Хуа Сюй подняла голову и отвела руку Линь Муяна. «Вот и настал час расплаты», — подумала она, но, заметив, как Линь Муян остолбенел от страха, решила подразнить его и, наклонившись к самому уху, тихо вздохнула:
— Господин Линь, похоже, нам обоим не миновать беды.
Восточный дворец
Провожавший евнух остановился у входа в павильон Ихуаньюй, склонил голову и, протянув руку, едва слышно произнёс:
— Прошу вас, господин Хуа, пройти внутрь в одиночестве. Наследный принц уже дожидается.
Линь Муян шагнул вперёд, но евнух мягко, но твёрдо преградил ему путь. Линь Муян недоумённо спросил:
— А я?
— Наследный принц не изволил дать распоряжений насчёт вас, господин Линь. Будьте добры подождать здесь.
Сказав это, евнух развернулся и ушёл.
Декабрьский холод стоял лютый — снег, выпавший несколько дней назад, и не думал таять. Линь Муян стоял под открытым небом, терзаемый тревогой: зачем их вызвали к наследному принцу? А между тем ледяной холод всё глубже проникал в тело, будто полз из-под земли прямо в сердце, пронзая до костей.
В это же время Хуа Сюй стояла на коленях на жёстком, ледяном полу. От холода она почти ничего не чувствовала, но от ледяных слов наследного принца её спина покрылась испариной, промочив нижнее бельё.
— Хуа Сюй, — начал Чжао Цзянь, — назвать ли тебя умной или глупой? Сегодняшнее дело явно направлено против меня. Ты могла бы помочь, но вместо этого раскрыла позор семьи Лян и намеренно втянула меня в эту грязь. Ты что… — Он замолчал, бросив взгляд на Хуа Сюй, всё так же почтительно стоящую на коленях. В душе он восхищался её выдержкой и добавил: — Решила окончательно стать моим врагом?
— Ваш слуга не смеет, — ещё ниже склонила голову Хуа Сюй.
— Ха! Да что ты вообще не смеешь? Раньше, пока отец был здоров, у тебя ещё были основания для дерзости. Но теперь он тяжело болен, а я управляю государством! Неужели ты не боишься, что я уничтожу весь род Хуа?
Голос Чжао Цзяня звучал всё громче и громче.
Хуа Сюй по-прежнему лежала ниц. Сегодня наследный принц забрал её прямо с улицы — вместе с Линь Муяном. Значит, он не собирается причинять ей вреда сегодня, по крайней мере не во дворце. Максимум — пригрозит.
— Ваше высочество всегда славились милосердием и благородством, — мягко сказала она. — Даже если вы недовольны, вы — человек великодушный. Поэтому…
— Поэтому я должен спокойно терпеть, как ты садишься мне на голову и делаешь всё, что вздумается? — перебил её Чжао Цзянь. Он специально поехал в особняк, опасаясь, что Лян Пу не справится с Хуа Сюй. Он думал, что его появление само по себе даст ей понять его позицию, но в особняке она не проявила ни малейшего уважения к нему как к наследному принцу.
Чем больше он об этом думал, тем злее становился.
— Ваш слуга в ужасе!
— Хватит притворяться, Хуа Сюй! — Чжао Цзянь сделал глоток чая и, немного успокоившись, продолжил: — Раньше я думал привлечь тебя на свою сторону, и сейчас это желание не изменилось. Но твой характер слишком своенравен — боюсь, я не смогу тебя контролировать. Так вот: мой дядя недавно потерял любимую наложницу. Твоя служанка вполне подойдёт. Отправь её к нему сегодня же вечером.
Сегодня Чжао Цзянь унизил семью Лян. С Лян Да можно будет легко договориться, но слухи — их не остановить. Кто знает, какие гнусные сплетни пойдут по городу? Лян Юйши, наверное, умрёт от стыда. Поэтому Чжао Цзянь решил дать семье Лян повод для мести. Он знал, как Хуа Сюй привязана к своей служанке, и именно на этом и строил свой план.
Хуа Сюй прекрасно понимала его замысел. Если она отправит Пэй’эр в дом Лян, то сама станет их мишенью, а Пэй’эр наверняка будет мучиться в их руках. Но если она откажется… тогда, едва переступив порог Восточного дворца, она, скорее всего, не доживёт до следующего года.
С одной стороны — служанка, с которой она выросла, с другой — ад и муки.
— Прошу простить, ваше высочество, — сказала Хуа Сюй, — но моя служанка избалована мною и вовсе не умеет быть покладистой и услужливой. Если дяде вашего высочества нужна наложница, я знаю места, где продают «стройных коней» — не только красивых, но и искусных в услужении.
Хуа Сюй хорошо знала таких, как Чжао Цзянь. Даже если она сейчас попытается загладить вину, будет уже слишком поздно. Если наследный принц придёт к власти, она первой погибнет.
— Хм!
Взгляд Чжао Цзяня стал ледяным, брови сошлись на переносице.
— Хуа Сюй, раз ты сама не хочешь понимать, не вини потом меня за жестокость.
— Ваше высочество!
— Вон!
При этом окрике Хуа Сюй поспешно вышла из зала. Навстречу ей ударил ледяной ветер, пронзая мокрую от пота одежду, будто она упала в ледяную прорубь.
Заметив Линь Муяна, она увидела, как он стучит зубами, а губы его посинели. Только тогда она поняла: наследный принц выбрал иной способ давления на Линь Муяна.
— Ты сможешь идти? — спросила она.
— Смо… гу, — с трудом выдавил Линь Муян, но едва сделав шаг, пошатнулся и упал бы лицом вперёд, если бы Хуа Сюй вовремя не подхватила его. Иначе он точно лишился бы передних зубов.
Хуа Сюй поддержала его под руку:
— Давай я провожу тебя. Сегодня я втянула тебя в неприятности.
— Не стоит беспокоиться.
Они медленно шли вперёд и лишь через полчаса добрались до главных ворот Восточного дворца. Там им навстречу попался Цзян Цзи.
Хуа Сюй, поддерживая Линь Муяна, пристально посмотрела на Цзян Цзи. Ни один из них не сказал ни слова — лишь кивнули и разошлись в разные стороны.
Поскольку Линь Муян сильно замёрз, Хуа Сюй зашла с ним в чайную и заказала две кружки имбирного чая, дожидаясь кареты.
Выпив чай, Линь Муян наконец обрёл живой взгляд, хотя речь всё ещё давалась ему с трудом:
— Что… что сказал тебе… наследный принц… в зале?
Хуа Сюй не любила острый вкус имбиря и лишь понемногу пригубливала чай. Она поняла, что Линь Муян пытается выведать информацию, но решила не скрывать от него правду — ведь с момента отказа от предложения наследного принца это уже не секрет.
— Наследный принц хотел привлечь меня на свою сторону. Я отказалась.
— Почему отказалась? — Линь Муян уже пришёл в себя. Его семья всегда оставалась верной трону, и в нынешней ситуации, когда император тяжело болен, восшествие наследного принца на престол казалось неизбежным. Линь Муян не мог понять, какой резон у Хуа Сюй отказываться.
Услышав это, Хуа Сюй лишь улыбнулась, но не ответила.
Когда подъехала карета, Хуа Сюй сначала отвезла Линь Муяна домой.
— Хуа Сюй, — неожиданно серьёзно произнёс Линь Муян, выходя из кареты, — раньше я часто спорил с тобой в парламенте из-за того, что ты соперничала с моим отцом за пост первого министра. Но сегодня я понял: тебе, оказывается, всё равно на власть. Тогда не лезь в это болото — не навлекай на себя беду.
Хуа Сюй усмехнулась:
— Откуда ты знаешь, что мне всё равно?
— Если бы тебе было не всё равно, ты бы не поссорилась с императором из-за этого поста.
С этими словами Линь Муян направился к дому.
Осталась лишь карета с возницей и Хуа Сюй внутри.
Опустив занавеску, она задумалась над словами Линь Муяна. Это вовсе не походило на его обычные речи — скорее всего, ему это нашептал его коварный отец.
Но Хуа Сюй честно спросила себя: действительно ли ей всё равно на власть? Если да, зачем тогда так упорно бороться за неё?
Ответа не было.
На груди будто лежал тяжёлый камень, сжимая сердце… Хотелось поговорить с кем-то.
Но единственным человеком, с которым она могла бы поделиться этим, был Цзян Цзи. Встретив его у ворот Восточного дворца, она всю дорогу думала: каков будет его следующий ход?
В это же время в главном зале Восточного дворца наследный принц Чжао Цзянь сидел за столом, а Цзян Цзи стоял справа от него.
Чжао Цзянь ждал, пока закипит вода для чая. Положив в руки чашу Цзяньчжань, он взглянул на Цзян Цзи. Тот по-прежнему выглядел безмятежным и отстранённым от мирской суеты. Чжао Цзянь всё больше мечтал втянуть его в водоворот власти.
— Господин Цзян, ты ведь видел Хуа Сюй?
Цзян Цзи кивнул:
— Видел.
— Тогда скажи мне: раз я не могу привлечь её на свою сторону, что мне с ней делать?
Чжао Цзянь, человек подозрительный, не упускал ни единой возможности проверить лояльность окружающих.
Цзян Цзи, однако, знал Хуа Сюй как облупленную. Ещё когда Чжао Цзянь предложил использовать Пэй’эр как заложницу, он понял, что Хуа Сюй сегодня откажет. Вспомнив, как она поддерживала Линь Муяна, он почувствовал раздражение.
— То, к чему стремится Хуа Сюй, — это вырваться из замкнутого мира женских покоев и хоть немного раскрасить свою короткую жизнь. Её желания никогда не вступали в противоречие с вашими, ваше высочество, — сказал он, не давая прямого ответа на вопрос Чжао Цзяня.
— А ты? — спросил Чжао Цзянь. — Чего хочешь ты?
Цзян Цзи едва заметно приподнял уголки губ, будто вспомнив что-то, но затем медленно покачал головой:
— Мне достаточно укромного уголка, чтобы спокойно прожить жизнь.
— Ха-ха! — Вода закипела, но Чжао Цзянь не спешил заваривать чай. Он рассмеялся несколько раз, а затем достал секретное донесение из Ци: — Это от наследного принца Ци. Он жалуется, что не может спать по ночам, и просит меня помочь решить одну насущную проблему. — Он сделал паузу и пристально посмотрел на Цзян Цзи, пытаясь уловить малейшую перемену в его выражении лица. — Наследный принц Ци просит меня убить тебя.
С этими словами Чжао Цзянь налил Цзян Цзи чашку чая. Он не спрашивал, как тот собирается поступать, — просто констатировал факт и ждал, пока Цзян Цзи сам примет решение.
Заложник из другой страны, даже самый ничтожный, редко становится советником чужого наследного принца.
Цзян Цзи прекрасно понимал намёк Чжао Цзяня. Тот завершал последние приготовления: как только император Юаньчун умрёт, Чжао Цзянь взойдёт на трон. Но несмотря на статус наследника, у него есть братья, жаждущие власти, и кровопролитие неизбежно. Поэтому Чжао Цзяню нужны люди, готовые идти на всё, а не старые министры, связанные интересами своих родов.
Помолчав, Цзян Цзи вышел в центр зала и спокойно опустился на колени:
— Ваш слуга Цзян Цзи готов служить вам до последнего вздоха.
— Ха-ха! Господин Цзян, вы поистине проницательны! — Чжао Цзянь сошёл со ступеней и собственноручно поднял Цзян Цзи.
Он больше не упоминал Хуа Сюй, а некоторое время обсуждал текущие дела, после чего велел доверенному евнуху проводить Цзян Цзи.
Когда Цзян Цзи покинул Восточный дворец, солнце уже клонилось к закату.
Он шёл пешком от дворца к резиденции заложников и, увидев у входа в тёплый павильон чёрные сапоги, сразу понял: Хуа Сюй здесь.
Войдя внутрь, он сначала почувствовал насыщенный аромат жареного сладкого картофеля, а затем увидел её: она сидела на мягком коврике, поджав ноги, и с наслаждением ела. В этот миг вся его внутренняя резкость растаяла, превратившись в нежность.
Хуа Сюй долго ждала в резиденции заложников, но Цзян Цзи всё не возвращался. Увидев, как слуги несут сладкий картофель, она попросила два и устроилась в тёплом павильоне Цзян Цзи, чтобы пожарить их.
— Как раз вовремя! Картофель только что готов. Иди скорее, я тебе очищу один, — сказала она, вынимая из углей щипцами горячий картофель. Сняв обугленную кожуру, она обнажила золотистую мякоть, наколола кусочек палочками и протянула Цзян Цзи.
Цзян Цзи давно привык к её манерам и без колебаний съел кусочек с её палочек. Сладкий, мягкий и ароматный — очень вкусно.
Хуа Сюй протянула ему весь картофель и спросила:
— В последнее время ты всё чаще бываешь во Восточном дворце. В Цзиньяне ходят слухи, что ты стал советником наследного принца. Это правда?
Цзян Цзи только что положил в рот кусочек и не мог говорить. Проглотив, он ответил:
— Сегодня стал.
Кратко и без лишних слов.
Хуа Сюй не поняла:
— Но разве ты не хотел свергнуть наследного принца? Как ты мог стать его советником?
Цзян Цзи, воспитанный в традиции «не говорить за едой», дождался, пока съест весь картофель, вытер рот и лишь тогда ответил:
— Не войдя в логово тигра, не поймаешь его детёныша. Чжао Цзянь подозрителен и осторожен. Не находясь рядом с ним, трудно найти слабое место.
Он умышленно умолчал о том, что наследный принц Ци хочет его смерти, как и раньше держал Хуа Сюй в стороне от циских интриг.
Хуа Сюй приняла объяснение, но выразила тревогу:
— Придворных, поддерживающих Чжао Цзяня, и так много. Если император скончается, никто не станет возражать против его восшествия на престол. Но если он привлекает таких, как ты и я, боюсь, ему нужно не просто трон — он хочет использовать нас, людей без выхода, для грязной работы.
Цзян Цзи кивнул:
— Именно поэтому я и пошёл во дворец — посмотреть, насколько глубока эта трясина.
— Тогда будь осторожен. При малейшей опасности немедленно дай мне знать.
Хуа Сюй, увидев, что уже поздно, встала, чтобы уйти, но Цзян Цзи остановил её.
Она обернулась и увидела его подбородок, слегка приподнятый вверх. Он был так красив, что хотелось потрепать его по щеке.
— Как ты считаешь, что за человек Линь Муян?
— Почему вдруг спрашиваешь о нём?
Цзян Цзи отвернулся и стал поправлять угли в жаровне, будто между делом:
— Сегодня видел, как вы были близки. Решил спросить.
Сегодня? Близки?
Хуа Сюй вспомнила, как они встретились у ворот Восточного дворца: она поддерживала Линь Муяна. В древние времена такая сцена между мужчиной и женщиной могла вызвать пересуды. Она сразу поняла, что имеет в виду Цзян Цзи.
— Линь Муян? Да он просто глуповатый трус, — сказала она, возвращаясь к Цзян Цзи и приседая рядом. — Такие мне не нравятся.
Её белоснежная улыбка ослепила Цзян Цзи. На мгновение ему захотелось сказать ей: «Не улыбайся так — от этого щемит в груди». В горле застрял невысказанный вопрос, но, когда он наконец решился заговорить, слова изменились:
— Тогда… будь осторожна по дороге.
Хуа Сюй не поняла его внутреннего смятения и, улыбаясь, кивнула в ответ.
http://bllate.org/book/2952/326162
Готово:
