За пределами города Сунцзян осталась лишь одна усадьба. Две другие уже перешли в чужие руки, земельные наделы почти полностью исчезли, а на банковском счёте сохранилось менее трёх тысяч лянов. Даже два особняка, дополнительно купленные в самом Сунцзяне, тоже пропали без следа.
Род Чжэнь, ещё недавно занимавший почётное место среди знатных семей города, теперь лежал в руинах. Перед тем как покинуть род, Чжэнь Ханьсяо почти полностью опустошил семейную казну.
Несколько господинов оцепенело смотрели на итоги подсчётов. Им всё ещё не верилось, что семья, чьи ежедневные траты исчислялись сотнями лянов, превратилась в пустую оболочку.
Они думали, что действовали быстро и неожиданно, но на самом деле давно уже оказались в ловушке, расставленной Чжэнь Ханьсяо.
— Го… госпожа…
— Ха! Зачем вы меня зовёте?
На самом деле Чжэнь Ханьсяо вовсе не был жесток. Пусть он и опустошил семейную казну, но даже у больного верблюда кости крепче, чем у здоровой лошади. Если бы господа и молодые господа Чжэнь приложили хоть немного усилий и занялись делами, оставленного им хватило бы на обеспеченную старость.
Но смогут ли эти изнеженные, привыкшие к роскоши люди когда-нибудь это понять?
Первый господин вдруг сжал в руке банковский билет:
— Госпожа, Ханьсюэ скоро женится. Эти деньги должны пойти на его выкуп!
Едва он это произнёс, как второй и третий господа тут же очнулись: теперь, когда денег мало, а ртов много, и у них тоже есть сыновья, до сих пор не женатые. Без Чжэнь Ханьсяо, «денежного дерева», каждая монета на счету.
Увидев, как первый господин первым схватил деньги, они тут же бросились хватать земельные и домовые уставы.
— Это для Ханьюя!
— Этот устав — для Ханьюй!
Глядя, как трое супругов чуть не подрались из-за остатков имущества, госпожа Чжэнь холодно усмехнулась:
— Неужели вы уже сочли меня мёртвой?
Спор тут же стих. Ведь по закону всё оставшееся имущество принадлежало госпоже Чжэнь. Даже если кому-то из сыновей и полагалась часть наследства, окончательное решение принимала только она.
Госпожа глубоко вздохнула:
— Усадьбу и деньги в банке отдадим второму сыну на выкуп. В ближайшие дни вы все проверите оставшиеся лавки. Неужели без этого негодяя мы вправду обречены голодать?
— Но, госпожа, если всё отдать Ханьсюэ, что же останется Ханьюю? Он ведь уже не ребёнок! — возразил второй господин, не скрывая недовольства.
Первый господин тут же сверкнул на него глазами:
— Ханьсюэ — старший сын госпожи, лицо всего рода Чжэнь! Конечно, он важнее всех!
Госпожа действительно больше всех любила Чжао Ханьсюэ: он был её первенцем, внешне очень похожим на неё и умел льстить, чем заслужил особое расположение.
Но, увидев, как супруги спорят из-за выкупа для своих сыновей, она пришла в ярость и громко хлопнула ладонью по столу:
— Все они мои сыновья! Я никого не обижу! Замолчите!
Трое господ молча кивнули, но в глазах у каждого читалось упрямство и скрытые замыслы.
Госпожа Чжэнь в этот момент ненавидела Чжэнь Ханьсяо всем сердцем. Однако, вспомнив о незнакомце, посетившем её несколько дней назад, она почувствовала извращённое удовлетворение.
— Этому негодяю рано или поздно воздастся! Посмотрите сами! Я сделаю так, чтобы ему жилось хуже, чем нам!
— Госпожа знает, как наказать этого подлеца? — с ненавистью спросил второй господин, хмуро нахмурившись.
Теперь вся семья Чжэнь считала Чжэнь Ханьсяо своим злейшим врагом и мечтала увидеть, как его растопчут в прах и обратят в пыль.
Госпожа велела слуге, стоявшему за дверью:
— Сходи в переулок Цинлю и передай Чжоу Саньне.
* * *
Во времена Великого государства Сун заключить брак было нелегко, но большинство семей всё ещё следовало древнему обычаю: «брак по воле родителей и решению свахи». Если стороны обменялись личными данными жениха и невесты, свадьба считалась почти свершившимся фактом.
Такой союз имел юридическую силу: жених не имел права отказаться от помолвки. В противном случае его ждало тюремное заключение.
Лоу Чжэн каждый день рано утром выходила торговать, но её порции были ограничены, и на всё уходило немного времени. Однако в последние дни дела пошли хуже.
Сегодня, убрав лоток, она обошла окрестности улицы Фумень и обнаружила на задней улице заведение, продающее почти то же самое. Лоу Чжэн купила порцию и попробовала: вкус был хуже её еды, но цена — на одну-две монеты ниже. Внутри даже стояла небольшая очередь.
Она осмотрела заведение и спокойно ушла, не выказав недовольства.
Едва она скрылась за углом, один из покупателей тихо спросил у хозяина:
— Господин, разве это не тот самый юноша с передней улицы Фумень? Вы копируете его блюда — разве это не вредит его делу?
— Где я копировал? Рецепт лежит на виду — неужели только ему одному позволено так готовить? Я же не украл его секрет! Какое тут соперничество?
Покупатель замолчал, не зная, что ответить, и покачал головой.
В это время один из работников что-то прошептал хозяину на ухо. Тот тут же велел ему заменить себя за прилавком и поспешил во двор.
Там стоял мужчина с мечом за поясом. Увидев его, хозяин заискивающе поклонился:
— Господин, всё сделано, как вы просили. Торговля того парнишки теперь идёт вниз.
Мужчина понимал, что хозяин преувеличивает, но всё же кивнул и бросил ему мешочек с серебром:
— Продолжай в том же духе. Если всё будет хорошо, получишь вдвое больше.
Хозяин улыбнулся, проводил мужчину и, подбросив мешочек с деньгами, жадно блеснул глазами.
Деньги текли с двух сторон: и от еды Лоу Чжэн, и от этого щедрого заказчика. Такую удачу нельзя было упускать!
Лоу Чжэн вернулась во дворик и сразу же заперлась в комнате.
Вчера у неё начались месячные, и сегодня ей было особенно плохо. Поэтому утром она приготовила вдвое меньше еды, а вернувшись домой с сильными болями в животе, выпила горячей воды и сразу легла спать.
Она проснулась уже после полудня и собиралась снова уснуть, когда в дверь постучали.
Лоу Чжэн чувствовала себя ужасно и не хотела никого видеть, поэтому не отозвалась. Но стук продолжался — настойчивый и ритмичный.
— Кто там? — наконец вынужденно спросила она.
— Это я! А Чжэн, ты ведь не ела сегодня? Переспала?
Лоу Чжэн почувствовала головную боль: почему именно сейчас появился Чжэнь Ханьсяо? Даже её приёмы пищи он теперь контролировал.
— Да, мне нездоровится. Хочу ещё немного поспать.
— Если нездоровится, тем более нужно встать и поесть. Только сытый человек выздоравливает. Я принёс тебе еду. Открой дверь — я занесу.
— Не надо, я не хочу.
Чжэнь Ханьсяо за дверью не сдвинулся с места:
— Давай, съешь хоть немного. Если не поешь, я так и буду стоять здесь.
Лоу Чжэн не оставалось выбора. Она встала, бледная как смерть. Увидев её, Чжэнь Ханьсяо испугался и потянулся проверить, нет ли у неё жара.
Она резко отстранилась, и его рука осталась в воздухе.
— Я сама врач. Я знаю меру. Ничего страшного, отдохну — и всё пройдёт.
В последнее время Чжэнь Ханьсяо вёл себя странно: то помогал ей без повода, то при каждом удобном случае прикасался к ней. Лоу Чжэн сердито сверкнула на него глазами, но его лицо оставалось таким добродушным и невинным, что она не знала, что и думать.
Она даже подозревала, не раскрыл ли он её женскую сущность, но его поведение было слишком спокойным, чтобы подтверждать это.
Силы покинули её, живот снова схватило болью, голова кружилась. Лоу Чжэн решила не мучиться догадками и позволила Чжэнь Ханьсяо раскрыть коробку с едой.
Внутри оказались блюда из ресторана «Юэбиньлоу» — всё лёгкое и нежирное, а также ароматный суп из рёбрышек с грибами шиитаке.
— Съешь немного!
Лоу Чжэн не стала церемониться. Еда из «Юэбиньлоу» действительно была вкусной, и она поела до лёгкого насыщения, после чего отложила палочки.
Сытость принесла облегчение, и Чжэнь Ханьсяо, не мешая ей больше, унёс коробку на кухню.
Лоу Чжэн немного пришла в себя, плотно закрыла дверь и вытащила из-под кровати использованные прокладки. Подтащив угольный жаровень, она попыталась их сжечь.
Но прокладки, пропитанные сыростью, горели плохо, и в комнате поднялся густой дым. Лоу Чжэн закашлялась и в панике плеснула на жаровень воду, потушив всё.
Теперь сжечь их было невозможно.
Она завернула прокладки в старую ткань, туго перевязала узлом и, выглянув в окно, убедилась, что на кухне никого нет, а дверь Чжэнь Ханьсяо закрыта — вероятно, он отдыхал.
Убедившись, что всё чисто, она тайком вышла из двора, чтобы избавиться от свёртка.
Лоу Чжэн была уверена, что всё прошло гладко, но не знала, что Чжэнь Ханьсяо молча последовал за ней.
Когда она выбросила свёрток в мусорный контейнер в нескольких кварталах от дома, она осторожно направилась обратно.
Едва она скрылась, Чжэнь Ханьсяо вышел из укрытия, поднял свёрток и развернул его. Увидев содержимое, он застыл, а лицо его залилось краской.
А Чжэн — действительно женщина!
Хотя он давно подозревал и всё больше убеждался в этом, реальность, лежащая перед ним, всё равно вызвала в нём волну возбуждения и нетерпения.
Его пальцы дрожали, когда он завязывал свёрток обратно. Положив его на место, он не пошёл сразу домой, а зашёл в чайхану «Ваньцзин», где прослушал полчаса рассказчика, чтобы успокоиться, и лишь затем направился во дворик.
Вернувшись, Лоу Чжэн не успела отдохнуть — во дворе уже дожидалась незваная гостья.
Посередине двора стояла полная, смуглая женщина лет сорока с лишним. На ней было пёстрое платье, а в волосах — красный шёлковый цветок.
Если бы не знание, что в эпоху Сун женщин-свах не существовало, Лоу Чжэн подумала бы, что перед ней какая-нибудь сваха из соседнего переулка.
За этой женщиной стояли двое мужчин: один — лет двадцати с небольшим, другой — её ровесник.
Эта вульгарно одетая, грубоватая женщина была никем иным, как Чжоу Саньней из переулка Цинлю.
* * *
Чжоу Саньня, едва войдя во двор, загремела:
— Чжэнь Далан! Выходи немедленно!
Её крики привлекли соседей, и вскоре у ворот собралась толпа.
— Почему Чжоу Саньня из переулка Цинлю сюда заявилась?
— Судя по тому, как орёт эта старуха, дело касается Чжэнь-младшего. Но разве он не вышел из рода добровольно?
Лоу Чжэн всё больше хмурилась. Она надеялась, что Чжоу Саньня уйдёт, не застав никого, но та уселась на каменную скамью и начала громко возмущаться, явно не собираясь уходить без Чжэнь Ханьсяо.
Один из соседей попытался урезонить её:
— Тётушка Чжоу, лучше уходите. Сейчас день, все, наверное, на работе. Приходите вечером — будет то же самое.
Чжоу Саньня фыркнула:
— Не вводите меня в заблуждение! Чжэнь Далан добровольно покинул род и теперь простолюдин. Откуда у него работа? Он просто прячется! Но от меня не убежишь!
— Тётушка Чжоу, вы не правы. Чжэнь-младший уже не из рода Чжэнь. Какое у вас с ним дело? Так шуметь днём — неприлично!
Старшие Чжэнь славились скандалами, и вся история семьи была известна половине Сунцзяна.
Чжоу Саньня, расставив руки на бёдрах, заявила с полной уверенностью:
— Какое у меня с ним дело? Чжэнь Далан — мой супруг! Он сам мой, так какое тут дело?!
* * *
: Соперничество двух женщин?
http://bllate.org/book/2955/326523
Готово:
