Бабушка Бай вдруг переменила тон, будто что-то вспомнив, и неожиданно обратилась к Бай Чэнькэ за советом.
Сюй Пинъань, услышав первые слова, решила, что её просьбу отклонили, и её прямая, как струна, спина понемногу обмякла. Но, уловив намёк на возможную уступку, она тут же оживилась и с горящими глазами уставилась на Бай Чэнькэ.
Тот прищурился.
Бабушка Бай с интересом наблюдала за происходящим, слегка улыбаясь, и переводила взгляд с одного на другого, не торопя их.
Наконец он кивнул.
Увидев его согласие, в глазах старухи мелькнуло понимание. Она повернулась к Сюй Пинъань:
— Хорошо, ступай.
Сюй Пинъань наконец перевела дух, больше не осмеливаясь пристально смотреть на Бай Чэнькэ, и поспешно поднялась, следуя за Бай Су.
По дороге на кухню Бай Су спросила:
— Ты точно знаешь, как готовить паровой творожный десерт?
Не дожидаясь ответа, она сама продолжила:
— Самое главное — это время и температура приготовления. Сначала нужно процедить рисовое вино через марлю, оставив только сок. Затем добавить сахар в коровье молоко. Третий молодой господин не любит слишком сладкое, так что положи поменьше. После этого поставь смесь на водяную баню и подогревай около получаса. Когда молоко остынет, влей туда сок рисового вина и томи на малом огне ещё минут десять. Как только масса загустеет, опусти миску в ледяную воду, чтобы охладить, и можно подавать.
Бай Су всё повторяла и повторяла, боясь, что Сюй Пинъань что-то забудет.
— Сестра, я умею, — сказала Сюй Пинъань, подняв голову и моргнув чистыми чёрными глазами.
Её мать раньше работала поварихой в таверне «Тайхэ», которая считалась лучшей в столице. Там подавали самые разнообразные и изысканные блюда. Сюй Пинъань с детства помогала матери на кухне — мыла овощи, вытирала посуду, иногда слушала, как та объясняла рецепты. У неё была отличная память, и такой простой десерт, как паровой творожный десерт, ей был не страшен.
Бай Су неизвестно откуда принесла стул и поставила его перед Сюй Пинъань. Хотя та была ещё молода, она отлично ориентировалась на кухне и уверенно доставала всё необходимое. Вскоре готовый десерт уже стоял в миске.
— Отнеси его лично третьему молодому господину, — сказала Бай Су, оценив качество блюда и мягко улыбнувшись в поддержку.
Сегодняшний паровой творожный десерт получился особенно нежным благодаря идеальному времени приготовления. Сверху были посыпаны измельчённые арахисовые крупинки, которые идеально дополняли сладкий, насыщенный вкус.
Сюй Пинъань держала поднос одной рукой, нервно вцепившись пальцами в выступающий край.
Перед ней стоял юноша, чья аура всё ещё оставалась ледяной.
— Раньше мама всегда говорила мне: если тебе грустно, съешь что-нибудь сладкое. Когда во рту сладко, в сердце уже не так горько. Если вам понравится, господин, я буду готовить для вас сладости каждый день.
Говоря это, она сама не была уверена, уместны ли её слова.
Все в зале замерли, затаив дыхание. Как она посмела — упоминать мать и ещё предлагать ежедневные угощения! Эта девчонка, неужели не ценит свою жизнь?
Бай Чэнькэ поднял глаза и долго, пристально смотрел на хрупкую девочку перед собой.
— Ты первая, — наконец произнёс он.
— Остальное решит бабушка, — добавил он и вдруг встал.
Сюй Пинъань испуганно отшатнулась, не понимая смысла его слов.
Увидев это, Бай Чэнькэ слегка приподнял уголки губ. Его губы были тонкими к краям, и даже лёгкая улыбка делала всё лицо живым и обаятельным. В этот момент его приподнятые раскосые глаза и мягкая усмешка словно заставили весь мир поблекнуть.
Затем он неторопливо вышел, проходя мимо Вэнь Дуна, и на мгновение прищурился, его взгляд стал ледяным и угрожающим.
Когда Бай Чэнькэ покинул зал, все присутствующие с облегчением выдохнули.
Бабушка Бай оперлась на резную спинку пурпурного кресла и медленно опустилась на него. Только теперь она почувствовала сухость во рту. Бай Су, стоявшая рядом, вовремя подала ей чашку чая. Старуха сделала глоток, накрыла чашку крышкой и тихо вздохнула.
— Подойди сюда, — сказала она Сюй Пинъань.
Она положила руки на плечи девочки, велела ей повернуться и, одобрительно кивнув, спросила:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Сюй Пинъань. Я из деревни Сюй, что под стенами столицы.
Она ответила тихо, подавленная благородной аурой старухи, и её сердце тревожно колотилось.
— Сколько вас в семье? Живы ли родители?
Сюй Пинъань опустила ресницы и подробно рассказала:
— Нас было трое. Отчим часто пил и буянил, и мама не выдержала — сбежала.
Она замолчала на мгновение, боясь, что старуха сочтёт её неподходящей, и добавила искренне:
— Госпожа, если вы возьмёте меня к себе, это будет для меня всё равно что второе рождение. Я буду слушаться всех господ и делать всё, что прикажут.
С этими словами она отступила на несколько шагов и глубоко поклонилась, коснувшись лбом пола.
— Глупышка, ты ведь не для того пришла, чтобы стать служанкой, — сразу же подняла её бабушка Бай, и в её словах сквозило скрытое значение.
Вэнь Юань всё это время молчал, но после того как Вэнь Дуна унесли лечиться, его лицо прояснилось. Он внимательно следил за выражением лица старухи и, дождавшись подходящего момента, сказал:
— Бабушка, я осматривал девушек в окрестностях столицы последние несколько дней, и эта — самая подходящая. Кроме внешности и фигуры, я заранее сверил её дату рождения и время появления на свет с монахом из храма. Судя по всему, она очень благоприятна для нашего молодого господина.
— Правда? Отлично, — кивнула бабушка Бай, слегка улыбаясь.
Тем временем Сюй Пинъань уже усадили на гостевой стул и подали ей чашу «Бинсюэ Лэнъюаньцзы». Её мать так долго проработала поварихой в богатых домах, что Сюй Пинъань знала множество изысканных десертов, которые подают в знатных семьях, например, этот самый «Бинсюэ Лэнъюаньцзы». Раньше ей никогда не доводилось его пробовать.
А что имела в виду бабушка? Если не служанкой… то кем же?
В зале царила особая атмосфера: бабушка выглядела доброй, но на самом деле обладала огромным авторитетом и управляла всем домом. Слуги относились к ней с глубоким уважением. Ушедший третий молодой господин, очевидно, был её любимцем, и все старались его баловать.
Две служанки рядом с бабушкой вели себя свободнее остальных прислужниц, их одежда и манеры выдавали близость к хозяйке.
Пока разговор продолжался, мысли Сюй Пинъань уже несколько раз успели обернуться.
— Попробуй, девочка, — мягко сказала Бай Су, заметив, что та не притрагивается к десерту. Девушка нервничала: её пальцы судорожно переплетались на коленях, а худая спина была выпрямлена, как струна.
Сюй Пинъань послушно кивнула и протянула руку. В этот момент на её руке проступили следы побоев.
— Ой, а это что за раны?
Бай Су сразу заметила синяки и отвела рукав вверх. На белоснежной, словно молодой лотос, руке виднелись многочисленные синяки и кровоподтёки — будто её били палкой. Осмотрев внимательнее, Бай Су убедилась, что синяки покрывают не только руки, но и всё тело.
Вспомнив об отчиме, Сюй Пинъань задрожала, и слёзы навернулись на глаза. Обычно она не плакала — слёзы лишь разжигали ярость отчима, и он бил ещё сильнее. Но сейчас голос предательски дрогнул:
— Он любил пить и играть в азартные игры. Каждый раз, проиграв, он избивал нас с мамой. Однажды, когда он совсем опьянел, чуть не убил маму. Только благодаря соседям, которые следили за нами, мы тогда выжили.
— Когда он уходил играть — хоть какое-то спокойствие. А когда оставался дома… — Она всхлипнула и больше не могла говорить, вспомнив адские дни прошлого. Даже слово «отец» она не могла произнести, заменяя его просто «он».
— Да, торговка людьми сказала мне, что девушка осталась без матери и отец продал её. Я увидел её в тот же день и решил, что она подойдёт, — добавил Вэнь Юань, обращаясь к бабушке.
— Не плачь. Отныне ты будешь жить в нашем доме, — смягчилась старуха, видя, как та рыдает. — Ты будешь рядом с нашим третьим молодым господином, жить и есть вместе с ним.
Это известие оглушило Сюй Пинъань. Она думала, что её берут в служанки… Но оказывается, она станет его невестой! По сути, нищенка в одночасье превратилась в павлина. Такое счастье стоило бы отметить у семейного алтаря. Однако, вспомнив ледяной, жестокий взгляд юноши, когда тот распоряжался судьбой слуг под дождём, она похолодела от страха.
— Отныне ты будешь зваться Бай Иньин, — сказала бабушка Бай, подойдя и взяв её руки в свои. — Имя с водой и деревом, как у Кэ-эр. Хорошо?
У неё не было другого выхода.
Бай Иньин встала и, подражая служанкам, сделала реверанс:
— Иньин подчиняется решению бабушки.
— Позовите Бай Шао. Пусть теперь она служит Иньин. Передай ей: одежда, еда и правила поведения для Иньин должны быть такими же, как у настоящей барышни дома Бай. Никакого пренебрежения, — распорядилась бабушка.
— Слушаюсь, — ответила Бай Су, стоявшая рядом.
Бабушка немного устала от разговоров и, опираясь на Бай Хуа — девушку лет двадцати, похожую на Бай Су, — направилась во внутренние покои отдыхать.
Проходя мимо изумрудного озера в саду, она замедлила шаг и, любуясь цветами, сказала Бай Хуа:
— Эта девочка, кажется, очень сообразительна. Наверное, немало горя хлебнула на воле. Но это даже к лучшему — не придётся волноваться, что она станет тосковать по родителям и недостаточно хорошо заботиться о Кэ-эр.
— Да, госпожа. Судя по словам управляющего Вэнь, у Иньинь больше нет родных. Значит, не будет никаких сложных родственных связей. Правда, манеры у неё пока сыроваты, — подхватила Бай Хуа.
— Только что она сказала Кэ-эр… даже меня чуть не провела. Такая маленькая, а ума — хоть отбавляй, — улыбнулась бабушка, вспоминая сцену.
— Госпожа видела всё на свете, просто слишком переживаете за третьего молодого господина, — льстиво ответила Бай Хуа.
— Ох, уж эта твоя сладкая речь, — рассмеялась старуха, но тут же вздохнула. — Впрочем, манерам и правилам придётся обучать её у наставницы. Надеюсь, монах не ошибся, и она действительно сможет усмирить нрав Кэ-эр.
— Всё будет хорошо, бабушка. Не волнуйтесь, — мягко утешила её Бай Хуа.
— А насчёт Бай Шао… Ты всё проверила? Ничего нечистого за ней нет?
— Я наблюдала за ней некоторое время. Она трудолюбива, проворна и знает своё место. Не то что другие бесстыжие девки, которые лезут на голову нелюбимым наложницам.
— Как?! — нахмурилась бабушка. — Как они смеют нарушать порядок?
— Вы же знаете, как обстоят дела во втором крыле, — с сожалением сказала Бай Хуа, уже жалея, что раскрыла рот.
— Хм, эта Чэнь, — холодно фыркнула старуха. — Пускай пока балуется. Ещё пожалеет об этом.
Прошло уже полчаса, но Бай Иньин почти не притронулась к «Бинсюэ Лэнъюаньцзы». Десерт был вкусным, но она боялась съесть слишком много и стать посмешищем для прислуги. Несколько служанок, убирая зал, смотрели на неё с завистью и презрением. Одна даже нарочно протёрла её руку мокрой тряпкой, будто вытирая грязь. Бай Иньинь разозлилась, но, будучи новичком в доме, не посмела возразить.
Зал был просторным, и из него хорошо просматривался двор. Бай Иньинь огляделась и увидела девушку в служанской одежде, быстро идущую к ней. Та выглядела лет пятнадцати-шестнадцати, с невыразительными чертами лица.
— Барышня, я Бай Шао. Бабушка велела мне служить вам, — сказала она безупречно вежливо и тепло улыбнулась. — Пойдёмте, я провожу вас.
Бай Иньинь ещё не привыкла, что с ней так учтиво обращаются. Она встала со стула и попыталась ответить реверансом, но Бай Шао быстро её остановила.
Когда они оказались в более уединённом месте, Бай Шао сказала:
— Барышня, так поступать не следует.
— Почему? — удивлённо спросила та, подняв на неё глаза.
— Неважно, как вы жили раньше. Теперь вы — госпожа в доме Бай, и вас следует уважать, как настоящую барышню.
Бай Иньинь молча запомнила это. Через мгновение она осторожно спросила:
— Сестра Бай Шао, вас тоже купили в дом?
Это «сестра» тронуло Бай Шао за душу. Новая барышня пока не обрела ауру госпожи и казалась очень простой и дружелюбной.
http://bllate.org/book/2953/326180
Готово:
