Господин Дин! Вы где?
Это был голос Лу Ланя!
Дин Сяолю судорожно сжала палку, напряглась и не отрываясь смотрела на вход в горки.
— Господин Дин, вы здесь? — голос Лу Ланя звучал мягко и заботливо, хотя он ещё не дошёл до горок.
Сердце Дин Сяолю немного успокоилось. Она тихо подобрала несколько крупных камней и положила их под ноги.
Тем временем конюх, увидев, как Лу Лань ускакал, сначала колебался: ему не хотелось вмешиваться. Но потом вспомнил, что князь Ци лично привёз Дин Сяолю кататься и даже оставил стражу у входа в конюшню Летней резиденции. Значит, князь очень дорожит ею. Если с ней что-то случится, князь наверняка в гневе накажет всех причастных.
Решив не рисковать, конюх немедленно послал младшего слугу к стражникам у входа с сообщением: «Господин Дин участвует в скачках с первым сыном семьи Лу. Господин Дин только недавно начал учиться верховой езде — боюсь, может случиться беда».
Стражники сразу поняли скрытый смысл: если Дин Сяолю так плохо ездит верхом, с чего бы ей вызываться на состязание? Наверняка Лу Лань её принудил. Один из стражников тут же поскакал докладывать князю Ци, а второй вошёл в конюшню на поиски Дин Сяолю.
В горках тем временем терпение Лу Ланя иссякало.
— Дин Сяолю! — крикнул он уже раздражённо. — Выходи немедленно! Если сейчас выйдешь — я пощажу тебя. А нет — умрёшь без погребения!
Голос Лу Ланя звучал совсем рядом — он уже вошёл в горки. Хотя горки и были низкими, они тянулись длинной цепью, напоминая лабиринт, и внутри царила кромешная тьма, так что найти кого-то сходу было непросто.
Дин Сяолю прижалась спиной к камню и замерла, затаив дыхание.
Лу Лань стоял у входа в горки, глядя в темноту, и холодно спросил:
— Господин Дин, вы здесь?
Он не видел внутрь, но Дин Сяолю отлично видела его силуэт у входа.
Она крепко прикусила губу и не издала ни звука.
Лу Лань подождал немного, но так и не дождавшись ответа, в ярости схватил камень и швырнул его внутрь. Камень с силой ударил в стену горки — раздался громкий «бах!», и эхо долго отдавалось в пустоте.
— Дин Сяолю! — зарычал он. — Не хочешь пить вина — будешь есть кнут!
С этими словами он шагнул внутрь. Глаза постепенно привыкли к темноте, и теперь он мог различать очертания камней.
По полу горки были разбросаны мелкие камешки и сухие ветки, занесённые ветром. Под ногами Лу Ланя хрустело и потрескивало.
Дин Сяолю прищурилась, крепче сжала палку и смотрела, как он приближается прямо к ней.
В самый критический момент снаружи вдруг послышался голос Тунъэра:
— Старший господин, вы там? Госпожа прислала меня вас искать. Я увидел вашего коня снаружи.
Лу Лань нахмурился и остановился.
Голос Тунъэра становился всё ближе, а вслед за ним доносились шаги других слуг. Лу Лань понял: момент упущен. Сестра, наверное, уже близко. Сейчас не время разбираться с Дин Сяолю. С злостью бросив последний взгляд вглубь горок, он развернулся и вышел наружу.
Как только Лу Лань ушёл, Дин Сяолю наконец позволила себе выдохнуть. Она опустилась на корточки, прижимая палку к груди, и долго сидела молча.
Когда шаги снаружи окончательно стихли, она вытерла слёзы и медленно двинулась к выходу.
Яркое солнце ослепило её после долгого пребывания во тьме, и слёзы сами потекли по щекам. Она наклонила голову, чтобы вытереть глаза, как вдруг сбоку чья-то большая рука резко схватила её за запястье.
— А-а-а! — в ужасе закричала Дин Сяолю.
Лу Лань крепко держал её и торжествующе смеялся:
— Ха-ха-ха! Попалась-таки!
Подняв глаза, Дин Сяолю увидела его самодовольную физиономию и рядом — хмурого слугу Тунъэра.
В этот миг у неё закружилась голова, и в мыслях осталась лишь одна мысль: «Меня поймали!»
— Что с тобой, моя красавица? Оцепенела? — Лу Лань ласково провёл пальцем по её щеке. Кожа была гладкой, мягкой и нежной — ему безумно понравилось.
Тем временем стражник, посланный за помощью, уже добрался до главного зала павильона Яньбо.
http://bllate.org/book/2957/326766
Готово:
