Пусть даже генерал Сяо и обдумал всё ещё в штабе, услышать эти слова от сына лично — совсем иное чувство. Ведь предприятие это чрезвычайно рискованное. Сяо Чжэ, каким бы сильным он ни был, всё же оставался плотью и кровью — его родным сыном, а не медной стеной и уж тем более не бездушной машиной.
— Хорошо, Ачжэ, завтра ты сам возглавишь отряд.
Ранее такой тёплый ужин после этих слов мгновенно погрузился в молчаливую напряжённость.
Лицо госпожи Сяо заметно похолодело. Она съела меньше половины своей миски и отложила палочки. Подняв глаза на сына, вернувшегося домой всего три дня назад, она сказала:
— Ачжэ, неважно, что тебе наказал отец. Прежде всего помни одно — береги себя. Понял? Я и Лоу Чжэн будем ждать тебя дома и ждём только твоего благополучного возвращения.
Госпожа Сяо, в отличие от мужа, не думала ни о чести, ни о долге. Для неё всё было просто: главное — чтобы сын остался жив.
Услышав, что та включила её в число ожидающих, Лоу Чжэн серьёзно заявила:
— Тётя, я тоже пойду с братом Сяо.
Теперь госпожа Сяо окончательно потеряла спокойствие.
Она резко взглянула на Сяо Чжэ — то ли проверяя, правду ли сказала девушка, то ли угрожая: если посмеет согласиться, переломает ему ноги!
Лоу Чжэн тоже посмотрела на Сяо Чжэ. Её большие чёрные глаза сияли влагой, но маленькое изящное личико оставалось предельно серьёзным. Она была уверена: следуя за ним, она не станет обузой, а, напротив, окажет ему поддержку.
Генерал Сяо тоже наблюдал за сыном. Он был прямолинеен: в его взгляде открыто читалось осуждение. В тот раз сын так защищал эту хрупкую девочку, что, похоже, она и есть его будущая невеста. А женщину должен защищать сильный мужчина, держа за спиной, а не тащить в такую опасную зону боевых действий! Раньше, когда они бежали в базу «Хуачжун», другого выхода не было. Но сейчас всё иначе. Генерал Сяо был человеком старой закалки и твёрдо верил: «Хочешь умереть — умирай сам, только не тащи за собой мою будущую невестку!»
Сяо Чжэ оказался под тройным взглядом. Щёки его дрогнули, и он быстро бросил:
— Лоу Чжэн идёт со мной.
С этими словами он схватил девушку за руку и поспешил увести её из этого «поля боя».
Вечером госпожа Сяо стучала в дверь комнаты сына двадцать минут, но Сяо Чжэ упрямо не открывал.
В конце концов он всё же сдался и отправился в кабинет отца, где полчаса объяснял свою позицию. Лишь после этого генерал Сяо неохотно дал согласие.
Госпожа Сяо не поверила своим ушам.
— Ты совсем спятил! Лоу Чжэн ещё несовершеннолетняя!
Но, вспомнив рассказ сына о пути в базу «Хуачжун» — пусть даже он и умолчал о происхождении Лоу Чжэн и о том, как она вылечила его от заражения зомби, — генерал Сяо всё равно был поражён её действиями в пути.
Он положил руку на плечо жены и успокоил:
— Не стоит недооценивать эту девочку. Разве забыла, благодаря кому Ачжэ вернулся с такими тяжёлыми ранами?
Госпожа Сяо удивлённо посмотрела на мужа:
— Это правда?
Генерал Сяо кивнул.
После этого она перестала возражать. Если дело обстоит именно так, то, возможно, Ачжэ прав — Лоу Чжэн будет полезнее любого целителя-мутанта.
На следующий день, ещё до рассвета, Сяо Чжэ привёл Лоу Чжэн в одно место.
Перед ними была чёрная, как смоль, железная дверь с военными эмблемами и надписью «Курение запрещено». По обе стороны стояли два полностью экипированных солдата. Увидев майора Чжан Чжоу, они мгновенно щёлкнули каблуками и отдали чёткий воинский салют:
— Здравия желаю, майор Чжан!
Затем их взгляды переместились на Сяо Чжэ и Лоу Чжэн, и они вопросительно посмотрели на Чжан Чжоу.
Один из солдат был знаком Чжан Чжоу — тот когда-то служил под его началом.
— Это сын генерала, — пояснил майор и бросил одному из солдат пропуск. — Быстро проверьте. Разрешение лично от генерала.
Все знали, что Сяо Чжэ два года служил в элитном спецподразделении «Летящий Дракон» южного военного округа и даже получил медаль этого подразделения. Услышав, что перед ними — сын самого генерала, солдаты пришли в волнение.
Один из них провёл пропуск через сканер у двери, подтвердил подлинность и открыл вход.
Для удобства Лоу Чжэн и Сяо Чжэ переоделись в камуфляжную форму. Когда девушка вошла в склад и увидела аккуратно расставленное оружие, её миндалевидные глаза засияли ярким огнём.
* * *
Видеть всё это воочию — совсем не то же самое, что рассматривать картинки в журнале.
Матовая тёмная поверхность, прохладная на ощупь, скрытая в ней огромная мощь — всё это будто заставляло кровь бурлить от возбуждения.
Именно такое чувство вызвал у Лоу Чжэн оружейный склад базы «Хуачжун».
Чжан Чжоу мельком заметил сияющие глаза девушки и её возбуждённое лицо и невольно дернул уголком рта.
«Неужели молодой господин Сяо специально пришёл сюда только ради того, чтобы подобрать оружие для этой малышки?»
Хотя Чжан Чжоу и не хотел верить в это предположение, действия Сяо Чжэ вскоре подтвердили его худшие опасения.
Когда они вышли из склада, в руках у Сяо Чжэ был тяжёлый мешок с оружием — по меньшей мере пять-шесть единиц: пистолеты, гранаты и даже звуковые управляемые бомбы, подобранные специально для Лоу Чжэн.
Чжан Чжоу представил себе эту миловидную, изящную девочку, безэмоционально швыряющую бомбы в толпу зомби и расстреливающую их из пулемёта, и почувствовал, что у него мурашки по коже.
Через два с лишним часа подготовки отряд Сяо Чжэ покинул базу «Хуачжун» и направился в уезд Утун.
С ними шли два полных батальона вооружённых солдат и отряд мутантов под кодовым названием «Меч Хуачжуна», находившийся в прямом подчинении Сяо Чжэ.
Все члены этого отряда были мутантами второго уровня. Хотя их способности уступали отряду Цуй Цзинчэна, зато все они были профессиональными военными с богатым боевым опытом.
Кроме того, на базе были мобилизованы все пространственные мутанты. Их не просили участвовать в боях — только помочь с транспортировкой оружия с военного завода.
По дороге Сяо Чжэ терпеливо объяснял Лоу Чжэн правила обращения с оружием и меры предосторожности. Девушка внимательно слушала.
— Ачжэ, если бы не знал, подумал бы, что мы на пикник собрались! — язвительно заметил Чжан Чжоу с переднего сиденья.
Едва выехав за пределы базы, Сяо Чжэ поручил ему всю организацию, а сам устроился на заднем сиденье и занялся «развлечением» девочки. Чжан Чжоу не верил, что хрупкая малышка запомнит все тонкости обращения с таким сложным оружием после одного объяснения.
Взгляни на неё: белоснежное личико, алые губки, длинная коса под пилоткой, тонкие пальцы, похожие на молодые побеги бамбука. Сможет ли она вообще удержать винтовку? Да её и дома-то жалко — боишься, как бы не порезалась, готовя еду.
По его мнению, Сяо Чжэ просто не сталкивался с настоящей волной зомби. Как только поймёт, насколько всё серьёзно, улыбаться ему точно не захочется — не то что шутить с девчонкой.
Эта мысль вызвала у Чжан Чжоу тревогу и даже лёгкое недовольство: как генерал мог доверить столь важную миссию и жизни двух батальонов солдат этому юнцу?
Сяо Чжэ не ответил на сарказм майора. Он лишь бросил на него короткий взгляд, уголки губ дрогнули в странной усмешке, и он снова склонился к Лоу Чжэн:
— Запомнила? Если в этот раз ты получишь хоть царапину, в следующий раз можешь забыть про оружие.
Он протянул ей разряжённый пистолет.
Лоу Чжэн подняла на него глаза. На лице не было ни тени улыбки, но в её чёрных зрачках читалась полная сосредоточенность.
— Брат Сяо, я запомнила. Не волнуйся!
Чжан Чжоу на переднем сиденье чуть не заорал: «Да ну вас к чёрту!»
Но вскоре он пожалеет о своих преждевременных сомнениях.
По пути в уезд Утун им предстояло проехать через природный заповедник на окраине города Т. Раньше это место было зоопарком. После приобретения новыми владельцами туда завезли множество экзотических животных, чтобы привлечь туристов. В эпоху хаоса многие звери мутировали и стали чрезвычайно агрессивными.
Отряд Сяо Чжэ не знал об этом.
Как только они въехали на территорию заповедника, опасность уже подкралась незаметно.
Сяо Чжэ, будучи мутантом-псиоником четвёртого уровня, сразу почувствовал нечто странное.
Вокруг стояли высокие деревья, всюду зелень и буйная растительность, но при этом царила мёртвая тишина. Ни птиц, ни насекомых — только гул моторов машин.
Инстинкты подсказывали ему: что-то здесь не так. Он немедленно приказал по рации всем командирам машин привести солдат в состояние полной боевой готовности.
Едва он произнёс последние слова, из леса со всех сторон на них обрушились мутировавшие звери.
Будто их специально поджидали в засаде.
Отряд мгновенно перешёл в режим максимальной боевой готовности.
Нападавшие были разными: обезьяны, гепарды, енотовидные собаки, павлины, змеи — явно бывшие обитатели зоопарка.
Все они стали огромными, в несколько раз превышая обычные размеры, а некоторые — даже в десять раз. Очевидно, они прошли несколько стадий мутации.
Тишину леса разорвали выстрелы и взрывы. После ожесточённого боя большинство мутантов было уничтожено, а сам Сяо Чжэ в одиночку убил четырёх или пять мутантов третьего уровня.
Некоторые солдаты получили ранения, но, к счастью, никто не погиб.
К счастью, укусы и царапины от этих зверей не вызывали заражения, иначе до уезда Утун они понесли бы тяжёлые потери.
Медицинская команда быстро обработала раненых, и отряд сделал получасовую остановку для отдыха.
Сяо Чжэ стоял рядом с Лоу Чжэн, но его взгляд был устремлён вглубь леса. Его псионическая энергия уже проникла на несколько сотен метров вперёд и обнаружила там льва длиной три-четыре метра, притаившегося в чаще. Сяо Чжэ заметил этого льва ещё в момент нападения — зверь тогда наблюдал за ними со стороны. Когда отряд уничтожил всех нападавших, лев слегка шевельнулся, посмотрел в их сторону, будто размышляя, а затем развернулся и ушёл.
Сяо Чжэ интуитивно почувствовал: вся эта атака была организована именно этим львом. Он был уверен: уровень этого зверя не ниже четвёртого, ведь даже он не мог определить его истинную силу.
Осознав, что где-то рядом скрывается такой мощный противник, Сяо Чжэ стал ещё осторожнее.
В этом мире хаоса слишком много неизвестных угроз — нужно быть начеку всегда.
А Чжан Чжоу, стоявший неподалёку с винтовкой в руках, еле сдерживал дрожь. Его улыбка выглядела скорее как гримаса. Он невольно сглотнул, и лишь мысль о том, что его солдаты могут посмеяться, удерживала его от желания ущипнуть себя, чтобы проверить — не снится ли всё это.
Ведь только что он видел!
Эта хрупкая, нежная девочка стреляла из двух пистолетов одновременно, и каждый выстрел попадал точно в переносицу мутанта! Ни одного патрона впустую! Чжан Чжоу был уверен: если бы не эпоха хаоса, эта девушка легко бы выиграла золотые медали на Олимпиаде по стрельбе.
Контраст был настолько резким, что Чжан Чжоу ослепило. «Харли Квинн» рядом с ней показалась бы безобидной школьницей…
Он глубоко вздохнул, чувствуя, как на плечи легла тяжесть вины, и сожалел о каждом язвительном слове, сказанном в машине.
* * *
И тогда прямолинейный и честный майор Чжан Чжоу без колебаний пожертвовал своим достоинством и принципами. Он повернулся к Лоу Чжэн, которая, казалось, всё ещё пребывала в лёгком оцепенении после боя, и растянул губы в самой льстивой улыбке, на какую только был способен. Если бы у него за спиной был хвост, он бы вилял им от радости.
Лоу Чжэн ещё переживала адреналин от боя и внезапно поняла: оружие, подобранное Сяо Чжэ, гораздо лучше того, что они «одолжили» у Цуй Цзинчэна. Её холодное, как лёд, личико наконец расцвело сладкой улыбкой.
— Брат Сяо! — позвала она.
http://bllate.org/book/2955/326368
Готово:
