Выйдя из тёплого павильона, Хуа Сюй и Дашань перелезли через стену резиденции заложников.
— Сегодня пойдём пешком, — сказала Хуа Сюй. От сладкого картофеля у неё разболелся живот, и впервые за долгое время ей не захотелось садиться в карету.
Дашань, разумеется, не возражал. Под лунным светом тени госпожи и слуги постепенно удлинялись на снегу. Ни один из них не заметил фигуру, застывшую на крыше резиденции заложников.
На следующий день, когда Хуа Сюй пришла на утреннюю аудиенцию, никто не обсуждал дела Ляна Да — она сразу поняла, что наследный принц приказал замять слухи. Окинув взглядом зал, она не увидела Линь Муяна. Лишь спросив у первого министра, она узнала, что тот простудился и слёг.
Обычно Хуа Сюй не была из тех, кто копает до дна, но дело Ляна Да было иным — оно касалось тайны самого наследника престола. Не зная правды, она не могла успокоиться.
После аудиенции она отправила Дашаня в управу выяснить, как именно закрыли дело Ляна Да, а сама направилась в Министерство финансов: теперь, когда Линь Муян болен, дело с «чёрными» жителями осталось лишь довести до конца, и нельзя было допустить ни малейшей ошибки.
Лишь вечером, когда Дашань пришёл встречать её после дней отдыха, он сообщил, что в управе нашли «чёрного» жителя, которого обвинили в разбое и убийстве. Тот случайно закопал Ляна Да в загородной резиденции наследного принца. Этот «чёрный» житель был без роду и племени, и после пыток в управе от него осталась лишь тень жизни. Его казнили ещё сегодня в полдень.
Таким образом, смерть Ляна Да не только замяли, но и наследный принц полностью вышел сухим из воды. Те, кто выполнял его поручения, теперь заслужили его доверие.
Однако Хуа Сюй не могла с этим смириться. Она не верила, что семья Ляна просто изгнала его за измену. Наверняка у Ляна Да в руках были компроматы на свою семью, иначе зачем им его щадить? А если так, значит, у Ляна Да наверняка были союзники — иначе семья Ляна не стала бы его опасаться.
— Беги, узнай, что стало с наложницей, с которой он изменил. Сделай это прямо сейчас, — сказала она Дашаню и сама взяла поводья кареты. — Я сама доеду домой, не волнуйся.
После ухода Дашаня Хуа Сюй одна правила каретой к дому Хуа. Едва она переступила порог, как слуга доложил, что тётушка с молодым господином приехали в гости.
Услышав, что приехал и Чэнь Синчжи, Хуа Сюй удивилась: как это семья Чэнь решилась его отпустить? Она направилась в гостиную.
Там госпожа Лю любезно беседовала с тётей Чжан. Чэнь Синчжи отсутствовал — Хуа Сюй догадалась, что он у отца.
— Здравствуйте, матушка, тётушка, — сказала Хуа Сюй, не кланяясь: на ней был чиновничий мундир.
Госпожа Лю отлично умела держать лицо. Она уже успела оценить силу Хуа Сюй и поняла, что тётушка Чжан специально привезла сына, чтобы поговорить с племянницей. Поэтому она вежливо вышла, оставив их наедине.
Когда госпожа Лю ушла, тётушка Чжан мягко заговорила:
— Сюй-эр, сегодня тётушка специально привезла Синчжи, чтобы он извинился перед тобой.
— Тётушка, не стоит так церемониться.
— Ах, здесь никого нет, так что скажу тебе по-родственному. Раньше я и твой дядя думали, что лучше всего устроить брак между двоюродными братом и сестрой. Кто мог предвидеть, что Синчжи совершит такую глупость? Сейчас ты преуспеваешь на службе, а Синчжи уже обручён с дочерью семьи Линь. Я думаю, жизнь идёт на лад, и старые обиды лучше проговорить, не так ли?
Тётушка Чжан говорила тихо, но чётко: она объяснила цель визита и дала понять, что Чэнь Синчжи больше не будет преследовать Хуа Сюй — теперь семьи могут спокойно общаться.
В этом непростом мире лучше иметь добрых родственников, чем врагов. Именно поэтому тётушка Чжан и приехала.
Хуа Сюй тоже сочла это разумным. Пусть Чэнь Синчжи и разочаровал её, но это личное. Она не собиралась отвергать дядю и тётю из-за него. Узнав, что речь идёт о сестре Линь Муяна, она мысленно похвалила дядю за удачную партию.
Побеседовав ещё немного с тётушкой Чжан, Хуа Сюй увидела, как из кабинета отца вышел Чэнь Синчжи. Он остановился в двух шагах от неё и вежливо произнёс:
— Двоюродная сестра.
Он даже не взглянул на неё лишний раз — будто между ними всегда была лишь холодная отстранённость.
Хуа Сюй посмотрела на Чэнь Синчжи и многозначительно улыбнулась. Она видела много актёров, но такой выдержки, как у него, ещё не встречала.
Чэнь Синчжи ни разу не попытался поговорить с ней наедине, и Хуа Сюй тем более не собиралась инициировать разговор.
Проводив тётушку Чжан и Чэнь Синчжи, Хуа Сюй вызвали в кабинет отца.
Лицо Хуа Яня было мрачнее тучи, а на полу лежал сломанный в два места хуэйчжоуский золотой мохэ — кисть высшего качества. Хуа Сюй сразу поняла: это та самая кисть, которую сегодня привёз Чэнь Синчжи.
— Отец, разве вы не мечтали заполучить эту кисть? — с грустью подняла она обломки.
— Фу! Его вещи мне не нужны! — вспыхнул Хуа Янь. — Всего лишь породнился с домом первого министра — и уже важничает! Хочет забыть прошлое? Да как он смеет! Этот ничтожный, кроме красивого личика, ничего не стоит! Не пойму, что в нём увидел первый министр!
Хуа Янь до сих пор не мог простить Чэнь Синчжи за побег от свадьбы: он стал посмешищем при дворе, а его старшая дочь из-за этого сильно изменилась. А теперь этот негодник ещё и засватал дочь первого министра! Чем больше думал об этом Хуа Янь, тем злее становился.
— Впредь держись от Чэнь Синчжи подальше! Говорит: «Прошу, дядя, забудьте старую обиду». Легко сказать, когда тебя самого не посрамили! Притворяется святым!
Хуа Сюй молча слушала. В этом, по её мнению, и заключалась главная добродетель отца: раз кто-то обидел его дочь, тот навсегда оставался врагом. Он не станет мириться с обидчиком ради выгоды — и именно поэтому так и не продвинулся по службе.
Выговорившись полчаса, Хуа Янь наконец устал и напоследок напомнил:
— Твой дядя и тётушка — добрые люди. Пусть Чэнь Синчжи и поступил с тобой плохо, но не переноси злобу на них.
— Поняла, отец, — ответила Хуа Сюй.
Вернувшись в свои покои, она лежала в постели и думала: до Нового года осталось десять дней, а император в дворце ведёт себя странно, наследный принц же ждёт своего часа. Как ей пережить всё это?
На следующий день у Хуа Сюй был выходной.
С утра она вызвала Дашаня и спросила, удалось ли ему разузнать что-нибудь о наложнице Ляна Юйши, с которой тот изменил.
Дашань вернулся ещё ночью, но не стал будить госпожу.
— Её зовут госпожа Юй, — доложил он. — Семья Ляна держит её в загородном поместье. Говорят, просто содержат под замком, но не трогают.
Это ещё больше заинтриговало Хуа Сюй: зачем семье Ляна держать обоих изменников в живых?
После завтрака она с Дашанем выехала за город — решила сама осмотреть поместье, где держали наложницу. Может, там найдётся какая-нибудь зацепка.
За городом карета ехала ещё полчаса, прежде чем они сошли и пошли пешком.
Заметив дымок из трубы, Хуа Сюй и Дашань спрятались за скирдой соломы.
— Дашань, эти крестьяне держатся так прямо и крепко… Не похоже ли, что они обучены бою?
— Госпожа права, — ответил Дашань, с детства занимавшийся боевыми искусствами. — Это точно наёмники. Нам не подобраться ближе.
Дело принимало скверный оборот.
Поместье стояло у подножия горы, в полной изоляции. Сюда, кроме бродячих торговцев, вряд ли кто-то заглядывал. Если они с Дашанем вдруг появятся, это только насторожит охрану.
Хуа Сюй как раз ломала голову, что делать, как вдруг «крестьяне» направились прямо к пшеничному полю.
Поле было открытым. Хуа Сюй подкралась через кустарник, но теперь до укрытия оставалось несколько десятков шагов — и под пристальным взглядом дюжины «крестьян» вернуться было невозможно.
— Госпожа, позвольте мне отвлечь их внимание, а вы уйдёте через кусты, — предложил Дашань. Его навыки позволяли легко уйти от преследования.
Но Хуа Сюй не согласилась сразу: если Дашань выйдет наружу, дело точно дойдёт до Ляна Юйши, и тогда след госпожи Юй исчезнет навсегда.
Она уже отчаялась, как вдруг неподалёку от поля появилась процессия — в центре ехала роскошная карета, явно принадлежащая знатному господину.
«Крестьяне», увидев карету, остановились и вернулись в поместье. Хуа Сюй и Дашань воспользовались моментом и юркнули за кусты. Едва они спрятались, перед ними выросли двое стражников в доспехах.
Один из них поклонился:
— Госпожа Хуа, его высочество просит вас подняться в карету.
Его высочество? Хуа Сюй быстро перебрала в уме всех цзиньянских князей. Кто ещё мог так шумно выезжать за город, кроме её жениха?
Подав Дашаню успокаивающий взгляд, она вошла в карету — и увидела Чжао Сюй.
На коленях у Чжао Сюй сидела изящная служанка. Заметив Хуа Сюй, та мило улыбнулась и чмокнула Чжао Сюй в щёку, словно заявляя свои права, после чего вышла из кареты.
Когда в салоне остались только они вдвоём, Хуа Сюй с улыбкой сказала:
— Ваше высочество, вы и правда наслаждаетесь прекрасной компанией.
— Ещё бы! — самоуверенно ответил Чжао Сюй. — Я ведь самый красивый мужчина в городе, да ещё и любитель юношей. Многие знатные отпрыски мечтают согреть моё ложе! Моя удача в любви неиссякаема.
Хуа Сюй лишь слегка улыбнулась — она не знала, хвалить ли его или, как невесте, сказать что-то иное.
Помолчав немного, Чжао Сюй приоткрыл занавеску, и в карету хлынул холодный воздух.
— Если бы сегодня моя карета не проезжала мимо, ты хоть задумалась бы, что сделали бы с тобой эти «крестьяне»? — спросил он, глядя в окно.
— Я просто проходила мимо и ничего дурного не замышляла, — спокойно ответила Хуа Сюй. — Если бы им это не понравилось, они просто прогнали бы меня.
— Притворяешься, — Чжао Сюй опустил занавеску и прищурился. — Это поместье семьи Лянь. Несколько дней назад убили старого слугу Ляна, а его изменницу-наложницу привезли сюда. Дело закрыли, но твоё любопытство не утихает.
В резиденции наследного принца тогда присутствовали лишь десяток человек из Министерства военных дел и управы. Хуа Сюй не слышала ни единого слуха в Цзиньяне — откуда же Чжао Сюй узнал про измену Ляна Да и наложницы?
Пока она гадала, Чжао Сюй насмешливо добавил:
— Не ломай голову. Нет такого места, где бы не было щелей. Ты думаешь, твой выезд за город остался незамеченным? Хуа Сюй, сегодня ты слишком нервничаешь.
Последняя фраза прозвучала то ли как вздох, то ли как предостережение.
У Хуа Сюй по коже побежали мурашки. Она вдруг поняла: Чжао Сюй выехал за город, заранее зная, что ей понадобится помощь.
— Благодарю ваше высочество за спасение, — сказала она.
Чжао Сюй махнул рукой:
— Не благодари. Ты моя невеста, а мне не хочется слыть вдовцом. Но, Хуа Сюй, ты теперь обязана мне одолжением. Не пора ли отплатить?
Он подмигнул, явно шутя.
Зная, что Чжао Сюй не враг, Хуа Сюй тоже пошутила:
— Всё, что угодно, лишь бы не греть ваше ложе.
— Только не оскверняй мою постель! — брезгливо взглянул на неё Чжао Сюй. — Когда подрастёшь, тогда и поговорим. А пока… Хочешь узнать, почему Лян Юйши не убил Ляна Да и эту наложницу? Если я расскажу, станешь моим глашатаем?
Хуа Сюй почувствовала: передать послание Чжао Сюй — всё равно что играть с огнём. Одно неверное слово — и жизнь кончена.
— Молчишь? Значит, согласна, — весело ухмыльнулся Чжао Сюй. — Знаешь, почему Лян Юйши не убил Ляна Да?
Хуа Сюй покачала головой. Будь она в курсе, не стала бы тащиться за город.
— Потому что Лян Да узнал от госпожи Юй одну тайну — о происхождении наследного принца. Сорок лет назад императрица потеряла ребёнка и больше не могла забеременеть. Позже, отчаявшись, она приняла лекарство, которое навсегда лишило её возможности иметь детей. Об этом знали только императрица и Лян Юйши. Что делать? Без наследника связь с троном для рода Лянь обрывалась. Тогда Лян Юйши придумал план подмены.
— Они украли ребёнка другой наложницы? — не удержалась Хуа Сюй.
http://bllate.org/book/2952/326163
Готово:
