В особняк рода Сяо один за другим пришли два слуги и купили еду на утренней лотке Лоу Чжэн.
Во внутреннем дворе особняка Сяо Юй принёс купленные угощения и поставил их рядом с Сяо Чжэ.
— Молодой господин, это куплено у молодого господина Лоу, — доложил он.
Сяо Чжэ повернулся и взглянул на свежие закуски, выложенные на маленький столик. Уголки его губ чуть приподнялись, и он попробовал понемногу каждого блюда.
Последние дни молодой господин оставался дома, поправляясь после ранения, и настроение у него было мрачное. Лицо его постоянно омрачало уныние, а то и вовсе он сидел в кабинете, погружённый в какие-то размышления. Это была первая искренняя улыбка за несколько дней!
— У этого молодого господина Лоу голова на плечах! — воскликнул Сяо Юй. — Даже если больше не будет заниматься врачеванием, он сумел придумать такие необычные угощения, да ещё и на вкус великолепные! Не пойму, как он только додумался до всего этого! Молодой господин, вы не представляете, сколько народу сегодня утром собралось у его лотка! Даже слуги из нашего дома встали в очередь с самого утра!
Услышав это, Сяо Чжэ тут же перестал улыбаться.
Одна мысль о том, что Лоу Чжэн окружена толпой мужчин и готовит для них еду, вызывала в нём досаду и раздражение!
Тем не менее он съел всё, что принёс Сяо Юй, и, отпуская слугу, напомнил:
— То, о чём я просил тебя, можно начинать уже через пару дней.
Сяо Юй кивнул и ушёл, убрав посуду.
Тем временем цзюньчжу Юаньхуа тоже отведала ту же утреннюю еду. Хотя вкус был превосходный, в её памяти не осталось ни малейшего следа подобных блюд.
Она подозвала доверенную служанку:
— Узнай, кто готовит эти угощения.
Лоу Чжэн ещё не успела дойти до своего двора, как её окликнул знакомый голос:
— Старший брат Лоу!
Тело Лоу Чжэн мгновенно напряглось, и с лёгкой горечью на лице она обернулась. Из окна повозки весело махала ей Хэ Юйлань.
На козлах сидел её муж — крепкий и смуглый Люй Тэ.
Как только Люй Тэ подвёз повозку поближе, Хэ Юйлань стала настаивать, чтобы он остановился: она хотела выйти и идти вместе с Лоу Чжэн.
Люй Тэ не выдержал её уговоров и остановил лошадей.
Нога Хэ Юйлань почти полностью зажила, хотя ещё не выдерживала сильной нагрузки. Да и до двора Лоу Чжэн оставалась всего одна улица — недалеко.
Хэ Юйлань встала рядом с Лоу Чжэн и сияющими глазами уставилась на неё:
— Старший брат Лоу! Мы как раз собирались навестить тебя и не ожидали встретить тебя здесь!
— Я только что закончила торговлю на улице Фумень и возвращаюсь домой.
— Ах! Старший брат Лоу, ты тоже шёл с улицы Фумень? Ты слышал? Там открылся невероятно вкусный утренний лоток! Сегодня мы с Атэ специально приехали в город пораньше, надеялись попробовать, но, как только прибыли, услышали, что лоток уже закрыт — всё раскупили! Говорят, придётся ждать до завтра... Как же досадно!
Хэ Юйлань была ещё молода, наивна и жизнерадостна. Её лицо сейчас выражало такую искреннюю досаду, что казалась маленькой жалобной кошкой, умоляющей о лакомстве — отказать ей было невозможно.
Люй Тэ медленно правил повозкой, но лицо его потемнело, и он явно был недоволен. Однако, вспомнив данное обещание, с трудом сдержал раздражение.
Лоу Чжэн, конечно, заметила его настроение, но сделала вид, будто ничего не видит.
— Госпожа Хэ, — с лёгким смущением призналась она, — на самом деле тот самый лоток — мой. Если хотите попробовать, я могу приготовить вам немного на обратный путь.
Глаза Хэ Юйлань распахнулись от удивления, а затем радостно засияли:
— Старший брат Лоу, правда?! Ты такой талантливый! Умеешь лечить и ещё готовить такие вкусности!
Она щедро расточала похвалы и в порыве радости крепко обняла руку Лоу Чжэн, весело её покачивая.
Лоу Чжэн не ожидала такой близости. Хотя ей было немного неловко, Хэ Юйлань была такой милой девушкой, что она не возражала против её привязанности и сохранила своё обычное тёплое выражение лица. Она слегка попыталась выдернуть руку, но, когда Хэ Юйлань ещё крепче прижалась к ней, просто смирилась.
Увидев, что Лоу Чжэн её не отталкивает, Хэ Юйлань обрадовалась ещё больше, и щёки её залились румянцем от счастья.
Однако Люй Тэ, заметив, что в глазах Лоу Чжэн лишь лёгкое раздражение и снисхождение, почувствовал, как гнев в нём нарастает.
Чжэнь Ханьсяо как раз возвращался домой и подошёл к воротам двора, как вдруг увидел на тихой улочке у входа в переулок Лоу Чжэн, идущую в компании двоих. Подойдя ближе, он с удивлением обнаружил, что рядом с Лоу Чжэн — юная девушка!
Девушка оживлённо что-то рассказывала, то и дело бросая на Лоу Чжэн взгляды, полные нежности. В порыве чувств она даже ласково обняла руку Лоу Чжэн и слегка её покачала.
Но сама Лоу Чжэн оставалась совершенно невозмутимой, сохраняя дистанцию в разговоре и даже не покраснев от смущения.
Такое поведение казалось крайне странным.
Во времена Великого государства Сун девушки ценились высоко, и простые юноши, если в доме не было сестёр, могли до зрелого возраста и не увидеть ни одной юной девушки, не говоря уже о частых встречах.
Обычно юноши в возрасте Лоу Чжэн, только начинающие испытывать первые чувства, в присутствии такой очаровательной девушки, как Хэ Юйлань, не могли сохранять подобного хладнокровия. Даже если бы Лоу Чжэн не питал к ней интереса, на лице обязательно появилось бы смущение или румянец.
Именно из-за чрезмерного спокойствия и естественности поведения Лоу Чжэн Чжэнь Ханьсяо и почувствовал подозрение.
Он прищурил тёмные глаза и стал ждать у ворот двора. Когда компания приблизилась и заметила его, Лоу Чжэн на мгновение замерла, поздоровалась и представила всех друг другу.
Перед ними стоял высокий мужчина благородной осанки. Хотя на нём была простая одежда из грубой ткани, это ничуть не портило его достоинства.
Люй Тэ, настороженно относившийся к чужим мужчинам, инстинктивно загородил собой Хэ Юйлань и, настороженно поклонившись Чжэнь Ханьсяо, представился.
Лоу Чжэн взглянула на высокую стройную фигуру Чжэнь Ханьсяо, потом на смущённую Хэ Юйлань и вдруг, как молния, в голове у неё мелькнула мысль.
— Брат Люй, госпожа Хэ, зайдёмте внутрь, посидим в доме! — предложила она, чувствуя неловкость от того, что все стояли у ворот.
Сначала она впустила Люй Тэ с Хэ Юйлань, а сама с Чжэнь Ханьсяо последовали за ними.
Рукав её жёлто-коричневой хлопковой куртки подчёркивал тонкие пальцы, свисавшие вдоль тела, делая их ещё белее и нежнее — даже нежнее, чем у Хэ Юйлань. Чжэнь Ханьсяо на мгновение замер, затем быстро шагнул вперёд и сжал её прохладную ладонь в своей большой руке.
Лоу Чжэн застыла от неожиданности. Она никак не ожидала, что Чжэнь Ханьсяо возьмёт её за руку. Такой внезапный контакт между мужчиной и женщиной заставил её щёки мгновенно вспыхнуть.
Она резко обернулась и сердито уставилась на Чжэнь Ханьсяо, пытаясь вырваться из его хватки.
— Что ты делаешь? Отпусти! — прошипела она сквозь зубы, стараясь говорить тихо, но в голосе слышалась досада.
Однако румянец на щеках делал её взгляд скорее кокетливым, чем гневным.
Чжэнь Ханьсяо не отводил глаз от её белого, покрасневшего лица. Брови его слегка нахмурились, губы сжались, будто он погрузился в свои мысли и не сразу осознал происходящее.
Но его большая ладонь, сжимавшая её руку, невольно провела пару раз по тыльной стороне её ладони.
От этого странного жеста Лоу Чжэн чуть не взорвалась от злости. Впереди шли Люй Тэ и Хэ Юйлань — что, если они увидят?
Она резко ущипнула Чжэнь Ханьсяо за тыльную сторону ладони. От боли он ослабил хватку, и она вырвалась.
— Чжэнь Ханьсяо, сегодня ты перешёл все границы! — воскликнула она, ещё сильнее покраснев от гнева.
Чжэнь Ханьсяо словно очнулся и поспешил за ней.
— Ачжэн, прости, — тихо сказал он, кашлянув. — Я задумался о семейных делах.
Лоу Чжэн не ответила и вошла в дом, чтобы принять гостей.
Чжэнь Ханьсяо на мгновение замер. Его ладонь, только что сжимавшая её руку, повисла вдоль тела. Он непроизвольно сжал и разжал пальцы, а затем крепко стиснул кулак, пытаясь вспомнить то странное, манящее ощущение нежности и мягкости.
Её маленькая рука почти полностью помещалась в его ладони, пальцы были прохладными, но невероятно гладкими и мягкими. Он невольно поднёс ладонь к носу и вдохнул — запаха не было, но ему казалось, что кожа его руки пропиталась лёгким, едва уловимым ароматом.
Он уставился на хрупкую фигуру «юноши» впереди, и его взгляд становился всё глубже.
Тем временем Ван Сюнь, проспавшийся после вчерашнего отдыха, только что вышел из своей комнаты и услышал шум во дворе. Он подумал, что Лоу Чжэн вернулась с лотка.
Но, выйдя, увидел не только Лоу Чжэн и Чжэнь Ханьсяо, но и незнакомого мужчину и... прелестную девушку!
Увидев Хэ Юйлань, Ван Сюнь покраснел и растерялся.
Хэ Юйлань тоже не ожидала увидеть в этом дворе ещё одного незнакомого мужчину и испуганно спряталась за спину Лоу Чжэн. Люй Тэ, заметив это, ещё больше почернел от злости.
Лоу Чжэн улыбнулась — ей было забавно.
— Это Ван Сюнь, наш сосед по двору, — представила она. — Ван Сюнь, это госпожа Хэ из уезда Лушуй, а рядом — её муж, брат Люй Тэ.
Хэ Юйлань застенчиво улыбнулась Ван Сюню, а его глаза засияли, когда он коснулся её взгляда.
— Раз уж мы все познакомились, давайте посидим и поговорим, — предложила Лоу Чжэн.
Чжэнь Ханьсяо всё это время внимательно наблюдал за реакцией Ван Сюня. Тот, как и положено юноше его возраста, явно смущался при виде красивой девушки. А вот поведение Лоу Чжэн казалось слишком спокойным и сдержанным.
Брови Чжэнь Ханьсяо незаметно нахмурились.
— Давайте зайдём ко мне, — предложил он, быстро вернувшись к обычному спокойному тону. — На улице холодно, а у меня комната просторнее.
Комната Чжэнь Ханьсяо раньше принадлежала отцу с сыном, поэтому была больше, чем у Лоу Чжэн и Ван Сюня, и удобнее для приёма гостей.
Никто не возражал. Ван Сюнь даже специально принёс угольный жаровню и поставил её у ног Хэ Юйлань, боясь, что девушка замёрзнет.
Увидев, что в комнате Чжэнь Ханьсяо даже горячей воды нет, Лоу Чжэн извинилась и пошла на кухню вскипятить воду.
Хэ Юйлань, увидев, что Лоу Чжэн собирается хлопотать, недовольно нахмурилась и хотела встать, но Люй Тэ мягко удержал её и многозначительно посмотрел.
Хэ Юйлань послушно уселась, но с тоской смотрела вслед уходящей Лоу Чжэн.
Через две четверти часа Лоу Чжэн вернулась с чайником горячего чая и свежеприготовленными закусками.
Поставив угощения перед Хэ Юйлань, она улыбнулась:
— На кухне всё под рукой, поэтому я приготовила немного. Это те самые блюда, что продаю на лотке. Госпожа Хэ ведь ещё не завтракала? Попробуйте.
Хэ Юйлань уже не могла оторвать глаз от аппетитных и ароматных угощений. Она ослепительно улыбнулась Лоу Чжэн:
— Старший брат Лоу, я не буду церемониться!
И взяла палочки.
Ван Сюнь, заметив, как Хэ Юйлань смотрит на Лоу Чжэн, сразу понял: девушка неравнодушна к нему. И то, что она пришла сюда лично, делало её намерения более чем очевидными.
А Лоу Чжэн невольно взглянула на Чжэнь Ханьсяо и вспомнила, как тот схватил её за руку у ворот. Она поспешно прикрыла эту руку чашкой чая, будто пытаясь согреть её и стереть ощущение сухого, тёплого прикосновения.
Подняв глаза на наивную и жизнерадостную Хэ Юйлань, она подумала: если устроить сватовство между ней и Чжэнь Ханьсяо, учитывая его нынешнее положение, это будет выгодно для всех.
http://bllate.org/book/2955/326521
Готово:
