— Ах, какая прелестная мордашка! Посмотрите-ка на этот носик, на эти глазки — вырастет точно красавицей! — госпожа Чэнь подошла ближе и ласково погладила её по щеке, но тут же заметила мозоли на пальцах Бай Иньин и с притворным сожалением воскликнула: — Вижу, Иньинь-цзе’эр — девочка работящая, так что третий молодой господин будет счастлив. А вот мой муж всё подбирал да подбирал из тех, кого привезли из Пекина, — одни изнеженные барышни! Не знаю уж, окажется ли жена Шэна послушной и благочестивой.
Бабушка Бай приложила к уголку рта платок и промолчала.
— Слышала я, в деревнях девочек держат вместе с мальчишками — лазают по деревьям, ловят рыбу, играют в грязи, целыми днями дома не бывает. Но зато вырастают такие озорные и живые!
Госпожа Чэнь болтала без умолку, и Бай Су, молча глядя на неё, слегка нахмурилась.
— А ты, Иньинь, умеешь читать? — продолжала госпожа Чэнь.
Личико Бай Иньин покраснело, она переплела пальцы и покачала головой.
Только что говорили о деревенских девочках, а теперь вдруг — грамота? Она поняла: вторая тётушка издевается над ней.
Госпожа Чэнь презрительно подняла подбородок:
— Наши девушки из знатных родов не то что всякие там простолюдинки — им обязательно нужно знать грамоту. Наша Сыжоу, например, постоянно сидит в отцовом кабинете, читает и рисует. Я даже боюсь, не испортит ли она себе глаза! — Она нахмурилась от заботы, но вдруг будто вспомнила что-то и театрально прикрыла рот ладонью. — Ой, совсем забыла! Иньинь ведь тоже издалека приехала, не из знатного рода. Простите, племянница, сболтнула глупость.
Бай Лошэн бросил взгляд на выражение лица бабушки и незаметно толкнул госпожу Чэнь локтем:
— Матушка, может, хватит уже?
Госпожа Чэнь обернулась и недовольно сверкнула на него глазами.
— Ты, верно, устала от долгой беседы, — сказала бабушка Бай и велела Бай Су подать чай.
— Нет-нет, не устала! Я ведь ещё недавно много чая выпила! — отозвалась госпожа Чэнь.
Она и впрямь говорила, не думая, и бабушка явно намекала ей замолчать. Несколько служанок, стоявших у стены, тихонько захихикали.
Род Бай был одним из немногих древних аристократических кланов Поднебесной. Поколение за поколением его представители занимали высокие должности, а титул маркиза переходил по наследству. Семья разрослась, как могучее дерево, укоренившееся в самом сердце столицы, и даже императорский дом не осмеливался покушаться на её могущество.
В роду были генералы, командующие гарнизонами на границе, чиновники, вершившие судьбы в императорском дворе, и даже купцы — но благодаря происхождению из рода Бай их никто не осмеливался презирать. В нынешнем поколении главными считались дети законной жены — бабушки Бай: сын и дочь, а также дети двух наложниц — второй и третий ветви семьи.
Госпожа Чэнь была главной женой второй ветви.
Ещё в прежние времена, чтобы все дети получали равное воспитание, старшее поколение установило правило: при определении старшинства в роду Бай не учитывалось, из какой именно ветви родился ребёнок. Так, у Бай Цзиньчэна был лишь один сын — Бай Чэнькэ, но по общему порядку он считался третьим.
Старшим был Бай Вэньцзюй из третьей ветви, следом шёл Бай Лошэн из второй, а затем — Бай Чэнькэ, которого все звали третьим молодым господином.
Госпожа Чэнь хитро прищурилась, поставила чашку на стол и наконец перешла к делу:
— Брат мой раздобыл великолепный гриб ванняньсюнь. Я подумала — лучше всего его получит матушка, — и привезла сюда. — Она махнула рукой служанке, державшей деревянную шкатулку.
— Эта вещь укрепляет ци, успокаивает дух и продлевает жизнь, — сказала госпожа Чэнь, открыла шкатулку и сама поднесла её бабушке.
Бай Иньин с любопытством взглянула на гриб: он действительно отличался от тех, что она видела в деревне — огромный, с глянцевой, будто маслянистой поверхностью.
Пока все любовались подарком, раздался звонкий голос:
— Вторая тётушка щедра, как всегда.
Бай Иньин подняла глаза. Из-за инкрустированного перламутром экрана неторопливо вышел юноша в узкой тёмно-синей рубашке с прямым воротом. В правой руке он держал свиток, брови были спокойны, подбородок чуть приподнят — это был никто иной, как Бай Чэнькэ.
— Проснулся, Кэ? — бабушка взяла его за руку и ласково улыбнулась.
Бай Иньин заметила, как глаза бабушки изогнулись в тёплые лунные серпы, и подумала: «Видимо, в этом доме и внуки бывают разные. Ведь ещё недавно бабушка смотрела на второго молодого господина гораздо холоднее, чем сейчас на третьего».
— Да, проснулся немного назад, — кивнул Бай Чэнькэ, подошёл и сел рядом с Бай Иньин, положив свиток на стол.
Увидев, что он уселся, Бай Иньин нервно перебирала складки платья, потом, собравшись с духом, осторожно придвинула к нему тарелку с прохладными пирожными, пытаясь расположить к себе.
Но Бай Чэнькэ отвёл взгляд и даже не коснулся угощения. Он взял чашку с чаем, которую слуга только что подал слева, и неторопливо дунул на горячую жидкость, не удостоив её и беглого взгляда.
— Ну что же, говори, зачем пришла? — бабушка снова обратилась к госпоже Чэнь, лицо её снова стало невозмутимым.
Госпожа Чэнь сглотнула и неуверенно заговорила:
— Я слышала, великий учёный Вэй открыл частную школу в столице. Хотела бы отдать туда Шэна. — Она лёгким движением похлопала Бай Лошэна по плечу.
— Отказываешься от императорской академии и выбираешь частную школу Вэя? Видно, умом не обделена, — сказала бабушка, и госпожа Чэнь смутилась.
— От вас ничего не утаишь, матушка, — госпожа Чэнь стала серьёзной. — Просто хочу, чтобы у Шэна было настоящее будущее.
— У меня с Вэй Суном давние связи. Ещё при жизни вашего отца они вместе путешествовали. Однажды он купил у Вэя стихотворение за мешок серебра, чтобы помочь ему в трудную минуту. Это была мелочь, но кто бы мог подумать, что тот юноша станет великим учёным, прославившимся на всю Поднебесную! — Воспоминания смягчили взгляд бабушки.
Она повернулась к стоявшему в отдалении юноше:
— Шэн, ты сам хочешь туда пойти?
Бай Лошэн встал и почтительно поклонился:
— Да, бабушка, хочу.
Его голос был тих, но в тишине зала прозвучал чётко и властно.
— Хорошо. Завтра же отправлю письмо Вэй-господину. Оставайтесь дома и ждите ответа, — кивнула бабушка, давая согласие.
Госпожа Чэнь расцвела от радости и принялась сыпать комплименты.
На фоне её восторгов Бай Лошэн выглядел задумчивым: сначала он уставился в пол, а потом взгляд его скользнул в сторону — и остановился на маленьких вышитых туфельках, едва видневшихся под юбкой. Ножки были изящны и милы.
Он поднял глаза выше: их владелица, с ясными, как горный ручей, глазами, аккуратно откусывала белоснежное пирожное. Его на миг заворожило.
Бай Чэнькэ мгновенно уловил направление взгляда Лошэна. Он бросил взгляд на девочку, тихо доедающую угощение рядом с ним, и вдруг нахмурился, лицо его стало ледяным.
Резко отпустив чашку, он с громким звоном разбил её об пол. Звук прозвучал, как гром среди ясного неба. Бай Лошэн вздрогнул и пришёл в себя, а Бай Иньин испуганно отбросила пирожное и подняла на него глаза, словно напуганный котёнок.
Все в зале замерли и уставились на него.
Бай Чэнькэ взял платок у Бай Иньин и неторопливо вытер капли воды с пальцев.
— Вырвалось из рук, — спокойно пояснил он, будто и вправду случайно уронил чашку.
Слуга тут же подскочил, собрал осколки и вытер лужу на полу.
Но Бай Шао, стоявшая за спиной Бай Иньин, всё видела: третий молодой господин сам швырнул чашку.
Не зная причины, она промолчала.
Бай Чэнькэ провёл пальцем по краю свитка и вдруг сказал:
— Бабушка, у меня тоже есть просьба.
Бабушка удивлённо приподняла брови:
— О? Что за просьба? Ты ведь редко просишь о чём-то.
— Я тоже хочу пойти в эту частную школу.
— С чего вдруг? — удивилась бабушка. — Раньше, когда я спрашивала, ты отказывался.
Бай Чэнькэ опустил глаза, будто невзначай взглянул на Бай Иньин и громко произнёс:
— Я хочу сдавать императорские экзамены.
Бабушка обрадовалась:
— Прекрасно, прекрасно! Если все внуки стремятся к учёбе, будущее рода Бай в надёжных руках!
Этот поворот позволил ей вежливо прервать поток речей госпожи Чэнь.
— Ладно, можете идти, — сказала она, сделав глоток чая и подав знак Бай Су. Та тут же поднялась и помогла бабушке выйти из зала.
Как только бабушка ушла, все разошлись.
В покоях бабушки Бай Су массировала ей плечи и спросила:
— Мне кажется, третий молодой господин не очень-то расположен к Иньинь. Только что она пыталась заговорить с ним, а он даже не взглянул в её сторону.
— Посмотрим, — ответила бабушка, не открывая глаз. — Если совсем не сложится — найдём другую.
Госпожа Чэнь и Бай Лошэн направились в свои покои. Служанка в розовом платье уже не несла шкатулку.
— Видела, как бабушка смотрит на Бай Чэнькэ? Как будто тебя и вовсе не существует! — с досадой прошипела госпожа Чэнь.
— Матушка, да вы сами виноваты! В зале так отчитывали новенькую — разве бабушка могла быть довольна? — нахмурился Бай Лошэн.
— Да что с неё взять — деревенская девчонка! Так ещё и Бай Чэнькэ унизить — законный внук, а жених у него — такая невоспитанная!
— Она всё же осталась здесь по воле бабушки. Вы так себя ведёте — это всё равно что в лицо ей плевать, — вздохнул Бай Лошэн.
Госпожа Чэнь онемела от возмущения, с раздражением сжала платок и ускорила шаг.
Под старым вязом
Бай Иньин шла следом за Бай Чэнькэ, но держалась на расстоянии, время от времени поглядывая на его спину и думая, сердится ли он до сих пор.
Сад Пустой Бирюзы уже был рядом. Когда она подняла глаза, перед ней никого не оказалось.
«Наверное, уже вошёл», — подумала она и, не раздумывая, направилась к арочному входу. Но едва она занесла ногу, как споткнулась о вытянутую ногу.
Она уже приготовилась упасть лицом вниз, но вдруг чья-то рука подхватила её за локоть.
— Как же ты неловка! — раздался насмешливый голос.
Бай Иньин с облегчением подняла глаза. Перед ней, прислонившись к косяку, стоял виновник происшествия. В уголках его губ играла усмешка, а глаза были прозрачны, как вода.
«Разве это не ты меня подставил?» — мысленно фыркнула она, но внешне осталась невозмутимой и учтиво поклонилась:
— Здравствуйте, третий молодой господин.
Бай Чэнькэ сорвал веточку ивы и начал вертеть её между пальцев. Он опустил глаза и тихо сказал:
— Держись от него подальше.
— От кого?
— От Бай Лошэна, — он перестал крутить веточку, выпрямился и посмотрел на неё серьёзно. — Держись от него подальше.
Хотя она и не понимала почему, Бай Иньин всё же кивнула:
— Как скажет третий молодой господин.
— Хорошо, — кивнул он и добавил почти шёпотом: — Иначе в следующий раз не подхвачу.
— Что? — не расслышала она, отряхивая юбку.
— Ничего.
Бай Чэнькэ развернулся и вошёл в покои.
Солнце клонилось к закату, небо темнело, и последний отблеск оранжевого света исчез с верхушек деревьев.
Слуги сновали по Саду Пустой Бирюзы, и к ужину им наконец удалось собрать кровать из хуанхуали в спальне.
Бай Чэнькэ отсутствовал. Бай Шао, вешая бирюзовые занавеси, сказала Бай Иньин:
— Госпожа, не утруждайте себя, я сама всё сделаю.
Но Бай Иньин привыкла дома стирать и готовить, поэтому, увидев суету, не удержалась и начала убирать разбросанные вещи. Она улыбнулась Бай Шао:
— Ничего страшного, дома я часто этим занималась. Это не тяжело.
Бай Шао вышла за ночным одеялом, а Бай Иньин села на кровать, чтобы проверить её. Казалось, хрупкие столбики вот-вот рухнут, но на деле кровать оказалась прочной — ни малейшего скрипа, как бы она ни двигалась.
Под плетёной циновкой лежал мягкий матрас — летом на такой не жарко и не больно от досок.
Бай Иньин подняла глаза к балдахину. На потолке кровати красовалась изящная резьба. Присмотревшись, она увидела: слева двое детей — один бежит, другой гонится за ним с воздушным змеем в руке. У того, что с змеем, два хвостика, а у догоняющего — повязка на голове, будто юноша.
Бай Шао вошла с одеялом и, заметив, как девочка уставилась вверх, улыбнулась:
— Госпожа, слышали ли вы строки: «Мальчик на бамбуковом коне скачет, вокруг кровати играет с подружкой в сливы. Вместе в Чангане живут — и в детстве, и в браке, друг другу верны»?
Бай Иньин посмотрела то на резьбу, то на служанку и растерянно покачала головой:
— Нет, не слышала.
— Я тоже мельком слышала. Эти строки означают, что юноша и девушка с детства живут вместе и в итоге женятся по взаимной любви, — сказала Бай Шао, аккуратно сложив одеяло в угол кровати. — Видимо, мастера вложили в узор добрые пожелания для вас.
http://bllate.org/book/2953/326182
Готово:
