Время неумолимо неслось вперёд, сменяя восходы закатами. Сколько прекрасных женщин состарилось в мире смертных, но для культиваторов эти годы промелькнули, словно миг.
За пять лет величественная Секта Тяньхэн, возвышающаяся на крайнем востоке континента, почти не изменилась. Каждый день по-прежнему можно было видеть младших внешних учеников, несущих воду из горных источников, и на площади горы Дуаньцзинь — мечников, оттачивающих своё мастерство. Всё оставалось таким же, как и пять лет назад, разве что о Дуань Цинъяо и Лоу Чжэн давно уже никто не вспоминал.
Теперь в перерывах между занятиями ученики Секты Тяньхэн обсуждали лишь одно — заповедник Тунтянь Сюйцзин, открывавшийся раз в сто лет.
На восточном континенте насчитывалось более сотни заповедников, различающихся по сложности и допустимому уровню культивации входящих в них практиков.
Например, заповедник Люцина открывался раз в пять лет и предназначался исключительно для учеников на стадии Сбора Ци. А вот Чанкунцзин могли посещать лишь мастера на стадии духовного тела. Не то чтобы практики на стадии золотого ядра не могли туда войти — просто каждое существо внутри обладало силой седьмого ранга, равной мастеру духовного тела. Войти туда без соответствующей силы — всё равно что отправиться на верную смерть.
Предстоящий Тунтянь Сюйцзин как раз подходил практикам на стадии золотого ядра. Говорили, что внутри можно найти не только бесценные сокровища, но и плод «Шуинго», а то и вовсе пилюлю «Шуиндань»! Для практиков золотого ядра самой сильной приманкой всегда было преодоление барьера формирования духовного тела. Поэтому каждый раз, когда открывался Тунтянь Сюйцзин, все мастера золотого ядра со всего восточного континента спешили туда.
Однако за великой возможностью скрывалась и великая опасность. Из прошлых открытий заповедника было известно: когда через три месяца он закрывался, выживало не более половины вошедших. Те, кому удавалось выбраться, молчали, почти никто не рассказывал, как именно погибли их товарищи.
До открытия Тунтянь Сюйцзиня оставалось всего два месяца. Говорили, что отводить мастеров Секты Тяньхэн в заповедник будет лично Чжэньцзюнь Ханьсюй с пика Хоуцзай.
Упоминая этого Чжэньцзюня, невозможно было не вспомнить его младшую ученицу. Пять лет назад её поединок с Дуань Цинъяо стал настоящим зрелищем, но та нарушила устав секты и ранила соперницу с помощью Рога Демона. Чжэньцзюнь Ханьсюй лично просил Чжэньцзюнь Жуошуй о лечении. Говорили, что после этого его ученица ушла в глубокое затворничество. Прошло уже пять лет, но о ней не было ни слуху ни духу. Возможно, она так и не смогла оправиться от ран и погибла.
Если бы ученица Чжэньцзюня Ханьсюя не пострадала от Рога Демона, её имя наверняка вошло бы в список на участие в Тунтянь Сюйцзине.
Пока ученики Секты Тяньхэн предавались размышлениям, ясное небо вдруг озарила радужная вспышка, разорвавшаяся над восточной частью гор Тяньхэн. Над пиком Цзыян, расположенным на востоке, мгновенно сгустились тучи, поглотив весь пик в мрачной тьме.
У подножия горы, на внешней нефритовой лестнице, пара учеников в зелёных одеждах только вернулась с задания. Девушка, находившаяся на стадии Сбора Ци, удивлённо посмотрела на небо:
— Бай-шихэн, вон там же внутренние пики! Почему вдруг собирается гроза, если у нас всё ещё ясно?
Её напарник, достигший стадии основы, поднял глаза к небу. В его взгляде читалась зависть и стремление.
— Сестра, похоже, кто-то из старших братьев или сестёр на внутреннем пике собирается сформировать золотое ядро.
Лишь достигнув стадии золотого ядра, практик вызывает небесные знамения. Чем грандиознее явление, тем мощнее его сила и тем больше удачи ждёт его в будущем.
— Золотое ядро! — воскликнула девушка в восторге. — Значит, в нашей секте появится ещё один мастер золотого ядра!
Она не заметила, как её напарник сжал кулаки от зависти.
Как только небесное знамение проявилось, вокруг пика Цзыян собрались мастера золотого ядра и любопытные ученики.
Чжэньцзюнь Юйшоу сидел на вершине пика Могань, за его спиной стоял Инь Янпинь — невысокий и крепкий.
— С тех пор как Цзо Сянди сформировал золотое ядро три года назад, в нашей секте не было новых мастеров два года, — вздохнул Чжэньцзюнь Юйшоу, поглаживая бороду. — Сегодня пик Цзыян выходит вперёд.
Он бросил взгляд на Инь Янпиня, и тот покраснел от стыда. После поражения от Сяо Чжэ на последнем соревновании учеников стадии основы его даосское сердце пошатнулось. Даже попытка сформировать золотое ядро закончилась неудачей. А теперь, когда до открытия Тунтянь Сюйцзиня остаётся так мало времени, он рискует упустить свой шанс на целое столетие!
Инь Янпинь стиснул зубы — он не мог с этим смириться.
Между тем Чжэньцзюнь Жуошуй, сидя на огромном белом ястребе, парила в небе. Рядом на парящем диске из пыли появился Пикарх Секты Тяньхэн.
— Это ведь ученик Сюйцзиня? — спросил Пикарх.
Чжэньцзюнь Жуошуй улыбнулась:
— Этот мальчишка всё-таки не подвёл. Если бы он не сформировал золотое ядро сейчас, точно бы опоздал на Тунтянь Сюйцзинь.
Пикарх приподнял бровь:
— Сестра Жуошуй, мест в заповеднике ограничено.
— Старший брат Пикарх, у моего брата и у меня всего один ученик на стадии золотого ядра. Неужели ты откажешь нам даже в одном месте?
Пикарх покачал головой и ткнул в неё пальцем.
— Кстати, как дела у твоего старшего брата?
Лицо Чжэньцзюнь Жуошуй мгновенно потемнело.
— Я не знаю… У него осталось полгода жизни. Если он не выйдет из затворничества за это время, я собираюсь насильно вскрыть его пещеру и… забрать его тело.
Пикарх тоже погрустнел:
— Если так, позволь и мне проводить его в последний путь.
Вероятность достичь стадии духовного тела за полгода была крайне мала. Чжэньцзюнь Жуошуй уже почти смирилась с тем, что её старший брат погибнет.
В этот момент с одного из малых пиков Цзыяна вырвался луч света, пронзивший тучи. Мгновенно небо прояснилось, а луч разделился надвое. Один стал синим, другой — огненно-красным.
Синий луч метнулся по облакам, и на небе возникло гигантское дерево с пышной кроной, чьи ветви занимали почти полнеба. Листья дерева имели необычную форму, и никто не мог определить, какое это духовное растение.
Огненно-красный луч обвился вокруг ствола и осел на одной из ветвей. Та слегка согнулась, и на ней появилась птица с оперением, будто сотканным из пламени. На голове красовалась великолепная огненная корона. Птица расправила крылья, будто горящие живым огнём, гордо подняла голову и издала короткий, но удивительно мелодичный крик.
— Древняя птица Чжуцюэ! А вот дерево… даже я не видел такого, — сказал Пикарх. — Похоже, у этого ребёнка большое будущее.
Чжэньцзюнь Жуошуй была в восторге. Сяо Чжэ — единственный ученик Чжэньжэня Сюйцзиня, и она всегда относилась к нему как к родному.
— Даже ты, старший брат, не узнаёшь это дерево?
Пикарх покачал головой, но не стал задерживаться на этом.
— Сестра, оставайся здесь и охраняй его. Я пойду распоряжусь насчёт церемонии формирования золотого ядра.
Появление нового мастера золотого ядра перед открытием Тунтянь Сюйцзиня — отличная новость для секты, и церемонию следовало устроить достойно.
Сяо Чжэ глубоко выдохнул и открыл глаза. Его узкие, глубокие очи сверкали от внутренней силы. Он посмотрел на корку грязи, покрывавшую его тело, и наложил несколько очищающих заклинаний. Едва он вышел из пещеры, как увидел Чжэньцзюнь Жуошуй, стоявшую рядом со своим огромным ястребом.
Она окинула его взглядом и не скрыла удовлетворения:
— Если бы твой наставник узнал, что ты сформировал золотое ядро всего за пять лет, он был бы безмерно счастлив.
Сяо Чжэ провёл в затворничестве более полугода. Услышав эти слова, радость от прорыва мгновенно улетучилась.
— Наставник всё ещё не вышел?
Чжэньцзюнь Жуошуй промолчала, но ответ был очевиден.
Сяо Чжэ шагнул к ней и тихо спросил:
— А Лоу Чжэн? Она вышла из затворничества?
Чжэньцзюнь Жуошуй улыбнулась — она знала, что половина упорства этого мальчика была ради девушки с пика Хоуцзай.
— Думаю, ей осталось совсем немного. Ты только что сформировал золотое ядро, иди со мной. Я расскажу тебе, на что обратить внимание на этой стадии, а потом отведу к Пикарху. После этого можешь снова уйти в затворничество на несколько дней, чтобы укрепить основу.
Сяо Чжэ кивнул и последовал за ней, но перед уходом ещё раз взглянул в сторону пика Хоуцзай.
«Пять лет прошло… Как ты, Лоу Чжэн?»
В это время Лоу Чжэн была не в пещере, как предполагала Чжэньцзюнь Жуошуй, а лежала на каменной кровати, устланной толстым матрасом, и смотрела в потолок.
Её раны от демонического артефакта зажили ещё несколько месяцев назад, и благодаря длительному затворничеству она даже достигла средней стадии золотого ядра. Однако в последние месяцы она упёрлась в барьер и вместо культивации занималась алхимией и размышляла о словах Сяо Чжэ перед её уходом в затворничество…
Когда Сяо Чжэ сформировал золотое ядро, даже она, не погружённая в медитацию, почувствовала это грандиозное небесное знамение.
За время затворничества она многое обдумала. Хотя она знала, к чему может привести её решение, в сердце всё равно росло желание.
Потолок пещеры был покрыт пятнами времени.
В глазах Лоу Чжэн читалась борьба.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она резко села. Её взгляд прояснился и стал твёрдым.
Она сжала кулаки и приняла решение!
Раз она полюбила, зачем прятаться? Почему бы не дать себе шанс?
Любовь к Сяо Чжэ в этом мире ничуть не мешала спасти отца. Хотя она не знала, когда завершится её задание и когда ей придётся уйти, бегство не решит проблему.
Приняв решение, Лоу Чжэн почувствовала облегчение. Настроение улучшилось, и даже барьер в культивации вдруг показался не таким непреодолимым.
Семь эмоций и шесть желаний связаны с даосским сердцем. Как только убеждения становятся твёрдыми, даосское сердце укрепляется, что, несомненно, благоприятствует практике.
Когда Лоу Чжэн вышла из затворничества, дежурные ученики немедленно доложили об этом Чжэньцзюню Ханьсюю и Лу Хунсю.
С пика Хоуцзай всё ещё было видно не рассеявшееся небесное знамение Сяо Чжэ над пиком Цзыян.
Пещера Лу Хунсю находилась рядом с пещерой Лоу Чжэн, поэтому он пришёл первым.
Он внимательно осмотрел её. Хотя и не мог определить её уровень, но по ясному выражению лица и здоровому румянцу понял, что она полностью восстановилась.
— Старший брат! — радостно воскликнула Лоу Чжэн и бросилась к нему.
— Прогресс в культивации есть? — мягко спросил Лу Хунсю и потянулся, чтобы щёлкнуть её по щеке, но в последний момент передумал и просто погладил её по чёрным волосам.
Раньше он часто так делал, но сейчас Лоу Чжэн почему-то почувствовала неловкость. Как только он убрал руку, она незаметно отступила на шаг в сторону.
Лу Хунсю замечал каждое её движение. Он увидел её непроизвольное отстранение, и в его сердце что-то сжалось. В глазах мелькнула тень, и улыбка стала вымученной.
— Отлично, средняя стадия золотого ядра. Теперь у тебя больше шансов выжить в Тунтянь Сюйцзине.
Лоу Чжэн почувствовала перемену в его настроении, но не поняла причину. Услышав о Тунтянь Сюйцзине, она мысленно прикинула сроки и вдруг осознала, что до открытия заповедника осталось совсем немного.
Она уже собиралась расспросить подробнее, как вдруг увидела, как Чжэньцзюнь Ханьсюй опустился на пике на бамбуковом парящем артефакте.
http://bllate.org/book/2955/326476
Готово:
