Сяо Чжэ тоже бросил на неё лёгкую улыбку, и в его взгляде читались снисходительность и нежность — будто он безмолвно отвечал: «Умница».
Однако обстоятельства в уезде Утун не позволяли им задерживаться в пути. Под пристальными взглядами окружающих Сяо Чжэ быстро подошёл к трупам нескольких убитых высокоранговых мутантных зверей и, используя психическую силу как оружие, извлёк из их тел ядра.
Когда сверкающие, словно драгоценные камни, ядра оказались в его руках — извлечённые прямо из черепов животных — все невольно затаили дыхание.
Все давно знали, насколько ценны ядра, но даже в военном ведомстве ещё никто не подозревал, что мутантные звери тоже содержат их внутри! Более того, по качеству эти ядра ничуть не уступали тем, что добывали из зомби.
Это поразительное открытие повергло многих в оцепенение, особенно мутантов.
Чжан Чжоу оказался в их числе.
Он вдруг вспомнил один эпизод. Когда Цуй Цзинчэн только прибыл на базу «Хуачжун», он повсюду расспрашивал, где поблизости водятся мутантные звери, и не раз лично возглавлял отряды для их поимки. Теперь всё стало ясно: он охотился за ядрами в их телах! Неудивительно, что его команда так стремительно повышала уровень!
— Извлеките ядра из всех этих животных и справедливо распределите их между членами отряда «Меч Хуачжуна». Пусть немедленно примут их, — спокойно приказал Сяо Чжэ стоявшему рядом командиру спецотряда «Меч Хуачжуна» Сюй Ао.
До уезда Утун оставалось почти три часа езды, а уровень участников отряда «Меч Хуачжуна» был слишком низок — поглощение низкоранговых ядер не займёт много времени, двух часов будет достаточно. На этот раз им предстояло не только захватить оружейный завод в Утуне, но и быть начеку против отряда Цуй Цзинчэна. Даже такая «экстренная подготовка» лучше, чем ничего.
Из тел мутантных зверей удалось добыть почти тридцать ядер второго ранга и пять ядер третьего ранга. Энергия в ядрах третьего ранга была слишком бурной и не подходила для немедленного употребления, поэтому Сяо Чжэ решил оставить их в качестве награды — по возвращении на базу «Хуачжун» он вручит их тем членам отряда «Меч», кто проявит себя в ходе операции.
Сам Сяо Чжэ уже достиг четвёртого уровня, и низкоранговые ядра, если только они не были психическими, почти не оказывали на него эффекта. Лучше не тратить их впустую, а отдать тем, кто в них действительно нуждается.
Дальше дорога прошла без происшествий — лишь изредка с обочин нападали одиночные зомби, но их быстро устраняли патрульные на крыше военного автомобиля.
Когда до оружейного завода в уезде Утун оставалось ещё полчаса езды, техник наконец установил связь с капитаном 157-го полка, запертым внутри завода. Этот капитан оказался не кем иным, как тем самым капитаном Цянь, которого Лоу Чжэн лечила в госпитале базы.
Чжан Чжоу поднёс трубку к Сяо Чжэ. В глубоких глазах того мелькнул холодный, ледяной блеск, и он сделал Чжану знак рукой.
Тот сразу понял: разговор ведёт он.
После того как Чжан Чжоу положил трубку, Лоу Чжэн уже собрала свой компактный медицинский набор и, повернувшись к Сяо Чжэ, спросила:
— Сяо-гэ, ты хочешь преподнести Цуй Цзинчэну сюрприз?
Сяо Чжэ всё ещё сидел на заднем сиденье машины с мрачным выражением лица, погружённый в размышления, и вдруг услышал этот слегка «чёрный» комментарий Лоу Чжэн. Его лицо тут же чуть дрогнуло — сдержать улыбку стало трудно.
Чжан Чжоу прикрыл лицо ладонью, мысленно ворча: «Девушка, хоть ты и говоришь правду, но так прямо при молодом господине Сяо раскрывать его замыслы — это же грубость!»
Сяо Чжэ, однако, лишь с лёгкой усмешкой ответил:
— Интересно, насколько большим окажется этот сюрприз для Цуй Цзинчэна.
Лоу Чжэн больше не смотрела на него, опустив голову и занявшись разборкой винтовки нового образца.
— Ду Жоусинь тоже будет рада, — тихо добавила она.
Сяо Чжэ на мгновение замер, но не стал продолжать разговор.
Руки Лоу Чжэн дрогнули, и она на секунду замерла. Её чистые, чёрные глаза, похожие на глаза испуганного оленёнка, медленно поднялись. Она прикусила нижнюю губу, затем быстро бросила взгляд на Сяо Чжэ, будто боясь, что её слова задели его за живое и причинили боль.
«Неужели он всё ещё думает об этой женщине?!»
Но когда её взгляд упал на лицо Сяо Чжэ, она увидела его приподнятую бровь, насмешливые, тёплые глаза и лёгкую улыбку в уголках губ — и поняла, что он её разыграл.
Девушка безжалостно бросила на него сердитый взгляд, снова опустила голову, сжала розовые губы и больше ничего не сказала. Однако звуки, с которыми она теперь возилась с винтовкой, стали громче. Сяо Чжэ даже начал подозревать, не вылетит ли из ствола пуля прямо в него.
Молодой господин Сяо всё же проявил некоторое раскаяние — видя, что девушка слегка обиделась, он ловко выудил из кармана конфету и протянул её Лоу Чжэн.
Большая ладонь заслонила ей обзор. На слегка загорелой, суховатой ладони с тонкими жёлтоватыми мозолями лежала квадратная конфета, завёрнутая в яркую бумажку.
Лоу Чжэн замерла, не двигаясь и не говоря ни слова.
— Вкус личи, — пояснил Сяо Чжэ.
Услышав это, во рту у Лоу Чжэн невольно потекли слюнки…
Личи… деликатес из Линнаня. Даже в столице Цзинду свежие личи были недоступны. Раньше чиновники Линнаня, желая заручиться расположением императорского двора, использовали лёд из нитрата калия для хранения свежих личи и отправляли их в Шэнцзин на восьмисотмильных почтовых станциях. Но даже при таком старании до Шэнцзина доходило лишь несколько плодов в приемлемом состоянии…
Лоу Чжэн училась медицине у своего наставника и, конечно, знала как лечебные свойства личи, так и его вкус. Однако в прошлом ей доводилось пробовать разве что сушеные личи, а даже они в Великой империи У были большой редкостью.
Она краем глаза посмотрела на конфету в руке Сяо Чжэ, но стеснялась попросить.
Заметив все тонкие изменения на её лице, Сяо Чжэ улыбнулся, убрал руку — и к изумлению Лоу Чжэн, сам развернул конфету и положил ей в рот.
— В конце концов, мы преподнесём сюрприз и Ду Жоусинь, — мягко сказал он, глядя, как она смакует сладость.
Чжан Чжоу больше не осмеливался смотреть на заднее сиденье — их взаимодействие было настоящей пыткой для холостяка!
Из разговора с капитаном Цянь они узнали, что тот заперт в подвале первого этажа оружейного завода. За три дня его рота потеряла почти восемьдесят процентов личного состава. Сейчас с ними вместе находится и отряд Цуй Цзинчэна. Хотя периметр завода уже очищен от зомби, нельзя исключать, что где-то остались отдельные особи, поэтому капитан Цянь настоятельно просил быть предельно осторожными при входе.
Завод находился на окраине уезда Утун, и проникать вглубь самого уезда не требовалось — это упрощало задачу.
Однако едва они достигли границы уезда, как на них обрушилась волна из сотни зомби. Большинство из них были одеты в обычную гражданскую одежду — вероятно, это были бывшие жители Утуна.
После уничтожения этой группы в черепах лишь двух зомби обнаружили красные ядра, что подтверждало: это были самые обычные зомби первого ранга.
Подойдя к периметру оружейного завода, Сяо Чжэ приказал всем выйти из машин. Затем он велел Чжану Чжоу остаться с двумя взводами на месте для отдыха и поддержки. Сам же он повёл остальных внутрь завода.
Чжан Чжоу первым выразил несогласие:
— Молодой господин Сяо, позвольте и мне пойти с вами!
Сяо Чжэ бросил на него короткий взгляд:
— У тебя нет мутации. Ты не подходишь для ведения отряда в таких условиях.
Затем он похлопал Чжан Чжоу по плечу:
— Брат Чжан, если внутри что-то пойдёт не так, именно от тебя будет зависеть связь с базой.
Услышав это, Чжан Чжоу сжал губы и больше не спорил. Внутри завода действительно таились смертельные опасности, в том числе хранилище с биологическим оружием, вселявшим ужас даже в самых отважных. Хотя он и был хорош в рукопашном бою, против зомби и мутантов это мало помогало. Решение Сяо Чжэ было абсолютно разумным.
— Будьте осторожны внутри. Я буду ждать вас здесь и надеюсь на хорошие новости.
Сяо Чжэ улыбнулся и приказал отряду, направлявшемуся внутрь, отдохнуть пятнадцать минут перед началом операции.
Лоу Чжэн стояла рядом с ним, глядя на завод, расположенный в нескольких десятках метров впереди. Территория завода была огромной — сравнимой с площадью небольшого университетского кампуса. Главное здание насчитывало десять этажей: пять надземных и пять подземных. Именно там, в этом здании, находились сейчас капитан Цянь и отряд Цуй Цзинчэна. Всё вокруг было мёртво тихо, лишь несколько мутантных ворон сидели на краю, время от времени взлетая с громким и неприятным «кар-кар!».
Сяо Чжэ воспользовался паузой, чтобы серьёзно наставить девушку. Этот завод был куда опаснее всего, с чем они сталкивались на своём пути. Здесь каждый неверный шаг мог стоить жизни.
А у Лоу Чжэн вообще не было мутации.
— Что бы ни случилось, держись рядом со мной. Поняла?
Лоу Чжэн послушно кивнула.
Сяо Чжэ посмотрел в её чистые глаза, полные безграничного доверия, и его напряжённость немного отступила. Он не удержался и слегка щёлкнул пальцем по её нежной щёчке.
Лоу Чжэн прикусила розовую губу, но не уклонилась от его прикосновения.
Сяо Чжэ взял локатор и изучил план здания. На экране первого этажа мигали красные точки — это были люди из отряда капитана Цяня. Локатор фиксировал только живых людей; зомби на нём не отображались.
На этот раз Чжан Чжоу не стал возражать против того, чтобы Лоу Чжэн пошла вместе с Сяо Чжэ.
Разведчики шли впереди, Сяо Чжэ с Лоу Чжэн следовали сразу за ними. Он постоянно держал психическую силу в напряжении, сканируя окрестности, но, как и предупреждал капитан Цянь, на периметре не было обнаружено ничего подозрительного.
Они двигались к заднему входу здания.
Тем временем в подвале минус первого этажа Цуй Цзинчэн и Ду Жоусинь оказались в куда менее удачном положении.
Они укрылись в складском помещении, заваленном лишь разрозненными металлическими деталями. Все проходы Цуй Цзинчэн приказал завалить, плотно уперев в двери небольшие контейнеры.
Но яростные удары снаружи — «Бум! Бум!» — заставляли сердца сжиматься от страха.
Даже десятисантиметровая стальная дверь уже покрылась глубокими вмятинами, а за ней раздался гневный рёв.
— Цуй-шао, нельзя допустить, чтобы эти пауки проникли внутрь! Я своими глазами видел, как Линь Цзюня убил мутантный паук третьего ранга! — голос стоявшего рядом с Цуй Цзинчэном мужчины дрожал от ужаса, и он, казалось, не мог забыть сцену гибели товарища. Линь Цзюнь был мутантом металла третьего ранга, но даже он был уничтожен мутантным пауком третьего ранга без малейших усилий — это действительно наводило ужас.
Дело в том, что за дверью рвались внутрь целая стая ужасающих мутантных пауков. И среди них был один… пятого ранга!
На данный момент самый высокий известный уровень мутанта — четвёртый. Мутантные звери четвёртого ранга встречались крайне редко, а здесь, в этом оружейном заводе, обнаружился паук пятого ранга!
Ду Жоусинь стояла рядом с Цуй Цзинчэном и слышала каждое слово товарища. Её лицо побледнело — она не могла представить, что будет с ними, если пятый ранг прорвётся внутрь.
— Цзинчэн, что нам делать? — спросила она, невольно прижимаясь ближе к нему.
Если бы у неё ещё был нефритовый браслет из красного фэйцуй, она могла бы сохранять хоть каплю спокойствия. Но сейчас, в этом складе, кроме Цуй Цзинчэна, ей было не на кого положиться. Хотя её способность к исцелению и была редкой, в бою она уступала даже огненному мутанту третьего ранга начального уровня.
В такой критический момент ей оставалось лишь искать защиты у Цуй Цзинчэна.
Цуй Цзинчэн нахмурился, его изящные черты лица омрачились холодной решимостью. После начала Апокалипсиса он впервые столкнулся с подобной угрозой.
Он даже не мог гарантировать собственную безопасность.
Они были заперты в этом складе, все выходы заблокированы, а снаружи каждый проход кишел сильнейшими пауками. Любая попытка прорыва обернётся огромными потерями.
Этот элитный отряд мутантов, хоть и был у него отобран у Сяо Чжэ, всё же несколько месяцев сражался бок о бок с ним. Именно наличие такого количества сильных мутантов обеспечивало ему положение на базе «Хуачжун».
Он, возможно, и смог бы выбраться один — шансы на это были семь или восемь из десяти, — но сейчас он не хотел жертвовать своими подчинёнными, которых так долго и упорно готовил.
http://bllate.org/book/2955/326369
Готово:
