Вживление чипа идентификации в запястье не причиняло боли: он был размером с лепесток османтуса — крошечный, почти невесомый, и вся процедура заняла меньше минуты. Лоу Чжэн ещё лежала в медицинском кресле, не успев осознать, что происходит, как Эббот уже завершил операцию.
Процедура проходила под пристальным взглядом Сяо Чжэ, генерала Сяо и его супруги — своего рода ритуалом, символически вводившим Лоу Чжэн в семью.
Когда всё закончилось, Сяо Чжэ, поймав многозначительный взгляд Илань, ушёл к себе в комнату.
А вот Вэнь Цзя, которая так и не вернулась домой этой ночью, на самом деле не осталась ночевать у подруги, как написала в сообщении.
Она встретила Пятого принца, и тот проявил к ней интерес, пообещав лично вручить ей нагрудный знак отличника на выпускном балу Имперской академии.
Для выпускницы Вэнь Цзя это была несбыточная честь — весь зал непременно устремит на неё восхищённые взгляды.
Радость, нахлынувшая внезапно, уже окутала Вэнь Цзя сладким опьянением.
Она стояла на воздушной террасе одного из баров Главной звезды, глядя в тёмно-синее, усыпанное звёздами небо, с бокалом вина в руке. Уверенная улыбка снова вернулась на её лицо.
«Я же говорила, — думала она, — при моей внешности и талантах Пятый принц не мог не заметить меня. В тот раз в зоне стоянки альянса он просто поддался влиянию феромонов омеги Лоу Чжэн».
Теперь, когда представился шанс, она непременно им воспользуется. Что ей Сяо Чжэ? Если бы не отсутствие стопроцентной уверенности, она бы немедленно вернулась в дом Сяо и прямо заявила ему о расторжении помолвки.
Свежий ночной воздух дарил ощущение свободы. Если бы не необходимость использовать влияние семьи Сяо для мести за родителей и брата, Вэнь Цзя ещё при совершеннолетии покинула бы этот дом. Сяо Чжэ — этот деревянный, бесчувственный флегматик — никогда не был её типом! Она уже слишком долго терпела.
При мысли о том, что Сяо Чжэ когда-то сделал ей предложение, Вэнь Цзя чувствовала себя оскорблённой.
Теперь, когда она завоевала расположение Пятого принца, возвращаться в дом Сяо больше не нужно.
Ей уже исполнилось двадцать с лишним лет, она финансово независима: Илань по-прежнему ежемесячно переводит деньги на её аккаунт в звёздной сети, да и сама Вэнь Цзя — выдающийся пилот меха, регулярно участвующая в турнирах звёздной сети и зарабатывающая немалые суммы. Этого более чем достаточно, чтобы купить однокомнатную квартиру на Главной звезде.
Собственное жильё подарит ей полную свободу и покой, в отличие от жизни в доме Сяо, где она постоянно чувствовала напряжение.
Время пролетело незаметно, и вот уже прошло несколько дней.
Лоу Чжэн, получившая инъекцию ингибитора омеги, теперь выглядела как хрупкая и безобидная несовершеннолетняя бета-девушка.
Илань специально внесла изменения в чип идентификации Лоу Чжэн, заменив в нём запись о принадлежности к омегам на статус беты.
Теперь Лоу Чжэн стало гораздо проще передвигаться по городу и пользоваться звёздной сетью.
Вечером после ужина Лоу Чжэн вместе с Сяо Чжэ отправилась в домашний игровой зал.
Там стоял ряд капсул звёздной сети.
Достаточно было лечь в такую капсулу, чтобы с помощью психической силы подключиться к терминалу и войти в звёздную сеть сознанием. На самом деле, большинство жителей Альянса именно так и выходили в сеть — а не через двумерные экраны, как это делали древние люди тысячи лет назад.
Этот способ подключения можно было бы назвать полномерной сетью.
Лоу Чжэн, «деревенщина», никогда раньше не сталкивалась с подобными технологиями.
Сяо Чжэ с каменным лицом несколько раз объяснил ей процесс, и лишь тогда она смогла подключиться к звёздной сети.
Такое положение дел нахмурило Сяо Чжэ: даже бета с самым низким, C-уровнем психической силы без труда подключается к сети, а Лоу Чжэн потребовалось несколько попыток. Он начал подозревать, что эта несовершеннолетняя омега, возможно, обладает редкостно слабой, D-уровневой психической силой.
Пребывание в звёздной сети требует значительных затрат психической энергии. Если у Лоу Чжэн действительно D-уровень, она сможет находиться в сети не дольше получаса…
При этой мысли уголок губ Сяо Чжэ непроизвольно дёрнулся — эта омега и правда слишком обременительна.
Между тем Лоу Чжэн сосредоточенно следовала его инструкциям. На самом деле, объяснения Сяо Чжэ были скупыми и неполными, и лишь благодаря базовому курсу, который ей недавно провёл МК91, она смогла подключиться. Для девушки из древности это уже было выдающимся достижением.
Сяо Чжэ, не зная правды, продолжал смотреть на неё свысока.
Впервые оказавшись в звёздной сети в виде сознания, система автоматически создала её аватар на основе внешности, телосложения и типа в реальности. Согласно строгим правилам звёздной сети, каждый пользователь должен использовать образ, максимально приближенный к реальному: допускались лишь незначительные корректировки, не превышающие десятой доли от исходного облика. Любое серьёзное искажение влекло за собой внесение в чёрный список и блокировку доступа к сети.
Поэтому все аватары в сети практически не отличались от реальных людей.
Лоу Чжэн, будучи новичком, даже не подумала о том, чтобы улучшить свой образ, и просто приняла результат сканирования системы.
Сяо Чжэ стоял рядом. Увидев, как рядом с ним материализовался её аватар, он коротко бросил:
— Идём за мной.
И быстрым шагом двинулся вперёд.
Лоу Чжэн только успела опомниться, как он уже отдалился на несколько метров. Улица звёздной сети была заполнена людьми, и, будучи абсолютной новичком, Лоу Чжэн могла лишь поспешно следовать за ним.
Пройдя несколько оживлённых улиц, Сяо Чжэ наконец обернулся и с нахмуренным видом стал искать её глазами. Лишь через некоторое время он заметил, как Лоу Чжэн, запыхавшись, пробирается сквозь толпу.
Он уже собрался упрекнуть её в беспомощности, но, вспомнив, что она омега, сдержался.
Лоу Чжэн наконец добралась до него и виновато сказала:
— Прости, здесь так много народу, я не успеваю.
Действительно, будучи несовершеннолетней и хрупкой омегой, она едва пробиралась сквозь толпу высоких и мощных альф и бет. Хотя аватары и были виртуальными, ощущения в сети оставались реалистичными. Уже само по себе то, что она не потеряла Сяо Чжэ из виду, было немалым достижением.
Лицо Сяо Чжэ потемнело ещё сильнее. С Вэнь Цзя таких проблем никогда не возникало.
— Вон там, — указал он вперёд, — держись ближе!
Лоу Чжэн проследила за его взглядом и увидела странное здание с вывеской «Зал турниров мехов».
В этот момент сотрудник звёздной сети, заметив, как Сяо Чжэ входит в зал вместе с хрупкой девушкой, тут же отправил зашифрованное сообщение Пятому принцу.
***
Ранее на базовом курсе МК91 не раз упоминал о мехах. В условиях современной вселенной мехи стали неотъемлемой частью боевых действий, и выдающиеся пилоты мехов пользовались огромным уважением в Альянсе. Чтобы стимулировать интерес к мехам, в звёздной сети специально создали Зал турниров мехов, где ежедневно проходили соревнования. Более того, Альянс даже поощрял ставки на исход боёв — в отличие от большинства других сфер деятельности, где азартные игры были под запретом.
Лоу Чжэн, конечно, впервые оказалась в звёздной сети, и всё вокруг вызывало у неё живейший интерес. Однако она не смела отвлекаться и лишь мельком оглядывалась, стараясь не отстать от Сяо Чжэ.
Сяо Чжэ, очевидно, был завсегдатаем этого места — едва он вошёл, как множество людей начали приветствовать его.
Но странно было то, что почти все, поздоровавшись с ним, тут же переводили взгляд на Лоу Чжэн, следовавшую за ним. Их лица искажались странными выражениями, и многие начали перешёптываться, глядя на неё.
— Эй, исполнительный директор Сяо! Сыграем пару раундов? Зал №1 свободен! Сава уже несколько дней жалуется, что тебя не видно, — громогласно приветствовал его мужчина с густой бородой, стоявший у стойки регистрации.
— Лютер, — кивнул Сяо Чжэ, пожав ему руку, но выражение лица осталось без изменений.
Лоу Чжэн в это время вышла из-за его спины и скромно встала рядом — со стороны казалось, будто послушная жена.
Лютер, до этого спокойный, при виде Лоу Чжэн буквально остолбенел. Его глаза распахнулись, словно два медных блюдца. Мужчина был высоким, под два метра, с мощной мускулатурой — настоящий великан. Сейчас он смотрел на Лоу Чжэн так пристально, что та чувствовала, будто его взгляд пронзает её насквозь.
Сяо Чжэ, заметив, как неловко стало Лоу Чжэн, инстинктивно встал перед ней, прикрывая её от любопытных глаз, и с раздражением окликнул:
— Лютер!
Тот отвёл взгляд, но удивление не покидало его лица.
— Исполнительный директор Сяо, — запнулся он, указывая на Лоу Чжэн, — эта бета-девушка… неужели это ваша невеста?
От этих слов у Сяо Чжэ и Лоу Чжэн чуть челюсти не отвисли.
Лицо Сяо Чжэ мгновенно потемнело, и он с сдерживаемой яростью процедил:
— Лютер, она не моя невеста.
Лоу Чжэн тоже подняла на него глаза и энергично замотала головой. Только теперь она поняла, почему все в зале смотрели на неё так странно — её приняли за Вэнь Цзя! Лоу Чжэн едва не задохнулась от возмущения: неужели у неё на лице написано «носитель чужих грехов»?
Из-за вмешательства Илань в чип идентификации Лоу Чжэн в звёздной сети значилась как бета. Внешне невозможно было определить возраст пользователя, если специально не проверять данные. А Сяо Чжэ был постоянным гостем Зала турниров мехов и возглавлял высший рейтинговый список — его обожали все фанаты мехов. Слух о его помолвке с бетой разлетелся повсюду: стоило упомянуть Сяо Чжэ — и тут же вспоминали его «бета-невесту».
Для поклонников Сяо Чжэ — гениального пилота меха из Семнадцатой армии — он был настоящим кумиром. Такому герою, по их мнению, подобала чистая и прекрасная омега, а не какая-то бета. Раздосадованные, они переносили свою злобу на несчастную невесту.
Именно поэтому Сяо Чжэ никогда не приводил Вэнь Цзя в Зал турниров — он почти всегда приходил один, иногда в компании Оуда или товарищей из Семнадцатой армии. Вообще, он никогда не появлялся здесь с женщинами.
Хотя внешний мир знал о его помолвке с бетой, лишь немногие друзья знали правду, и почти никто не видел его невесту в лицо. В звёздной сети тем более никто не знал её облика.
Однако даже при такой секретности слухи всё равно просачивались — нельзя недооценивать любопытство пользователей звёздной сети.
Ходили слухи, что невеста Сяо Чжэ — сильная бета, отлично управляющаяся и с мехом, и в рукопашном бою, вовсе не «мягкое яблочко».
http://bllate.org/book/2955/326400
Готово:
