Хуа Сюй серьёзно кивнула, отряхнула рукава и решила, что сказанного достаточно. Покидая двор, она на ходу быстро бросила отцу, всё ещё ошарашенному её словами:
— Завтра опять подай за меня прошение об отпуске по болезни!
И, не оглядываясь, ушла.
Хуа Янь очнулся от оцепенения лишь тогда, когда понял, что дочь снова заставила его просить отпуск. Он тут же в бешенстве затопал ногами, но было поздно — Хуа Сюй уже далеко, и даже если он её догонит, она всё равно скажет то же самое.
Однако теперь Хуа Янь начал всерьёз размышлять над её словами: неужели это действительно сработает?
На следующий день, отправляясь на утреннюю аудиенцию, Хуа Янь держался тихо и незаметно, всеми силами надеясь, что государь не спросит о Хуа Сюй.
Но, как это часто бывает, боялся — и наткнулся. Император Юаньчун, услышав, что Хуа Сюй снова взяла отпуск по болезни, сразу понял: она сознательно вступила с ним в игру на выдержку — посмотрим, кто кого перетянет.
«Отлично! Раз ты, Хуа Сюй, выставила вперёд собственного отца, — подумал император, — значит, я обязан достойно принять этот вызов».
Как и следовало ожидать, Хуа Яня снова задержали после аудиенции.
Едва император спросил его, кого он считает более достойным — четвёртого или пятого принца, Хуа Янь, вспомнив вчерашние слова дочери, не осмелился прямо отвечать и лишь осторожно намекнул, что и наследный принц тоже неплох. Он, конечно, был не самым смелым чиновником, но и не настолько глуп, чтобы позволить своей дочери стать наложницей. Этим он и дал понять свою позицию.
— Хуа Янь! Главный канцелярист Хуа!
На этот раз император чуть не сорвал голос от крика.
— Слуга перед вами, — ответил Хуа Янь, сердце которого бешено заколотилось. Он ещё ниже прижался лбом к полу. «Разве не обещала мне эта девчонка, что всё будет в порядке? Почему государь смотрит так, будто собирается меня четвертовать?»
Прошло немного времени, но ожидаемого четвертования не последовало. Вместо этого Хуа Яню назначили двадцать ударов палками за «оскорбление императорского величества».
Бедняга Хуа Янь мог только про себя возмущаться несправедливостью, но даже стонать от боли не смел.
В зале Жэньчжэн император Юаньчун лично считал каждый удар. Причина его тревоги перед Хуа Сюй была веской: несколько лет назад северные князья подняли мятеж, и страна оказалась на грани хаоса. Обычными методами справиться с бунтом было невозможно. Сам император уже состарился, а наследному принцу он не хотел портить репутацию, приписывая ему жестокость. Тогда в Ханьлиньской академии появился молодой учёный — умный, хитрый и жаждущий карьеры. Император выбрал именно Хуа Сюй. И теперь это решение стало его величайшим сожалением.
Чтобы подавить восстание, Юаньчун тайно создал отряд мёртвых теней, а возглавила его Хуа Сюй. Планировалось, что по окончании дела её устранят, как ненужную шахматную фигуру. Однако в какой-то момент эти тени перестали слушаться императора и признали своей хозяйкой только Хуа Сюй. Он всё ещё мог их использовать, но уже не мог отдавать им прямые приказы.
Наличие такой группы смертоносных агентов, рассеянных по всей стране и не подчиняющихся ему напрямую, не давало императору ни минуты покоя.
При этом он не мог просто убить Хуа Сюй — эта хитрая девчонка наверняка предусмотрела и такой поворот, и в итоге он сам оказался бы в ловушке.
Глядя на Хуа Яня, император с досадой думал: «Как такой ничтожный трус, как ты, мог родить дочь с умом, извивающимся, словно девять драконов?»
— Ладно, — наконец произнёс он, — я и сам знаю, что ты не властен над своей дочерью. Но передай ей от меня: если завтра она снова не явится на утреннюю аудиенцию, пусть больше никогда не появляется при дворе.
С этими словами император резко отвернулся и ушёл.
Двадцать ударов — это немало. Хуа Янь чувствовал себя униженным. Государь даже не позволил младшим евнухам поддержать его, и всю дорогу из дворца ему казалось, что все смеются над ним.
«Нет, дома обязательно заставлю эту девчонку всё объяснить! Как можно так подставлять собственного отца!»
А в это время Хуа Сюй сидела у тёплой жаровни и щёлкала семечки вместе со служанкой Пэй’эр.
Пэй’эр спросила:
— Госпожа, правда ли, что государь настаивает, чтобы вы вышли замуж за четвёртого или пятого принца?
Хуа Сюй лениво откинулась на мягкие подушки, отпила глоток душистого османтусового чая и улыбнулась:
— Разве ты не помнишь, что пару дней назад Цзяньну прислал весточку: второй принц сговорился с князем Лиюяном? Думаю, у государя теперь хватит забот, чтобы не думать о моём замужестве.
Пэй’эр, набив рот семечками, с круглыми щёчками пробормотала невнятно:
— Но наследный принц же так крепко держится у власти… Неужели второй принц действительно поднимет бунт?
Хуа Сюй усмехнулась, и в её глазах мелькнула опасная искра:
— Именно потому, что наследный принц слишком незыблем, второй и решится на бунт!
Хуа Сюй не знала, что будет дальше, но прекрасно помнила события до своего перерождения: мать второго принца была жива заморена голодом самим наследным принцем.
Проболтавшись дома два дня, Хуа Сюй на третий день снова отправилась на утреннюю аудиенцию, но чувствовала себя не в своей тарелке.
— А-а-а…
Зевая, она позволила Пэй’эр одевать себя.
Служанка, проворно надевая на хозяйку чиновнический головной убор, ворчала:
— Сегодня, если государь снова начнёт вас прессовать, будьте хоть немного мягче! Не упрямьтесь, как в прошлый раз, ладно?
— Ладно-ладно, — засмеялась Хуа Сюй, — хватит тебе ныть, как старая нянька. Интересно, как твой будущий муж будет это терпеть?
Пэй’эр была младше хозяйки на два года. В начале этого года она сама попросила у Хуа Сюй разрешения выйти замуж за Цзяньну — обоих считали её ближайшими доверенными. Хуа Сюй с радостью одобрила их союз и даже хотела сразу устроить свадьбу, но Пэй’эр упросила остаться с ней ещё на пару лет.
— Госпожа, опять смеётесь надо мной! — Пэй’эр, хоть и привыкла к вольностям своей хозяйки, всё ещё оставалась скромной девушкой, воспитанной в традициях. От стыда она покраснела и, бросив на Хуа Сюй обиженный взгляд, вышла за водой.
Хуа Сюй с удовольствием наблюдала за её смущением. «Как приятно иногда подразнить такую милую девочку! Или заняться делом, заработать денег, подняться по карьерной лестнице… Зачем вообще замуж выходить?»
Оделась она быстро. Не любя тряски в паланкине, Хуа Сюй предпочла карету. Едва откинув занавеску, она увидела своего отца Хуа Яня, который обычно ездил в паланкине. Догадавшись, что старик специально пришёл пораньше, чтобы убедиться, что она не сбежит с утренней аудиенции, Хуа Сюй мысленно усмехнулась.
— Отец, — окликнула она, садясь слева от него.
Едва карета тронулась и колёса застучали «клак-клак, клак-клак», как Хуа Сюй, едва успев закрыть глаза, уже оказалась у ворот дворца.
Небо только начинало светлеть, и в тусклом утреннем свете ещё виднелась луна.
Пройдя обычную проверку, Хуа Сюй оглянулась — отца уже и след простыл. Она не удивилась: с такой дочерью, как она, Хуа Янь всегда чувствовал себя неуютно.
Правда, раньше, хоть Хуа Сюй и славилась своим непростым характером, коллеги, мечтавшие заручиться её поддержкой, всегда находились. Но сегодня все, увидев её, спешили отвернуться, будто боялись даже поздороваться.
«Ах…» — вздохнула она про себя. «Вот она, подлость и корысть. Но разве они так уверены, что государь собирается меня уничтожить? Сомневаюсь».
Пройдя длинный коридор и поднявшись по лестнице, она вошла в зал Юньсяо. До прихода императора оставалась ещё четверть часа.
Без надоедливых льстивых голосов стало гораздо спокойнее. Хуа Сюй, занимавшая пост младшего советника второго ранга, стояла во втором ряду.
Однако всегда найдутся те, кто не может удержаться и лезет на рожон.
Внезапно она почувствовала боль в спине — кто-то грубо толкнул её. Обернувшись, она увидела младшего сына главы Государственного совета, Линь Муяна, чиновника четвёртого ранга, который осмелился пересечь два ряда, чтобы нарваться на неприятности.
Конечно, никто из стоявших здесь не был полным глупцом.
Линь Муян тут же поклонился и извинился, хотя на лице его играла фальшивая улыбка:
— Прошу прощения, господин советник! Я только что шутил с господином Чжаном и случайно вас толкнул. Надеюсь, вы не пострадали?
Хуа Сюй приподняла бровь. После отставки главного советника Чжана за его место боролись многие. Уже больше месяца император колебался между Хуа Сюй и несколькими другими кандидатами, включая отца Линь Муяна — главу Госсовета Линя. Тот обладал достаточным стажем, но представлял интересы знатных родов, что было невыгодно будущему государю. Хуа Сюй же, хоть и была способной и происходила из знатной семьи, стажа у неё не хватало, да и репутация среди коллег оставляла желать лучшего.
— Пострадала, — сухо ответила Хуа Сюй, не оставив Линь Муяну ни шанса на вежливую беседу.
Обычно все боялись Хуа Сюй, но, увидев, что она, кажется, попала в немилость, Линь Муян первым не выдержал. Однако при всех, да ещё и будучи младше по чину, он вынужден был снова извиниться и предложить после аудиенции лично отвезти её к лекарю.
Но Хуа Сюй не собиралась играть по его правилам:
— Не нужно. К лекарю я сама схожу. После аудиенции пришлю вам рецепт, а вы просто оплатите счёт. Или… не можете решать без отца? Может, мне самой спросить у главы Госсовета?
Линь Муян был вторым сыном в семье, и родители его особо не жаловали. Он надеялся, что, устроив Хуа Сюй неприятность, обратит на себя внимание отца. Но глупцу даже вилять хвостом — не в радость.
Не дожидаясь ответа, Хуа Сюй подошла к самому главе Госсовета. Сначала она вежливо поклонилась, привлекая внимание всего зала, затем рассказала, как его сын толкнул её. Увидев, как лицо Линя то краснеет, то бледнеет, Хуа Сюй почувствовала особое удовольствие:
— Если глава Госсовета не желает тратиться на лекарства, наш дом Хуа вполне может покрыть расходы. Правда, тогда в Цзиньяне за вами закрепится слава человека, обижающего младших.
В Цзиньяне Хуа Сюй была второй после разве что самой себя — никто не осмеливался с ней спорить.
Глава Госсовета аж задохнулся от злости, мысленно проклиная Хуа Сюй, но, будучи человеком учёным, не хотел опускаться до её уровня и вступать в перепалку.
Этот раунд Хуа Сюй выиграла полностью.
На самой аудиенции, вопреки ожиданиям многих, Хуа Сюй не разжаловали. Более того, государь проявил особую заботу о её здоровье, сказав, что переживал за неё последние два дня, и даже приказал наложнице Жун подготовить целебные снадобья. Хуа Сюй должна была забрать их после аудиенции.
Министры переглянулись в изумлении: «Неужели государь, дважды наказав Хуа Яня, теперь ещё больше благоволит к его дочери?»
Теперь они не знали, как им дальше быть!
Те, кто только что из страха перед немилостью держался подальше от Хуа Сюй, теперь жалели об упущенной возможности.
А сама Хуа Сюй, вновь оказавшись в милости, была далеко не рада.
Наложница Жун — мать четвёртого принца, одна из самых нелюбимых наложниц императора. Её сын с детства был хилым и мог умереть в любой момент. Хуа Сюй и думать не надо было, чтобы понять: государь посылает наложницу Жун в качестве посредницы.
Но раз император выразил заботу столь открыто, отказаться было нельзя. Пришлось отправляться во дворец наложницы Жун с тяжёлым сердцем.
Едва войдя во дворец, Хуа Сюй почувствовала духоту: огромная медная жаровня с золочёными узорами пылала посреди комнаты, согревая всё вокруг. Наложница Жун, как и её сын, страдала от слабого здоровья.
— Слуга кланяется наложнице Жун, — сказала Хуа Сюй, почтительно кланяясь.
— Господин советник, вставайте скорее, — раздался голос из-за жёлтых шёлковых занавесок. Из-за них вышла женщина в роскошных одеждах, но с впалыми скулами и желтоватым лицом. Хуа Сюй одним беглым взглядом поняла, почему эта наложница так редко пользуется вниманием императора.
Хуа Сюй села, и служанки тут же подали чай. Наложница Жун внезапно тяжело вздохнула, но Хуа Сюй промолчала, решив не подавать повода к разговору. Однако наложница Жун, хоть и не пользовалась особой милостью, десять лет удерживала свой статус — она была не из простых.
— Слышала, господин советник недавно заболели?
— Да, государыня.
Перед наложницей Жун Хуа Сюй пришлось быть особенно начеку. Эта женщина убила собственную сестру, чтобы попасть во дворец, и за десять лет, несмотря на то что император почти не замечал её, сумела сохранить высокий ранг.
Наложница Жун мягко улыбнулась:
— Не стоит так волноваться, господин советник. Просто я сама часто болею и понимаю, как нелегко женщине в нашем положении. Поэтому и попросила государя позволить мне позаботиться о вас.
— Благодарю за заботу, государыня, но я уже здорова.
Хуа Сюй опустила голову, изображая робость, но в мыслях гадала: «Будет ли она угрожать или соблазнять меня выгодным предложением?»
Увидев, как Хуа Сюй держится с почтительной отстранённостью, наложница Жун ещё больше ею довольна. Сама происходя из знатного рода и пройдя все круги дворцовых интриг, она знала: женщины, умеющие только кокетничать и заискивать, годятся лишь в украшение. А ей, не любимой императором и имеющей слабого сына, нужна была невестка с характером и умом.
Слухи о жестокости и хитрости Хуа Сюй давно дошли до неё, и именно таких женщин она ценила.
Тщательно всё обдумав, наложница Жун велела подать три сундука с драгоценными лекарствами. Хуа Сюй не смогла отказаться и с тревогой вынесла снадобья из дворца.
Ни разу за весь визит наложница Жун не упомянула о свадьбе. Но личная забота и дар столь ценных лекарств — какая знатная девушка может похвастаться таким?
Хуа Сюй, всё ещё не разобравшись в истинных намерениях наложницы, села в карету. Но не успела она проехать и нескольких шагов, как карету остановили.
Услышав снаружи звуки драки, Хуа Сюй подумала, что на неё напали разбойники.
Во дворце наложницы Жун.
Служанки стояли на коленях, опустив головы. Лишь изредка их глаза ловили отблеск ярко-жёлтых одежд, от которых у всех замирало сердце.
На лице наложницы Жун, обычно сухом и бледном, были свежие следы слёз. Хуа Сюй исчезла сразу после её дворца, и, получив известие, император тут же примчался сюда.
— Государь! Прошу вас, выслушайте меня! — рыдала наложница Жун. — Вы же сами знаете, что я пригласила господина советника лишь для того, чтобы передать лекарства! Я сама выбрала её в невестки и лелеяла бы её, как родную… Ох!
От волнения она заговорилась и начала судорожно кашлять.
http://bllate.org/book/2952/326151
Готово:
