Сяо Чжэ молча кивнул, бросил на неё короткий взгляд и зашагал вперёд. Однако, пройдя совсем немного, вдруг остановился, достал из сумки-хранилища жёлтую бумажную амулетку и протянул Лоу Чжэн:
— Это низший амулет скорости. В нём запечатана техника «Управления ветром». Если случится что-нибудь неладное, не думай обо мне — разорви амулет и беги.
Даже самые простые амулеты могли использовать обычные люди, и Лоу Чжэн знала об этом по прочитанным романам. «Управление ветром», «Огненный язык», «Плетение лиан» — всё это были базовые заклинания, доступные уже на пятом уровне сбора ци.
Но Сяо Чжэ достиг лишь третьего уровня… Амулеты в критических ситуациях могли спасти жизнь, и даже низшие из них стоили не дешевле эликсиров.
Сяо Чжэ такой неудачливый — наверняка у него почти ничего ценного нет, а он всё равно отдаёт ей свой последний защитный амулет. При мысли об этом Лоу Чжэн тихо вздохнула про себя и ещё больше убедилась: Сяо Чжэ в этом мире — не тот замкнутый и угрюмый юноша, каким кажется на первый взгляд. Просто годы одиночества и прерванная удача сформировали такой характер.
Она понимала, что её настойчивость может раздражать и вызывать подозрения — ведь любой подумает, что она преследует скрытые цели. Сяо Чжэ, переживший столько трудностей, наверняка знает, как важно быть осторожным с людьми, но всё же проявляет терпимость. Значит, в душе он не так уж плох.
Хотя, быть может, Лоу Чжэн слишком оптимистична? Ведь любой нормальный человек, которого столько лет преследует неудача, наверняка стал бы немного… не в себе.
Она не стала отказываться и аккуратно спрятала амулет у себя на теле. Затем они вместе двинулись по узкой тропинке к горе Дуаньцзинь.
В пределах внутренних и внешних пиков Секты Тяньхэн ученикам ниже уровня золотого ядра запрещено использовать летающих скакунов. Чтобы подняться на вершину, нужно полагаться только на собственные ноги. Если хочется двигаться быстрее, можно расходовать внутреннее ци, применяя заклинания.
Сяо Чжэ шёл впереди, опустив голову. За спиной у него на бамбуковой корзине висело свежее молоко небесных яков. Он не клал его в сумку-хранилище, потому что наставник, принимавший молоко, был чрезвычайно чистоплотен…
Лоу Чжэн сначала хотела задать ему несколько вопросов, но он упрямо молчал, плотно сжав губы. В итоге она перестала ломать голову над тем, как завязать разговор, и погрузилась в собственные мысли.
Сяо Чжэ сейчас шестнадцати, почти семнадцати лет. Если он хочет продолжать путь культиватора, лучшего варианта, чем быть подсобным учеником в Секте Тяньхэн, сейчас не найти. По крайней мере, здесь он получает ежемесячное жалованье, а условия для практики гораздо лучше, чем у вольных культиваторов. Даже будучи подсобным учеником, он может по своему опознавательному жетону брать книги во внешней библиотеке и раз в месяц-два слушать наставления от наставников-внешников, достигших основы.
Если же стать вольным культиватором, почти всё время придётся тратить на заработок духовных камней, не говоря уже о том, чтобы получить совет от старшего.
Тем не менее, оставаться подсобным учеником навсегда — не выход. Нужно как можно скорее подниматься по ступеням культивации. У Сяо Чжэ осталось максимум тринадцать лет, чтобы остаться в этой должности, но он всё ещё застрял на третьем уровне сбора ци… Преодолеть путь до основы за тринадцать лет — задача поистине грандиозная.
Даже среди внутренних учеников, обладающих превосходной врождённой стихией, те, кто достигают основы за двадцать лет, считаются гениями. Что уж говорить о подсобных учениках, у которых ресурсов в разы меньше.
При этой мысли брови Лоу Чжэн нахмурились. Ей необходимо как можно скорее разобраться в устройстве Секты Тяньхэн и этого мира культиваторов. Ведь всё, что она читала в романах, — лишь поверхностные знания. Многие вещи можно понять только через личный опыт.
Сегодня как раз представился отличный шанс. Как только они войдут во внешний пик, она сможет убедиться, соответствует ли Секта Тяньхэн описаниям из романов.
Горная тропа тянулась бесконечно, извиваясь, словно сам путь к бессмертию — трудный и долгий. Среди миллиардов ищущих Дао лишь немногим удаётся достичь вершины. Такова суровая, но манящая дорога к вечной жизни.
В это время Сяо Чжэ тоже краем глаза поглядывал на девушку рядом. Он согласился привести её во внешний пик не без причины — хотел проверить её. Если она действительно стремится остаться в Секте Тяньхэн ради практики и лишь использует его как ступеньку, то, увидев блестящих внешников или даже внутренников, наверняка тут же отвернётся от него и начнёт искать более выгодную связь.
При этой мысли в его груди возникло неприятное чувство. Мысль о том, что Лоу Чжэн может использовать его, вызывала в глубине души необузданную ярость. Его чёрные глаза на миг вспыхнули жестокостью, а в сердце закипело беспокойство.
Он поспешно подавил этот порыв, ещё ниже опустил голову и уставился на узкую тропу под ногами.
Они шли друг за другом по самой окраине Секты Тяньхэн, по узкой горной тропинке. Вдали виднелись величественные пики секты, словно парящие в облаках. С высоты птичьего полёта Сяо Чжэ и Лоу Чжэн казались двумя ничтожными песчинками в бескрайнем мире. Но кто знает — быть может, эти песчинки однажды очистятся от скверны и превратятся в сияющие звёзды?
☆
: Пилюля Сбора Ци
Время незаметно пролетело в молчании, и когда Сяо Чжэ очнулся, они уже стояли у входа во внешний пик.
Он внезапно замер, почти не веря, что сегодняшний путь прошёл так гладко — без единого происшествия.
Обычно на этой дороге неизменно случались какие-нибудь неприятности. Иногда, особенно в дни особой неудачи, их было даже несколько подряд.
На всякий случай он даже взял молоко небесных яков в двойном количестве.
Лоу Чжэн не думала ни о чём подобном. Она подняла глаза к ста ступеням из белого мрамора и залюбовалась величием панорамы. Внешний пик поражал масштабом и величием — не зря Секта Тяньхэн считалась первой среди Четырёх Сект и Восьми Кланов.
Как только они вошли во внешний пик, вокруг сразу стало многолюдно. Большинство были одеты в серые даосские халаты — подсобные ученики. Сегодня как раз день выдачи полугодового жалованья, поэтому здесь собралось так много народа. Лишь изредка мелькали фигуры в голубых халатах — внешние ученики. А в белых халатах с чёрной окантовкой, описанных в романах как внутренние ученики, не было видно вовсе.
Лоу Чжэн следовала за Сяо Чжэ по мраморным ступеням. Проходящие мимо ученики, завидев Сяо Чжэ издалека, спешили стороной обойти его, бросая презрительные и полные отвращения взгляды, а иногда и шептались за спиной, тыча в него пальцами. Некоторые, заметив идущую за ним девушку, с изумлением смотрели на неё, словно на чудовище.
Сяо Чжэ, похоже, привык к таким взглядам. Он просто опустил голову и шёл дальше, будто совершенно не замечая их.
Пройдя часть ступеней, Сяо Чжэ остановился и стал ждать, пока Лоу Чжэн подойдёт ближе. Только тогда он заговорил:
— Мне нужно в Управление Общих Дел. Без опознавательного жетона тебе туда нельзя. Я оставлю молоко небесных яков у прилавка наставника Лю. Он передаст его нужному наставнику. Дорога туда и обратно займёт около двух часов. Подожди меня здесь. На площади много интересных прилавков, можешь погулять. Там же есть комната, где наставники бесплатно читают лекции. Там даже чай бесплатный, и даже обычные люди могут слушать. Когда я вернусь, встретимся здесь же.
Лоу Чжэн впервые слышала, как Сяо Чжэ говорит так много слов подряд. Его голос был немного хрипловат и низок, но вовсе не неприятен — даже наоборот, со временем в нём чувствовалась странная магнетическая притягательность.
Она кивнула — ей и самой хотелось осмотреться.
Перед ней простиралась оживлённая площадь внешнего пика, полная необычных прилавков и интересных вещей.
Сяо Чжэ, сказав всё это, на мгновение сам растерялся. За шесть лет он, возможно, не произнёс и столько слов, сколько сейчас сказал Лоу Чжэн. Он думал, что давно привык к одиночеству и холодным взглядам, что даже говорить целиком фразу ему будет трудно. Но перед этой изящной и милой девушкой слова сами сорвались с языка — плавно и естественно…
Осознав это, он удивился самому себе и почувствовал, как уши залились жаром. Не дожидаясь ответа Лоу Чжэн, он поспешно развернулся и быстро зашагал прочь.
Лоу Чжэн проводила его взглядом, пока его фигура не скрылась из виду, а затем с любопытством начала осматривать окрестности.
Из-за того, что она шла рядом с Сяо Чжэ, окружающие смотрели на неё с явным отвращением и держались подальше. Но Лоу Чжэн это не волновало. Она внимательно осмотрела прилавки и остановила взгляд на том, где Сяо Чжэ оставил молоко.
Этот «прилавок» представлял собой просто длинный стол, за которым сидел красивый юноша лет двадцати. На столе, кроме молока Сяо Чжэ, лежали разные вещи — похоже, он помогал передавать товары между учениками.
Время от времени к нему подходили люди, забирали нужное и оставляли духовные камни.
Через полчаса подошёл мужчина в голубом халате лет тридцати и забрал молоко небесных яков. Лоу Чжэн чётко видела, как он передал молодому человеку пять нижних духовных камней.
Убедившись, что товар Сяо Чжэ забрали, она успокоилась. Пять нижних духовных камней — сумма небольшая, даже на одну пилюлю Сбора Ци не хватит. Но для Сяо Чжэ, который не может позволить себе даже еду, это уже целое состояние.
Площадь внешнего пика была огромной — здесь могли одновременно заниматься десятки тысяч мечников. Временный рынок возник именно потому, что сегодня день выдачи жалованья.
В Секте Тяньхэн насчитывалось как минимум несколько десятков тысяч подсобных учеников. Чтобы поддерживать практику, многие из них продавали разные поделки или товары, чтобы заработать дополнительные духовные камни.
Со временем каждые полгода в эти дни площадь превращалась в настоящий рынок, где ученики обменивались товарами и зарабатывали.
Даже неудачливый Сяо Чжэ находил способ продавать свежее молоко небесных яков, не говоря уже об остальных.
Лоу Чжэн обошла множество прилавков. У неё не было духовных камней, чтобы что-то купить, но хотя бы полюбоваться и расширить кругозор — это уже хорошо.
Здесь продавалось всё: от низших амулетов, массивов и артефактов до экзотических лакомств, фруктов и даже романов.
Среди покупателей было немало обычных людей — они приходили сюда за несколько дней до начала рынка, чтобы купить «дары бессмертных».
Пока Лоу Чжэн бродила по площади, она заметила толпу у одного из прилавков. Люди толкались и спорили. Подойдя ближе, она услышала выкрики продавца:
— Пилюли Сбора Ци среднего качества! Двадцать нижних духовных камней за штуку! Берите, пока есть!
Тут же раздались возбуждённые голоса желающих купить.
Продавец снова крикнул:
— Стройтесь в очередь!
И толпа мгновенно выстроилась в две длинные очереди.
Лоу Чжэн мысленно ахнула. Цена на пилюлю Сбора Ци всего на одну ступень выше обычной, но уже вдвое дороже! Поистине, только богачи могут себе это позволить. Вспомнив, что весь запас молока Сяо Чжэ стоит всего пять духовных камней — четверть цены одной пилюли, — она почувствовала, как на душе стало тяжело.
Неудивительно, что даже вольные культиваторы, достигшие девятого уровня сбора ци, не могут позволить себе ни одной пилюли Сбора Ци…
Но, несмотря на высокую цену, желающих было хоть отбавляй. Большинство из них носили серые халаты подсобных учеников.
Одна пилюля Сбора Ци среднего качества равнялась трём пилюлям низшего качества. Обычная пилюля стоила десять нижних духовных камней, так что двадцать за среднюю — вовсе не дорого.
К тому же подсобным ученикам обычно доставались только пилюли низшего качества. Если кому-то из них удавалось заполучить среднюю — это уже повод для благодарственной молитвы.
Ведь сначала все эликсиры от алхимиков секты распределялись между внутренними учениками, затем — внешними, и лишь в последнюю очередь доходили до подсобных. После такого многоступенчатого отбора оставались только самые низкосортные.
☆
: Измерительный диск
У прилавка с пилюлями десятки флаконов мгновенно разлетелись. Продавец собрал духовные камни в сумку-хранилище, встал и объявил толпе:
— На сегодня пилюли Сбора Ци закончились. Кто хочет купить — приходите завтра пораньше.
Лоу Чжэн с изумлением смотрела на его тяжёлую сумку и про себя воскликнула: «Алхимия — это настоящая золотая жила! Одна пилюля стоит столько же, сколько весь запас молока Сяо Чжэ…»
Теперь она по-настоящему жаждала заработать духовные камни. Никогда раньше она не ощущала такой острой нужды в деньгах. Попав в этот мир без гроша в кармане, она наконец поняла: без денег и шагу ступить невозможно.
http://bllate.org/book/2955/326438
Готово:
