Чтобы не привлекать лишнего внимания, Лоу Чжэн заставила его надеть шляпу с вуалью.
Сегодня Яо Чжэнь гудел, как улей, — в несколько раз оживлённее обычного.
До Большого соревнования секты Тяньхэн оставалось совсем немного, и множество учеников спустились с горы за покупками. Трое друзей прошли по улице и, спросив цены у первого попавшегося торговца, остолбенели: всё, что хоть как-то связано с боевыми искусствами, взлетело в цене в несколько раз. Особенно пострадали талисманы, пилюли, артефакты и боевые диски.
Раньше пилюля Сбора Ци стоила десять нижних духовных камней, а теперь — уже тридцать…
Лоу Чжэн, как всегда, сняла прилавок на полдня и выставила на продажу свежеприготовленные порошок Сбора Ци и порошок «Юйя».
На этот раз из-за нехватки времени и материалов ей удалось изготовить лишь сто флаконов порошка Сбора Ци и пятьдесят флаконов порошка «Юйя».
Она дорожила репутацией, поэтому цены оставались прежними: четыре нижних духовных камня за флакон порошка Сбора Ци и десять — за флакон порошка «Юйя».
Едва У Цзин собрался прокричать рекламу, как вокруг прилавка уже собралась толпа. Менее чем за четверть часа весь товар был раскуплен до последней бутылочки…
После этого Лоу Чжэн отправилась в Чаншэнлоу и продала управляющему двести кустов травы Цзюйлин и сто кустов фиолетовой травы.
Старый управляющий, получивший наставления от Цунчжэня, с трудом дождался её прихода и долго беседовал с ней. В конце разговора он напомнил: если у неё снова появятся духовные травы, пусть обязательно приносит их сюда — он всё купит без разбора.
Так, собрав нужное количество духокамней, трое направились в Добаогэ.
Лоу Чжэн прекрасно понимала: духокамни из сумки-хранилища Дуань Цинъяо плюс выручка от продажи трав и порошков составляли всего около трёх тысяч нижних духовных камней.
В нынешней обстановке этих денег едва хватит на две неплохие боевые вещи.
Обычно полупустой Добаогэ сегодня ломился от народа.
Особенно переполнен был первый этаж, где продавали артефакты низшего качества — даже встать было негде.
За прилавком стояли несколько мальчиков в синих коротких туниках — все они были на ранних ступенях Сбора Ци. Обычно они и так смотрели свысока на простых людей, а сегодня, в суматохе, стали ещё раздражительнее. Один из них, круглолицый, заметив входящих Лоу Чжэн и её спутников, тут же шагнул вперёд и преградил им путь.
Его взгляд был полон презрения. Увидев их скромную одежду, мальчик недовольно бросил:
— Не видите табличку у входа? Обычным людям вход воспрещён!
Сяо Чжэ нахмурился и уже занёс руку, чтобы проучить дерзкого мальчишку.
Лоу Чжэн удержала его, многозначительно посмотрела в глаза, а затем тихо сказала ему и У Цзину:
— Заходите внутрь и выбирайте. Я подожду вас снаружи. Всё равно я в артефактах ничего не понимаю.
— Но… — начал Сяо Чжэ, однако Лоу Чжэн покачала головой. Здесь слишком много людей — начни сейчас драку, и неизвестно, чем всё закончится.
Сяо Чжэ и У Цзин, не имея выбора, вошли внутрь. Сяо Чжэ сжимал кулаки так, что костяшки побелели. Он много лет терпел унижения из-за прерванной удачи и постоянных неудач, но увидев, как этот мальчишка смотрит на Лоу Чжэн с таким презрением, он тут же взбесился и готов был избить его, чтобы извиниться перед ней.
Если бы Лоу Чжэн не удержала его, он, возможно, так и поступил бы.
Лоу Чжэн проводила друзей взглядом и перешла в чайную напротив, где заняла свободное место, заказав чай и тарелку сладостей.
Мальчик, увидев, что Лоу Чжэн благоразумно ушла, закатил глаза и прошипел: «Нищебродка».
Едва он это произнёс, как почувствовал резкую боль в руке. Подняв левую руку, он с ужасом обнаружил на ней красную, бугристую, отвратительную сыпь. Мальчик завизжал от страха, привлекая внимание управляющего. В Добаогэ началась суматоха.
В этой неразберихе никто не заметил, как из толпы выскользнул старик с белой бородой и волосами.
Тем временем старый управляющий Чаншэнлоу только что велел слуге аккуратно уложить купленные у Лоу Чжэн травы в нефритовые шкатулки, как в зал вошёл Цунчжэнь.
Управляющий лично вышел навстречу:
— Даос, сегодня мы получили отличные низкоуровневые духовные травы, в том числе и фиолетовую траву. Не желаете ли взять их с собой?
— Отлично! Давайте!
Цунчжэнь открыл нефритовую шкатулку, и глаза его засияли:
— Качество этих трав ещё выше, чем в прошлый раз. Скажите, кто вам их продал?
Хотя Цунчжэнь и обладал небесными духовными корнями огня, он страстно увлекался выращиванием духовных растений. На пике Чилинь у него был большой участок духовных полей, куда он часто ходил ухаживать за редкими растениями.
Поля были устроены по принципу «девяти дворцов и восьми триграмм», а само выращивание требовало соблюдения множества запретов — занятие хлопотное и утомительное, но для увлечённого человека весьма увлекательное. На его полях росли даже столетние грибы линчжи, не говоря уже о таких обычных травах, как Цзюйлин.
Однако качество трав, что лежали перед ним, превосходило даже те, что выращивались на пике Чилинь — одном из пяти внутренних пиков секты Тяньхэн с высокой концентрацией ци. Если только не найдётся поле с ещё более насыщенной ци, невозможно получить столь превосходные экземпляры.
Управляющий знал статус Цунчжэня и не хотел его обидеть. Он бросил взгляд в сторону чайной напротив и, заметив Лоу Чжэн у окна, обрадованно улыбнулся:
— Даос, взгляните — эти превосходные травы продала нам та девушка у окна.
Цунчжэнь проследил за его взглядом и нахмурился:
— Та девчонка? Вы, старик, не ошиблись? Она же всего лишь обычная смертная!
Вырастить такие травы мог только культиватор, а не простой человек!
— Даос, возраст у меня почтенный, но память — железная. Это точно она.
Цунчжэнь купил ещё несколько трав и, выйдя из Чаншэнлоу, направился к чайной. Но, не успев дойти, заметил, как к Лоу Чжэн за столиком подсел белобородый старик.
У Цунчжэня был тайный метод «Взгляда на истинный облик»: любая маскировка, будь то иллюзия или трансформация с помощью пилюль или заклинаний, была для него прозрачна. Этот метод он постиг, формируя своё золотое ядро, и кроме его учителя и главы секты никто о нём не знал.
Цунчжэнь всё больше хмурился: в его глазах старик, сидевший рядом с девушкой, оказался старшим братом Ханьсюй!
Ханьсюй всегда был замкнутым и избегал мирских дел. Хотя он и был главой одного из пиков, у него до сих пор был лишь один закрытый ученик — и тот пропал без вести.
Он редко покидал гору, большую часть времени проводя на пике Хоуцзай за изготовлением эликсиров. Почему же он здесь, да ещё и переодет в старика, беседуя с какой-то девчонкой? Цунчжэнь чувствовал явную неладность.
Лоу Чжэн как раз налила себе чай и собиралась поднести чашку ко рту, как вдруг её чашку перехватила сухая, словно ветка, рука.
Лоу Чжэн повернулась к старику, который незаметно уселся рядом, и почувствовала, как у неё задёргался глаз.
Старик одним глотком осушил чашку:
— Девочка, налей ещё. Старик изрядно изжаждался.
С этими словами он без церемоний схватил со стола сладости и начал жевать, набив полный рот:
— Какие-то безвкусные пирожные! Не то что те, что ты пекла.
Лоу Чжэн поставила чайник и просто уставилась на старика. Её ясные глаза спокойно и прямодушно смотрели на него, но в глубине уже зрел бурный шторм.
Она некоторое время молча смотрела на него, затем опустила ресницы, налила себе чай и спокойно произнесла:
— Скажите, старик, с какой целью вы приблизились ко мне?
Рука старика, державшая пирожное, замерла. Его мутные глаза вдруг очистились, став глубокими и прозрачными, как горный источник.
Беззаботный старик, только что поглощавший сладости, исчез, уступив место величественному и мудрому даосу.
В его взгляде мелькнуло едва уловимое одобрение:
— Девочка, когда ты это поняла?
Лоу Чжэн закатила глаза и не ответила.
— Тебе не интересно, кто я и зачем пришёл?
Лоу Чжэн терпеть не могла, когда с ней играют в загадки. Говорить или нет — его дело, а ей знать не нужно.
Она честно ответила:
— Кто бы вы ни были, не мешайте мне. Мне нечего вам предложить — я всего лишь обычная смертная.
— Эх! Эта девчонка и вправду бесит! Даже такой мастер загадок и строгих правил, как Ханьсюй Чжэньцзюнь, не знает, как пробудить в ней интерес. Это было настоящее поражение.
Старик замолчал, а через долгую паузу вздохнул:
— Ладно. Раз тебе ничего не интересно, я не стану настаивать. Когда-нибудь, столкнувшись с неразрешимой проблемой, приходи сюда. Тогда я расскажу тебе всё.
С этими словами он встал и, не дожидаясь ответа, быстро вышел из чайной и исчез в толпе.
Лоу Чжэн сделала глоток чая и выдохнула с облегчением. Она не стала размышлять над словами старика, а просто ждала, когда Сяо Чжэ и У Цзин выйдут из Добаогэ.
Цунчжэнь всё это время наблюдал за ней, скрываясь в тени. Через полчаса он увидел, как два юноши вышли из Добаогэ. Девушка подошла к ним, они немного поговорили и направились к воротам Яо Чжэня.
Сяо Чжэ, обладавший водно-огненными духовными корнями, выбрал короткий меч огненного свойства. В бою он мог разделяться на три одинаковых клинка: два атаковали, а один защищался. Артефакт был неприметным, но очень практичным.
У Цзин, чьи фальшивые духовные корни состояли наполовину из огненных, выбрал печать — твёрдый артефакт, которым можно было бить по энергетическим точкам противника. Будучи огненным, он при ближнем бою выделял высокую температуру — тоже неплохая вещь.
Оба артефакта были низшего качества, но вместе стоили почти три тысячи нижних духовных камней…
В нынешней ситуации покупка чего-либо всё равно была убыточной, но выбора не было.
Сяо Чжэ вернул Лоу Чжэн оставшиеся духокамни. Даже у этого обычно сдержанного юноши на лице появилась едва заметная улыбка — он впервые в жизни получил боевой артефакт.
Когда они почти добрались до своего двора, Лоу Чжэн вспомнила, что на поле осталось ещё немного фиолетовой травы, и попросила друзей идти вперёд, а сама отправилась собирать урожай.
Сяо Чжэ и У Цзин, получив артефакты, не могли дождаться, чтобы их опробовать, и не хотели тратить время на постороннее.
Лоу Чжэн тоже не хотела, чтобы Сяо Чжэ терял драгоценное время перед соревнованием.
— Лоу Чжэн, я пойду с тобой, — неуверенно сказал Сяо Чжэ.
Она улыбнулась ему:
— Не нужно. Осталось всего около пятидесяти кустов. Я быстро, меньше чем за полчаса. Ждите меня дома.
В конце концов Сяо Чжэ согласился. Ведь она ходила по этой дороге много раз — с ней ничего не случится. Так он убеждал сам себя, доставая из сумки-хранилища свой новый меч.
Время летело, но Сяо Чжэ становилось всё тревожнее. Полчаса прошли, а Лоу Чжэн всё не возвращалась. Наконец он сказал У Цзину, что пойдёт её искать.
Когда Лоу Чжэн добралась до своего поля, она не поверила своим глазам.
Аккуратно ухоженное поле превратилось в руины: все зрелые травы были собраны, а незрелые — вырваны с корнем и брошены в беспорядке. Даже простой массив Сбора Ци был разрушен!
Лоу Чжэн застыла в оцепенении, не в силах поверить в увиденное.
В этот момент раздался звонкий, словно серебряный колокольчик, голос:
— Боже мой! Кто так ужасно испортил эти духовные травы! Какая жалость!
Этот голос был ей знаком — она слышала его не в первый раз.
http://bllate.org/book/2955/326452
Готово:
