— Так… хорошо! — Госпожа Ван, получив молчаливое согласие Жун Мо, словно вновь обрела смелость. Пройдя несколько шагов, она обернулась к супругам: — Дело Цзынь я больше трогать не стану, но и вы не забывайте поддерживать. Всё-таки речь идёт о судьбе сестры — нельзя относиться легкомысленно.
Цзюньпань и Жун Мо обрадованно откликнулись.
Увидев их лица, госпожа Ван добавила:
— Сегодняшнее я запомню, молодая госпожа. Какая наглость — посметь обмануть собственную мать? Вы оба в сговоре! Придёт время — разберусь с вами!
Хе-хе…
В саду княжеского двора…
— Стой! — раздался звонкий, резкий голос.
Тело Лиюцзы сразу же дрогнуло. Он застыл, сгорбившись, и не смел поднять глаз.
Жун Янь неспешно подошла к нему и, глядя сверху вниз, спросила:
— Из какого ты двора? Как тебя зовут? Почему я тебя раньше не видела?
Лиюцзы обливался холодным потом и дрожащим голосом ответил:
— Простите, госпожа, я недавно поступил в дом, потому вы меня и не знаете.
Жун Янь нахмурилась с недоверием. Только что ей показалось, будто этот слуга что-то тайком делал, и внутренний голос велел остановить его и всё выяснить.
— Правда? Так ты знаешь, кто я такая в этом доме? Молодец… Где служишь? Как зовут?
Лиюцзы лихорадочно вытирал пот, но не от страха — его просто поразило. В душе он думал: «Да кто ты такая вообще? Думаешь, я обязан тебя знать? В этом доме разве бывают такие нахальные служанки? Никогда не видел…»
— Недостоин, простите, госпожа, — пробормотал он, — зовут меня Мигун, я за отхожими местами ухаживаю.
Жун Янь мгновенно побледнела, зажала нос и отступила на несколько шагов. Внутри Лиюцзы ликовал: «Учиться у господина — всегда верный путь! Ха-ха!»
— Ступай работать! — махнула она с отвращением.
Лиюцзы нарочито поклонился низко и громко произнёс:
— Слушаюсь, госпожа!
«Господин говорил: чем больше нервничаешь, тем спокойнее надо держаться; чем сильнее хочется уйти — тем незаметнее нужно двигаться», — вспомнил он. Повернувшись, он сгорбился и медленно, с видимым трудом поплёлся прочь.
Жун Янь изначально решила, что перед ней — недавно нанятый грамотный слуга: юноша с тонкими чертами лица. Она даже подумала попросить его себе. Но услышав, что он работает с отхожими местами, пришла в ярость: «Какая гадость! Какое несчастье!» — и принялась усиленно махать рукой перед носом, будто отгоняя зловоние.
Она тут же развернулась и пошла прочь, но вдруг…
Остановилась.
Наклонилась и подняла с земли оставленную вещь.
Фиолетовая заколка для волос — изящная, совершенная. Круглые жемчужины в фиолетовом оттенке сияли особенно ярко, и Жун Янь сразу же пригляделась к ней. Подняв глаза на удаляющуюся фигуру, она задумалась: «Как у простого работника с отхожих мест может быть такая ценная вещь? Не вор ли он?»
При ближайшем рассмотрении на заколке обнаружились крошечные иероглифы:
«Изящной деве — благородный жених. — Чжао»
Лицо Жун Янь невольно покраснело.
Она поспешно спрятала заколку в рукав, будто боясь, что кто-то заметит. «Благородный жених… Чжао». Это он? В её памяти был лишь один мужчина с именем, содержащим «Чжао».
Чжао… Ван Чжаохэ. Значит, господин тоже питает ко мне чувства… Поэтому и послал слугу с подарком. Какой необычный способ! Почти обманул меня.
Когда госпожа Ван вошла в главный двор, её охватило странное чувство, будто прошла целая вечность. За двадцать лет она всячески избегала этого места. Невестка была права — она бежала. Бежала от собственных чувств, от его предательства, от их клятвы, что держится до скончания века. Но кто она такая? Та самая Юньси, что когда-то без страха указывала пальцем в лицо знатным особам и храбрым генералам и громко заявляла: «Мне нравишься ты! Я выйду за тебя замуж!» Она не боялась ничего. И сейчас не испугается.
Она вдруг остановилась, увидев наложницу Бао, стоявшую перед стражей, и нахмурилась. Да, их проблема — не только между ними двумя. Есть ещё весь этот двор, полный певчих птичек. В глазах мелькнула боль, но спина выпрямилась, и она решительно направилась к двери.
Стража и наложница Бао одновременно обернулись. Увидев неожиданно появившуюся госпожу Ван, оба изумились.
Госпожа Ван никогда не заходила в покои князя. Что заставило её прийти сегодня? Но удивление длилось мгновение — стража тут же опустилась на колени:
— Приветствуем госпожу!
— Встаньте, — спокойно сказала она.
Стража поблагодарила и поднялась.
Лицо наложницы Бао потемнело. Только что стража обращалась с ней совсем иначе — без такого почтения. Но она тут же натянула доброжелательную улыбку и подошла к госпоже Ван:
— Сестрица, а вы это…?
Госпожа Ван холодно взглянула на неё. Перед ней стояла женщина прекрасной, как картина, внешности — тихая, изящная, по-настоящему ослепительная. Именно из-за неё когда-то рухнули их с мужем отношения. Он привёл её домой в одночасье…
— О чём вы беседовали со стражей? — спросила госпожа Ван, переводя взгляд на плотно закрытую дверь кабинета.
Лицо наложницы Бао на миг окаменело, но тут же расплылось в улыбке:
— Сестрица шутит! Что я могу делать? Просто принесла князю немного похлёбки и просила доложить.
— Ах, какая заботливая… — протянула госпожа Ван, и в её голосе прозвучала глубокая ирония.
«Скажи, что именно в тебе мне не нравится… Это трудно. Если уж на то пошло, то ты недостаточно нежна, недостаточно спокойна, недостаточно мила, недостаточно щедра, недостаточно заботлива, недостаточно хрупка…»
— Стой! Ты меня презираешь?
— Нет! Нет! Нет! Как я посмею презирать мою госпожу!
Перед ней стояла та самая женщина… та, о которой он говорил. Глаза невольно наполнились слезами. Она глубоко вдохнула и выдохнула… и тихо вздохнула.
«Значит, я всё ещё недостаточно хороша…»
— Тогда, наложница Бао, входи первой! — неожиданно сказала госпожа Ван стоявшей рядом растерянной женщине.
Поведение госпожи Ван сегодня было странным.
Но прежде чем наложница Бао успела что-то сказать, один из стражников с сожалением шагнул вперёд и, склонив голову, произнёс:
— Госпожа… Князь приказал никого не пускать. Наложница Бао…
— О? Он запретил ей входить? А меня? — тихо спросила госпожа Ван, без тени эмоций.
Два стражника переглянулись. Один из них вышел вперёд:
— Прошу подождать, госпожа. Я доложу.
И он направился к двери.
— Если он и мне откажет… — вдруг сказала госпожа Ван, но осеклась, а затем в её глазах блеснул вызов: — Передай ему: пусть попробует не впустить меня!
От этих слов все трое замерли, как поражённые громом, рты раскрылись от изумления.
Особенно поразило их, что обычно сдержанная и величественная госпожа Ван вдруг блеснула почти озорным огоньком в глазах. Их представления о ней рухнули.
Очнувшись, стражник бросился выполнять приказ.
Вскоре он вышел из кабинета и, подойдя к госпоже Ван, поклонился:
— Князь приглашает вас, госпожа.
На лице госпожи Ван не отразилось ни удивления, ни радости. Она лишь кивнула и, не обращая внимания на растерянную наложницу Бао, направилась к двери. Но та мягко окликнула её:
— Сестрица, позвольте мне войти вместе с вами!
В душе она кипела от обиды, но внешне сохраняла доброжелательность. Она хотела не только увидеть князя, но и понять, что задумала госпожа Ван. Такое странное поведение будоражило любопытство, и она забыла даже о недавнем унижении у двери.
Как и ожидалось, госпожа Ван кивнула:
— Хотите — заходите.
Уголки губ наложницы Бао изогнулись в улыбке. Она последовала за госпожой Ван, пристально глядя ей в спину: «Почему сегодня госпожа такая другая?»
Дверь кабинета открылась, едва госпожа Ван приблизилась.
— Прошу вас, госпожа, — сказал слуга.
— Наложнице Бао — остаться, — добавил он, когда госпожа Ван уже переступила порог, и тут же закрыл дверь.
— Ты…! — вырвалось у наложницы Бао.
Её охватили унижение, гнев и стыд. Госпожа Ван даже не обернулась, услышав, как её остановили. Значит, всё это было лишь чтобы унизить её. Какая злоба!
— Успокойтесь, госпожа, — сказал слуга всё так же спокойно. — Я лишь исполняю приказ. Если князь пожелает вас видеть, я лично приду за вами в Западный двор.
Наложнице Бао ничего не оставалось, кроме как уставиться на закрытую дверь, крепко стиснув губы.
Но к удивлению слуги, она вдруг улыбнулась:
— Хорошо. Благодарю вас. Сестрица и князь, верно, хотят вспомнить старое. Не стану мешать.
С величавым видом она развернулась и пошла обратно.
Слуга смотрел ей вслед, всё больше недоумевая.
«Женщины в этом доме становятся всё непонятнее…»
Герцог Жун стоял спиной к двери, его широкая фигура озарялась солнечным светом из окна, словно окружённая золотым сиянием. Госпожа Ван, обойдя занавес, увидела эту картину и на миг замерла. Ей показалось, будто она снова видит того юношу в доспехах, скачущего на коне навстречу ей — тогда он тоже сиял в лучах заката, как небесный воин.
Герцог Жун почувствовал её взгляд и медленно обернулся. Их глаза встретились. Он изумился: в её взгляде читалась нежность и мечтательность… Сердце его на миг замерло, а потом заколотилось бешено. Почему вдруг такое чувство? Ведь всего несколько дней назад он видел её — тогда в её глазах была лишь холодность и отчуждение. С тех пор он и заперся в кабинете, отказываясь принимать кого-либо. Его жёны и наложницы приходили, но он никого не впускал. А сегодня пришла она. Столько лет они жили в неловкой дистанции — формально супруги, но фактически чужие. И вдруг в её глазах — тот самый свет, что был в дни их любви.
Руки его дрожали под одеждой. Значит, она всё ещё любит его.
Но, сдержав волнение, он произнёс ледяным тоном:
— Зачем пришла?
Слова вырвались сами, и он тут же сжал кулаки за спиной. «Почему… почему я так сказал…»
Госпожа Ван словно очнулась от сна. Тело её слегка дрогнуло. Когда она снова взглянула на Герцога Жуна, в глазах уже не было ни нежности, ни воспоминаний — лишь холодная гордость.
Тот же самый человек, но теперь зрелый, солидный, с морщинами на лице, которые лишь подчёркивали его обаяние. Её муж становился всё привлекательнее… но больше не принадлежал ей. Точнее, она давно его утратила.
Тот, кто был ей ближе всех, делил ложе и с другими женщинами.
Всё изменилось…
«Невестка… Что мне делать?»
Она глубоко вдохнула и в одно мгновение приняла решение. Подойдя ближе, она выпрямила спину, гордо подняла подбородок и бросила ледяным, вызывающим тоном:
— Учитель! Я пришла взыскать долг! Ты всё ещё должен мне поединок. Помнишь?
Герцог Жун почувствовал, как воздух в груди сжался, будто его сдавили железным обручем.
Тогда она сказала:
— Учитель… Я уже твоя ученица. Ты обязан соблюдать наставническую добродетель! Воспитывай свою лучшую ученицу как следует!
— Учитель… Не мог бы ты помягче? Хочешь убить ученицу? Я обязательно отомщу! Отомщу!
— Учитель… Я бросаю тебе вызов! Посмотрим, каково это — злить Юньси!
http://bllate.org/book/2954/326265
Готово:
