— Я был неправ, — торопливо проговорил Чэнь Синчжи, пытаясь подняться, но ноги его подкосились, и он неуклюже рухнул с постели. Тем не менее, он продолжал ползти к Хуа Сюй. — Всё, что пожелаешь, Хуа’эр, я готов исполнить. Взгляни сама: разве император не занемог именно из-за того слуха, что пустил я в ход?
К тому времени, как он договорил, Чэнь Синчжи уже с трудом поднялся на ноги. Его когда-то глубокие глаза теперь запали от истощения, и лишь два больших круглых зрачка уставились на Хуа Сюй с жутковатой навязчивостью.
Хуа Сюй знала, что в последние дни Чэнь Синчжи содержали под замком в доме рода Чэнь. Однако он сумел передать сообщение императору — значит, его удерживали не столько сильные слуги дома Чэнь, сколько смертельное очарование, исходившее от неё самой.
Но с каких пор она стала настолько притягательной? Хуа Сюй искренне не понимала.
На столе стоял лишь остывший чай. Хуа Сюй велела подать горячий. Чэнь Синчжи выпил целую чашу, и его мёртвенно-бледные губы наконец приобрели лёгкий румянец.
— Хуа’эр, я отдал тебе всё своё сердце, — слабым голосом произнёс он. — Почему же всё это время ты отказываешься открыться мне?
Глядя на его притворно-умиленный взгляд, Хуа Сюй с трудом сдержала позывы к тошноте и опустила глаза:
— Братец, каждый раз, когда мы встречаемся, ты намекаешь на что-то, но я и вправду не понимаю, о чём ты.
На мгновение Чэнь Синчжи почти поверил её наивному тону, но тут же вспомнил: Хуа Сюй тайно владеет сокровищем, способным купить не только Яньское государство, но и весь Поднебесный мир. Достаточно лишь завладеть этим богатством — и власть будет в его руках.
Мысль о будущем вновь разожгла в нём амбиции. Несмотря на слабость, он постарался сохранить изящную манеру знатного юноши, берущего чашу, и даже улыбнулся, стараясь выглядеть привлекательно:
— Хуа’эр, не притворяйся. Я всё знаю. Ты обладаешь тем сокровищем и, разумеется, держишь его в тайне. Я тебя понимаю.
«Понимаешь ты в задницу!» — мысленно выругалась Хуа Сюй.
— Братец, ты, должно быть, ошибаешься. У меня нет никакого сокровища, — ответила она, искренне убеждённая, что Чэнь Синчжи сошёл с ума. Если бы у неё и вправду было такое богатство, она бы давно купила себе горный склон с лесом и жила бы там вольной землевладелицей.
Но Чэнь Синчжи не верил. Он чётко помнил события прошлой жизни: после того как он сбежал от свадьбы, Хуа Сюй упорно училась, а под мужским именем вела торговлю по всем царствам, накопив несметные богатства. Об этом он узнал лишь тогда, когда, после падения князя Лиюяна, стал простолюдином и умирал от голода.
Пережив однажды нищету, Чэнь Синчжи больше не хотел возвращаться к ней.
Он смотрел на Хуа Сюй и думал: пусть она пока не доверяет ему — это не важно. Он знает, что она собирается свергнуть наследного принца, и знает, как дальше развернётся судьба. Он может помочь ей.
— Хуа’эр, не веришь мне сейчас — не беда. Но я правда люблю тебя, — с нежностью произнёс он. — Ты ведь хочешь, чтобы император низложил наследного принца? Я помогу тебе. Но взамен ты должна расторгнуть помолвку с пятым принцем. Согласна?
Хуа Сюй не ответила сразу. Ведь помолвка была утверждена самим императором. Если она сама попросит расторгнуть её, её могут лишить чина и сослать в ссылку. А чтобы Чжао Сюй выступил с такой просьбой… этого, по её мнению, не случится никогда.
Чэнь Синчжи сообщил Хуа Сюй, что знает один секрет, способный навсегда уничтожить наследного принца. Когда она спросила, в чём же он состоит, Чэнь Синчжи отказался отвечать, сказав, что раскроет тайну лишь в том случае, если Хуа Сюй либо расторгнет помолвку, либо покажет ему сокровище.
Сокровища у Хуа Сюй не было — её несколько десятков тысяч лянов не шли ни в какое сравнение с состоянием рода Чэнь. Очевидно, Чэнь Синчжи имел в виду нечто иное.
Но и расторгнуть помолвку было непросто.
Поразмыслив, Хуа Сюй ночью назначила встречу Цзян Цзи в том самом храме горного духа, куда её похитил Цзяньну.
В три часа ночи в разрушенном храме свистел ледяной ветер. Перед выходом Хуа Сюй нарочно велела Пэй’эр принести чёрную норковую накидку. Ожидая Цзян Цзи, она плотно завернулась в неё, почти спрятав лицо.
Пэй’эр сейчас находилась под наблюдением наследного принца, поэтому Хуа Сюй решила быть осторожной и взяла с собой лишь Дашаня.
Когда они выходили, Хуа Сюй насильно накинула Дашаню вторую норковую накидку. Стоя рядом, они отличались лишь ростом и телосложением. Поэтому, когда вошёл Цзян Цзи, ему пришлось приглядеться, чтобы понять, кто из них Хуа Сюй.
— Неужели нельзя было поговорить у тебя дома? — холодно произнёс он, одетый в белое, словно одинокий снежный цветок среди бескрайней белизны. — В этом развале нет ни дверей, ни окон. Ты совсем забыла, как в прошлый раз простудилась?
— Ты сегодня что, порохом закусил? — проворчала Хуа Сюй, прижимая накидку и выставляя наружу только лицо. Она кивнула Дашаню, и тот вышел наружу. — В последнее время ты часто бываешь с наследным принцем. Наверняка за твоим домом следят десятки тайных стражников. Я не хочу идти туда на верную смерть.
Цзян Цзи осознал, что был слишком резок, и вздохнул:
— Ладно. Говори, зачем ты меня сюда позвала? Чем на этот раз хочешь воспользоваться?
С тех пор как Хуа Сюй впервые хитростью заставила Цзян Цзи помочь ей, она не упускала случая «воспользоваться» им. В её личном словаре даже появилась фраза: «Если трудно — иди к Цзян Цзи».
— На этот раз совсем несложно, — улыбнулась она, заискивающе заглядывая ему в глаза, и подробно рассказала о разговоре с Чэнь Синчжи и его условиях.
— Ты хочешь, чтобы я помог тебе расторгнуть помолвку? — уточнил Цзян Цзи.
— Именно. Эта помолвка для меня всё равно что пустой звук. А разве ты не просил меня помочь свергнуть наследного принца? Теперь у меня есть союзник в лице Чэнь Синчжи. Подумай, как можно отменить свадьбу?
Хуа Сюй склонила голову, глядя на Цзян Цзи, и заметила, как его зрачки начали расширяться — верный признак надвигающегося гнева. Она тут же распахнула накидку и вытащила свёрток с тёплой от её тела картиной:
— Взгляни-ка, братец Цзян, — мягко и нежно произнесла она, будто всегда была такой кроткой девушкой.
Цзян Цзи бросил взгляд на свиток. Юй Дажа — знаменитый художник прошлой династии, и в мире сохранилось всего три его картины. У Цзян Цзи дома была одна — он её обожал.
Цзян Цзи мельком взглянул на картину и почувствовал лёгкое волнение, но не хотел так легко поддаваться уловке Хуа Сюй:
— Я человек чести и не принимаю взяток.
«Да пошёл ты!» — мысленно фыркнула Хуа Сюй, но на лице осталась улыбка:
— Какая взятка? Мы же с тобой хорошие друзья, почти как брат и сестра. Сестрёнка увидела эту картину и сразу подумала о тебе. Я даже не пожалела…
— Украденную? — перебил её Цзян Цзи.
Хуа Сюй смутилась, но, привыкнув вести себя бесстыдно перед Цзян Цзи, тут же прилипла к нему:
— Какая уж тут кража! Та семья всё равно была в «чёрных» жителях и должна была отправиться в ссылку. Они сами преподнесли мне эту картину в благодарность.
Именно из-за подобных поступков Хуа Сюй и слыла в Цзиньяне «торгашкой-аферисткой»: она всегда торговалась, всегда выходила победительницей, и хотя окружающие не могли уличить её в обмане, позже все признавали — она их обыграла.
Заметив, как Цзян Цзи то и дело косится на картину, Хуа Сюй поняла: он просто дурачится. Она решительно сунула свиток ему в руки:
— Хватит притворяться. Ты устал — я тоже.
Цзян Цзи развернул картину, убедился, что это подлинник, и глаза его засияли. Но спустя мгновение он с сожалением вернул её:
— На этот раз дело не в том, что я не хочу помочь. Просто я действительно не могу.
— Не может быть! — возмутилась Хуа Сюй. — Раньше, когда я училась в академии или обманывала мачеху, ты всегда придумывал выход. Почему сейчас не получится? Да посмотри: это же картина Юй Дажа! За неё не дают и тысячи золотых!
Цзян Цзи нахмурился, его миндалевидные глаза слегка сузились:
— Сейчас ты не простая ученица или девица из гарема. Ты — влиятельный чиновник. Ты сама прекрасно понимаешь, насколько это сложно. Но раз уж у тебя и так дурная слава в Цзиньяне… Несколько дней назад ты устроила скандал в доме наложниц «Сяо Вань». Так почему бы не пойти дальше? Заведи пару наложников. Как только это всплывёт, императорские цензоры и родственники императора сами потребуют расторгнуть помолвку с пятым принцем.
— Цзян Цзи, ты хочешь, чтобы я умерла?! — прошипела Хуа Сюй. — Император и так ждёт повода избавиться от меня! А если я заведу наложников, то отправлюсь прямиком в загробный мир!
Цзян Цзи усмехнулся, в глазах мелькнула хитрость:
— А почему бы и нет?
Цзян Цзи стал дерзким. Хуа Сюй с тоской вспомнила прежнего Цзян Цзи — изящного, благородного, всегда сохранявшего достоинство принца.
Подняв на него взгляд, она лишь подумала: «Какой же он мерзавец!»
— Если не поможешь, я сама найду способ, — сказала она, забирая картину и поворачиваясь к выходу.
Но не успела она сделать и двух шагов, как её резко дёрнули назад.
Хуа Сюй потеряла равновесие и, вместо того чтобы упасть в объятия Цзян Цзи, врезалась в колонну храма. Лоб заныл от удара.
— Цзян Цзи! — обернулась она, указывая на него, но увидела, как он сдерживает смех, и махнула рукой — говорить больше не хотелось.
— Только что ты звала меня «братец Цзян», а теперь уже по имени-отчеству. Не зная тебя, можно подумать, что ты служишь в театральной труппе и играешь роль фокусника, — с лёгкой насмешкой сказал Цзян Цзи, но не собирался больше дразнить её. Он подошёл, проверил, что на лбу лишь лёгкое покраснение, и спокойно добавил: — Эта помолвка далась тебе нелегко. Дай мне несколько дней подумать.
С этими словами он незаметно вытащил картину из её рук и вышел. В этот момент лунный свет проник через дыру в крыше храма и озарил его фигуру. Истинный изящный юноша — не иначе.
Хуа Сюй, получив обещание Цзян Цзи, довольная ускользнула. Она заранее велела Дашаню подсыпать лекарство в корм коню Цзян Цзи — это был долг за прошлый раз, и она его не забыла. Теперь нужно было бежать, пока её не поймали и не повесили на ветру.
Выйдя из храма, она направилась к пруду у задних ворот — там они с Дашанем договорились встретиться. Но прошло около четверти часа, а Дашаня всё не было. Зато прямо перед ней остановилась карета Чжао Сюя.
И, к несчастью, Чжао Сюй явился сюда не случайно.
Чжао Сюй приподнял занавеску кареты, показав лишь лицо и руку. Он поманил Хуа Сюй пальцем, а его красивые миндалевидные глаза изогнулись, словно лунные серпы:
— Что удивляешься, Хуа Сюй? Не ожидала встретить меня? Оказывается, мы оба не можем уснуть этой ночью. Не хочешь прокатиться со мной?
Хуа Сюй мысленно выругалась несколько раз подряд, но неохотно всё же забралась в карету. Где же её верный Дашань? Почему до сих пор не спасает?
Карета медленно катилась по ночным улицам. Чжао Сюй любил благовония, и сегодня в салоне пахло тонким ароматом сандала.
Хуа Сюй сидела, выпрямив спину, и, глядя на его насмешливые чёрные глаза, не знала, с какой целью он её привёз сюда, поэтому молчала, ожидая, что первым заговорит он.
— Зимние ночи ледяные. А ты почему не спишь? — спросил Чжао Сюй, постукивая пальцем по бедру в ритме невидимой мелодии. Его взгляд скользнул по лицу Хуа Сюй, и он вдруг улыбнулся.
Хуа Сюй подняла глаза. Конечно, она не могла сказать правду:
— Ваше высочество, я… вспоминала покойную матушку.
— Какая удача! — лёгкий вздох вырвался у Чжао Сюя. — Я тоже. Моя матушка была принцессой из чужеземного царства, но вышла замуж за отца по собственной воле, питая романтические мечты. А в итоге её сломали. Фу! Какая глупость — верить самым ненадёжным словам самого ненадёжного мужчины на свете.
Хуа Сюй мысленно согласилась с ним, но вслух не осмелилась сказать ни слова и молча сидела, опустив голову.
Чжао Сюй не удивился её молчанию. Вспомнив свою мать, которая до конца верила в любовь, он с досадой почувствовал, как в груди сжимается комок, и слова сами сорвались с языка:
— Хуа Сюй, раз ты молчишь, будем считать, что ты согласна. В этом мире женщины мечтают опереться на надёжного мужчину. Но даже в благородных учёных семьях мужья заводят трёх жён и четырёх наложниц. Где тут надёжность? Фу!
— Это правда, — кивнула Хуа Сюй.
Чжао Сюй удивлённо взглянул на неё — не ожидал, что она осмелится ответить.
— Ха-ха! — рассмеялся он и начал рассказывать о своей матушке.
Всю дорогу Хуа Сюй больше слушала, чем говорила. Не заметив, как карета доехала до дома Хуа, она увидела, что они остановились у главных ворот. Она не знала, отпустит ли её Чжао Сюй или ей нужно кланяться и прощаться, как вдруг он тихо произнёс:
— Зимний ветер обдирает кожу с лица. Твоё личико, хоть и не особенно красиво, но ещё сносно. Если вдруг пострадает… — он сделал паузу и многозначительно добавил: — Не знаю, захочу ли я тебя после этого.
Сойдя с кареты, Хуа Сюй так и не поняла, что имел в виду Чжао Сюй последней фразой.
Она обычно выходила через задние ворота, а теперь Чжао Сюй высадил её у главного входа. Это наверняка разбудит привратников. Предупредив их молчать, Хуа Сюй поспешила к своим покоям.
Там её уже ждали Дашань и Пэй’эр.
Увидев Дашаня, Хуа Сюй удивилась:
— Куда ты только что делся?
http://bllate.org/book/2952/326160
Готово:
