Бай Чэнькэ нахмурился, раздосадованный её навязчивостью, схватил кота Юаньяня и направился в дом.
Су Мэнъяо преградила ему путь:
— Если бабушка узнает о ране на моей руке, боюсь, она обвинит сестру Иньин. Прошу тебя, братец, найди мне лекаря.
Бай Чэнькэ, сдерживая раздражение, бросил взгляд на её тонкие белые ладони — там действительно зияла рана: уже слегка распухшая, сочащаяся кровью и очень заметная.
Но какое ему до этого дело?
— Уйди с дороги, — холодно и безучастно произнёс он.
Лицо Су Мэнъяо побледнело. Она явно нервничала, но всё же приблизилась к Бай Чэнькэ и жалобно протянула:
— Братец…
Со стороны казалось, будто они почти прижались друг к другу.
У Бай Иньин вдруг возникло странное чувство — не то досада, не то кислая тяжесть в груди, чего она раньше никогда не испытывала и не могла выразить словами.
Она незаметно шагнула в сторону, и под её ногами зашуршал сухой лист.
Юаньян насторожил уши, услышав шорох, и попытался вырваться. Бай Чэнькэ ослабил хватку, и котёнок тут же помчался к Бай Иньин.
— Ты что, опять шалишь? — спросила она, присев и бережно взяв его на руки. Лёгкими движениями погладила маленькую головку, намекая на нечто большее.
Увидев её, Бай Чэнькэ незаметно отстранился от Су Мэнъяо и слегка кашлянул:
— Я давно тебя здесь жду. Почему так долго?
— Братец разве не должен сегодня идти в частную школу? — Бай Иньин не смотрела на него, сосредоточенно гладя пушистое тельце котёнка у себя на коленях.
Юаньян с наслаждением издал жалобное «мяу».
— У наставника сегодня дела в семье, занятий не будет, — пояснил Бай Чэнькэ, медленно подходя к ней и останавливаясь прямо перед ней. Его взгляд упал на котёнка, который так мило прижимался к ней, и почему-то это показалось ему раздражающим.
Су Мэнъяо, даже будучи не слишком проницательной, поняла, что они нарочно её игнорируют. За их спинами она с досадой сжала шёлковый платок в руке и бросила на Бай Иньин взгляд, полный яда.
Но, подойдя к ним, она вновь приняла вид добродушной и благородной девушки:
— Вспомнила вдруг: Сыжоу просила сегодня пораньше прийти и помочь ей вышить мешочек для благовоний. Пойду-ка я.
Только что не обращавшая на неё внимания Бай Иньин обернулась и, нахмурившись, с беспокойством посмотрела на её руку:
— Сестра Су, тебе всё же стоит сначала найти лекаря. Кожа женщины особенно нежна.
Су Мэнъяо уже открыла рот, чтобы поблагодарить, но Бай Иньин весело продолжила:
— А то, не дай бог, останется шрам, и придётся заставлять братца брать ответственность — это было бы неловко.
Уголки её губ тронула наивная улыбка.
Только что Бай Иньин чувствовала себя подавленной, но, сказав это, мгновенно почувствовала облегчение.
Су Мэнъяо, уличённая в своих намерениях, покраснела до корней волос. Она долго пыталась выговорить хоть что-то, но в итоге лишь топнула ногой и выбежала из сада.
В глазах Бай Чэнькэ мелькнула улыбка:
— Злишься?
— Нет, — покачала головой Бай Иньин.
— Я с ней не разговаривал, — мягко пояснил он.
Бай Иньин опустила Юаньяня на землю и, подняв глаза, прямо посмотрела в лицо Бай Чэнькэ:
— А если Су Мэнъяо всё же пожалуется бабушке?
Помолчав, добавила:
— А если Юаньяня придётся отдать?
Теперь она жалела, что сказала те слова в порыве чувств.
Бай Чэнькэ на мгновение онемел, застигнутый врасплох её скачущими мыслями.
***
Днём Бай Иньин пересчитала дни и вдруг поняла: скоро день рождения бабушки, да не просто день рождения, а шестидесятилетний юбилей! В доме наверняка устроят грандиозный праздник.
Она ломала голову, что бы такого подарить, как вдруг во двор вошёл Бай Су.
— Сестра Иньин, бабушка хочет, чтобы именно ты занималась подготовкой праздника.
Бай Иньин широко раскрыла глаза, не веря своим ушам:
— Я?
— Да. За обедом госпожа Су рекомендовала тебя, и бабушка решила, что тебе пора набираться опыта.
...
Вот так быстро и началась месть, подумала Бай Иньин.
Весной дни становились длиннее. Трава росла, птицы щебетали, озёрная гладь искрилась на солнце, и от тёплого весеннего света клонило в сон. Да ещё стрекот цикад из кустов действовал как усыпляющее.
Рядом со старым вязом находился лишь один двор — Сад Пустой Бирюзы, поэтому сюда редко кто заходил. Сегодня же в тени дерева стояли письменный стол и низкий стульчик, на котором сидела девушка в жёлто-зелёном платье. Она крепко спала, положив голову на стол, и на её чёрных волосах лежали белые цветы вяза, которые при каждом дуновении ветерка готовы были упасть.
Под её щекой лежали несколько листов бумаги с беспорядочными записями. На первом значилось: «Бюджет — десять тысяч лянов», на втором — имена поварих со всей столицы и их фирменные блюда, а третье...
Третье было скрыто под её лицом.
Кроме того, вокруг ног и у корней дерева валялись ещё несколько листов, но спящая этого не замечала и мирно посапывала.
Бай Чэнькэ увидел эту картину ещё издалека. Он поднял несколько листов с земли — на них были записаны имена знатных семей столицы, очевидно, список гостей.
Он поднял глаза на спящую Бай Иньин и тихо усмехнулся — бедняжка, видимо, совсем измоталась.
Во сне Бай Иньин переложила руку — левая онемела — и, сменив позу, обнажила щёку, на которой чётко отпечаталось чёрнильное пятно.
Бай Чэнькэ пригляделся: на её лице был написано чьё-то имя, но нижняя часть иероглифа «лунь» не отпечаталась, и получилось «ваньба» — «черепаха».
Он не удержался и рассмеялся.
Девушка почесала голову, с её плеча осыпались цветы вяза, и, чмокнув губами во сне, она так ничего и не поняла.
Бай Чэнькэ взял кисть со стола, подумал секунду и, улыбаясь, начал рисовать ей на лице.
Бай Иньин спала спокойно, но вдруг почувствовала, будто по лицу что-то ползает, и это мешало ей. Она подумала, что это насекомое, и несколько раз махнула рукой, но «насекомое» не улетало.
«Не дают спокойно поспать!» — раздражённо подумала она, нахмурившись, и открыла глаза. Перед ней вдруг оказалось лицо Бай Чэнькэ, и она так испугалась, что инстинктивно откинулась назад — привыкла сидеть в кресле со спинкой. В итоге она просто упала на землю, и Бай Чэнькэ даже не успел её подхватить.
К счастью, трава была мягкой. Бай Иньин, терпеливо потерев ушибленное место, встала — от испуга и падения сон как рукой сняло.
Она сердито посмотрела на виновника, который всё ещё смеялся:
— Братец только и умеет, что смеяться надо мной! Из-за тебя я и упала.
Бай Чэнькэ прикусил улыбку, но глаза всё ещё смеялись, когда он смотрел на неё.
— У тебя сегодня что-то хорошее случилось? — спросила Бай Иньин. — Почему с самого начала ты всё улыбаешься?
Он редко бывал таким доброжелательным, и она тоже невольно улыбнулась.
— Ты сегодня немного не такая, как обычно, — сказал он, слегка покраснев и приняв серьёзный вид.
— В чём не такая? — удивилась она. Ей показалось странным: ведь именно он вёл себя необычно.
— Ничего. Просто... хорошо.
Бай Чэнькэ смотрел, как она, с этим забавным лицом, невинно вертится перед ним, и находил это невероятно милым. Не удержавшись, он щёлкнул её по лбу.
Бай Иньин уже собиралась сказать ему, чтобы он больше этого не делал, как вдруг заметила приближающуюся Бай Шао. Та застыла на месте, глядя на неё с выражением «хочу смеяться, но не смею».
— У меня что-то на лице? — спросила Бай Иньин и провела ладонью по щеке.
Взглянув на палец, она увидела чёрную чернильную кляксу.
Вот оно что! Он рисовал ей на лице!
И она ещё только что с ним смеялась!
Злобно сверкнув глазами, она развернулась и побежала к водяному баку неподалёку, чтобы посмотреть.
Рисунок братца, конечно, был хорош. Если бы не её собственная клякса, получился бы точный портрет Юаньяня из бокового двора — даже усы были аккуратно выведены чёрной тушью.
А на лбу красовалась надпись: «Кэ».
Бай Иньин намочила палец и стала тереть лицо.
Но чернила...
Как будто не смываются! Она досадливо встряхнула капли воды с рук.
Её кожа быстро покраснела от трения, и, вернувшись под вяз, она выглядела жалко — лицо было пятнистым, то красным, то белым.
— Сестрица, зачем так сильно тереть? Осторожно, испортишь кожу, — Бай Шао подошла ближе и осторожно коснулась её щеки. На коже всё ещё просвечивал чёрный контур рисунка.
Бай Чэнькэ тоже это заметил. Он стоял, заложив руки за спину, и слегка перебирал пальцами. Его улыбка стала чуть тише.
— Ещё с детства я знаю, что кисть и чернила предназначены для бумаги, — сказала Бай Иньин, надув губы и бросив недовольный взгляд на брата. — Разве не глупее ли рисовать на чьём-то лице, чем трёхлетнему ребёнку на улице?
Бай Шао не осмелилась ответить и лишь тихонько улыбнулась.
— Что хочешь на ужин? — спросил Бай Чэнькэ, не обидевшись на её колкость и мягко заговорив сбоку.
Это было явно извинение. Бай Иньин про себя фыркнула, прочистила горло и начала требовать:
— Хочу жареную камбалу из «Тяньсиньфан», тыквенный суп из «Дуншуньгэ», пельмени с креветками и рыбой из «Чжунхэлоу», филе угря без костей из «Лихуатин» и праздничные лепёшки из переулка Линъань.
Она гордо подняла подбородок:
— Братец всё это купишь мне?
— Куплю, — ответил он.
— Сестрица не съест столько, — тихо заметила Бай Шао. Каждое из этих блюд стоило немало.
— Ничего, лишь бы Иньинь понравилось, — сказал Бай Чэнькэ.
...
Бай Шао вдруг подумала, что если братец всерьёз начнёт баловать сестрицу, он, пожалуй, достанет для неё даже луну с неба.
***
Отмыв лицо от чернил, Бай Иньин снова задумалась о празднике для бабушки.
Кого пригласить, кого нет, как распределить гостей по местам — всё это требовало глубокого знания этикета. Например, Гунцзинский князь и наследный граф Сыюань не ладили между собой, поэтому их стоило рассадить подальше, иначе на пиру могла вспыхнуть ссора, и тогда бабушку обвинят в плохом приёме. Или среди дам: жена маркиза Усян изначально должна была выйти замуж за графа Наньпин, но её перехватила принцесса Юнлэ. Эта обида тянулась годами, и сажать их за один стол было бы крайне неловко.
Все эти запутанные связи и интриги давали Бай Иньин головную боль. Плюс ко всему нужно было продумать меню, учесть, у кого какие пищевые ограничения...
— Сестрица, может, спросить у управляющего? В прошлые разы, когда устраивали большие пиры, как всё проходило? — предложила Бай Шао, видя её мучения.
— Я совсем забыла, что твой дядя — Бай Ин, управляющий! Он наверняка поможет, — Бай Иньин вскочила с места, и глаза её загорелись.
Бай Шао кивнула:
— Мой дядя всегда готов рассказать всё, что знает.
Они направились в полукрытый двор, где седовласый управляющий перебирал бусины на счётах.
— Дядя, — окликнула его Бай Шао.
Бай Ин поднял глаза, увидел их и тут же вышел навстречу. Он почтительно поклонился Бай Иньин:
— Здравствуйте, сестра Иньин.
Бай Иньин поспешила поднять его. Среди слуг в доме до сих пор находились те, кто тайком пренебрегал ею. Несколько лет назад Бай Чэнькэ услышал такие разговоры и так избил обидчиков, что их выгнали из дома, после чего всё улучшилось.
Но поклон Бай Ина был таким, будто он видел в ней настоящую хозяйку дома.
— Вы пришли по поводу юбилея старшей госпожи? — улыбнулся Бай Ин.
— Вы сразу угадали, — кивнула Бай Иньин с лёгким вздохом. — Если бы я не была в полном тупике, не потревожила бы вас.
— Старшая госпожа заранее велела мне подготовить для вас список, — сказал он, открывая деревянный ящик и доставая стопку бумаг, исписанных мелким, аккуратным почерком. — Вот, всё уже готово.
— Старшая госпожа искренне любит вас, сестра Иньин, обо всём позаботилась, — сказала Бай Шао, принимая бумаги.
Бай Иньин почувствовала тепло в груди. Она обязательно устроит бабушке самый шумный и радостный праздник!
Приняв список гостей, она тщательно записала предпочтения каждой семьи и особые примечания. Бай Ин дважды подчеркнул: супруга наследного графа Сыюаня, хоть и любима мужем и не имеет наложниц, крайне слаба здоровьем и не переносит арахис. Однажды она случайно съела его и покрылась сыпью, впала в обморок и едва не умерла. Поэтому за ней нужно особенно следить.
Бай Иньин обвела это примечание кружком, чтобы не забыть.
Она также хотела устроить для бабушки нечто особенное и спросила:
— В столице есть места, где делают праздничные фонари и фейерверки?
— Есть, только далеко, — задумался Бай Ин.
— Расстояние не важно. Просто дайте адрес, — сказала Бай Иньин вежливо.
http://bllate.org/book/2953/326197
Готово:
