Вечерний колокол только что отзвонил, и тяжёлые дворцовые ворота медленно приоткрылись, пропуская наружу высокую, но хрупкую фигуру.
С неба падал мелкий, пушистый снег, словно паутинки, скользя за воротник Хуа Сюй и заставляя её вздрогнуть. Она поспешно прижала к себе чиновничью мантию, забыв о приличиях, и побежала к ожидающей карете. Её служанка Пэй’эр протянула ей грелку, и Хуа Сюй тут же юркнула внутрь. Пригубив горячий чай, она лишь тогда почувствовала, что снова ожила.
Пэй’эр с детства была при ней и очень привязалась к госпоже. Сегодня слух о том, что госпожа отказалась от брака, назначенного императором, разлетелся по всему Цзиньяну. Глядя на посиневшие от холода руки своей госпожи, Пэй’эр, наливая чай, не смогла сдержать сочувствия:
— Если император предложил вам выйти замуж, а вы не довольны, можно было вежливо отказаться. При вашем нынешнем положении в императорском дворе он вряд ли стал бы настаивать. Но… но зачем же вы сказали такие слова!
— Какие слова? — Хуа Сюй слегка нахмурила изящные брови и, держа чашку с чаем, презрительно фыркнула. — Я всё это время играю роль чёрной королевы, работаю на императора до изнеможения, а он всё равно не доверяет мне и предлагает выбрать любого из принцев. Но среди них подходящего возраста только четвёртый и пятый. Четвёртый с рождения — хилый чахоточный, а пятый и вовсе… у него в особняке любовников больше, чем пальцев на двух руках.
Пэй’эр, видя, что госпожа говорит всё громче, испугалась, что за стеной могут подслушивать, и начала усиленно подавать ей знаки глазами. Но Хуа Сюй весь день простояла в холодном зале без капли горячей воды, и теперь, разгорячённая, уже не могла остановиться:
— Хватит строить рожицы! Если император так не доверяет мне, пусть сам возьмёт меня в жёны!
— Госпожа, давайте лучше дома поговорим, прошу вас! — Пэй’эр чуть не заплакала. Такие дерзкие слова могла осмелиться сказать только её безбашенная госпожа.
На самом деле, произнося эти слова, Хуа Сюй внутренне дрожала. После смерти императрицы государь публично объявил, что больше не будет брать жен. Её речь была одновременно и протестом против навязанного брака, и напоминанием императору: ведь именно она спасла жизнь покойной императрице. Вовсе не потому, что она хочет выйти замуж за старика на закате жизни.
Десять лет назад она попала в этот мир, оказавшись в теле главной героини романа. Используя знание сюжета, она опережала события, шаг за шагом укрепляя своё положение. В этом мире женщины могли занимать государственные посты, хотя путь был нелёгок. Хуа Сюй упорно боролась за выход из замкнутого женского мира, вмешивалась в развитие сюжета — и в итоге полностью разрушила оригинальную канву романа.
Теперь та, кто должна была прожить счастливую жизнь рядом с главным героем, оказалась втянутой в политические игры. А сама Хуа Сюй лишилась главного преимущества — знания будущего. Она больше не могла предугадывать, как будут развиваться события.
Хотя золотой ключик исчез, за десять лет она сумела построить прочные связи и обрести опору. К счастью, её современный ум помог выжить в этом мире. Теперь у неё было всё — деньги и власть, только мужчин не хватало. Но после сегодняшнего инцидента, возможно, и власть скоро ускользнёт.
Пока она так размышляла, грелка остыла, и карета уже подъезжала к особняку семьи Хуа.
Род Хуа из поколения в поколение славился учёностью. Хотя отец Хуа Сюй занимал скромную должность, их предковый дом выглядел внушительно: у ворот стояли два каменных льва с пристальными глазами, внушая уважение и страх.
Едва Хуа Сюй сошла с кареты, как управляющий и служанки тут же бросились встречать её, а один из слуг помчался докладывать во внутренние покои.
Сейчас Хуа Сюй была самым высокопоставленным членом семьи. Даже её отец, Хуа Янь, не осмеливался повышать на неё голос. Поэтому, несмотря на гнев, увидев уставшую дочь, он лишь мрачно велел ей зайти к нему в кабинет.
Мачеха, госпожа Лю, стояла рядом с довольной улыбкой — ей явно доставляло удовольствие наблюдать за падением падчерицы.
В кабинете остались только отец и дочь.
— Ты, ты… — Хуа Янь тяжело вздохнул несколько раз и устало произнёс: — Ты всё выше и выше поднимаешься по службе, а я, пятый чиновник, уже не в силах тебя одёргивать. Я думал, ты умеешь держать себя в руках. А теперь, когда главный советник только что ушёл в отставку, и все в Цзиньяне знают, что император прочит тебя на его место… Ты устроила этот скандал на утреннем докладе! Лишиться должности — ещё полбеды, но кто теперь посмеет взять тебя в жёны?
В этой стране женщинам разрешалось занимать государственные посты, но в основном лишь низшие — вроде главного писца. Хуа Сюй же, будучи совсем ещё молодой, достигла второго чина — такого прецедента не было с основания династии. Вот какое преимущество даёт знание будущего.
Сам Хуа Янь был человеком посредственным — ни талантами, ни усердием не выделялся. Семь лет он застрял на пятом чине и не продвинулся дальше. По сравнению с головокружительным взлётом дочери он выглядел особенно неудачливым. Если бы Хуа Сюй была сыном, он бы гордился ею как украшением рода. Но дочь? Её решительность и хитрость вызывали у коллег насмешки: мол, в доме Хуа мужчины ничего не стоят.
К тому же Хуа Сюй быстро поднялась именно потому, что стояла на стороне императора, и этим нажила себе множество врагов при дворе.
Если она лишится должности, семья Хуа окажется под прессом со стороны придворных фракций и, скорее всего, будет выдавлена из Цзиньяна.
Хуа Сюй, однако, не обратила внимания на упрёки:
— Отец ошибаетесь. Кто сказал, что я обязательно должна выйти замуж? Посмотрите на меня: какой мужчина в моём возрасте добился бы таких успехов на службе? Зачем мне муж?
Она говорила с уверенностью. До того как попасть в этот мир, Хуа Сюй была настоящим трудоголиком. С детства наблюдая за несчастливым браком родителей, она прониклась отвращением к замужеству и после университета полностью посвятила себя карьере. Именно из-за переутомления она и умерла, оказавшись здесь.
— Что ты такое говоришь! — Хуа Янь указал на неё пальцем, другой рукой хватаясь за грудь — ему стало не по себе.
— Правду, — спокойно ответила Хуа Сюй.
За годы она привыкла к безволию и трусости отца. Сначала она ещё старалась быть осторожной, но теперь, когда её крылья окрепли, она говорила то, что думала.
Выйдя из кабинета, она на повороте столкнулась с мачехой Лю, несущей коробку с едой.
Госпожа Лю улыбалась, преграждая ей путь:
— Хуа’эр, я подумала, ты наверняка ничего не ела во дворце. Приготовила тебе немного пирожных — возьми в свои покои.
Она открыла коробку, и на глаза бросились изысканные лакомства, от которых разило аппетитом.
Хуа Сюй не взяла их. Её мачеха была далеко не простушкой.
Когда Хуа Сюй попала в это тело, оригинальной героине было всего двенадцать лет — худая, бледная, постоянно болеющая. Всё это было делом рук госпожи Лю. Та всегда держала лицо: никогда при слугах не позволяла себе грубости по отношению к падчерице, но умело игнорировала её. Со временем наглые слуги начали издеваться над Хуа Сюй, а та, будучи робкой, молчала. Лишь когда Хуа Янь наконец заметил, что дочь стала тоньше ростка бобов, госпожа Лю «с сочувствием» наказала слуг и заявила, что Хуа Сюй слишком слаба для ежедневных приветствий, а раз они не близки, то и не стоит её утомлять.
Зная с самого начала, какова на самом деле мачеха, Хуа Сюй не дала себя обмануть. Сначала она притворялась покорной, потом несколько раз ловко использовала её же уловки против неё, и в итоге они договорились жить, не мешая друг другу.
Сейчас эта коробка с пирожными — вовсе не забота. Хуа Сюй прекрасно понимала: мачеха ждала здесь, чтобы насладиться её падением.
Прошло столько лет, а она всё ещё не научилась терпению.
Хуа Сюй улыбнулась и, бросив взгляд на тень отца в кабинете, ответила:
— Матушка, лучше направьте свою заботу на отца. Иначе вам будет трудно отвоевать хоть каплю внимания у наложницы Цзян.
Наложница Цзян — новая наложница отца, которую он взял два дня назад. Миловидная, с лёгким образованием — как раз чтобы подчеркнуть «величие» посредственного Хуа Яня.
Услышав это, госпожа Лю так сильно сжала платок в рукаве, что пальцы побелели. Она была второй женой, из небогатой семьи с множеством детей, и с детства привыкла всё считать и планировать. Но муж предпочитал простодушных красавиц, поэтому хитрая и расчётливая Лю не пользовалась его расположением.
— Хуа Сюй, не зазнавайся! — не выдержала она. — Наступит день, когда тебе придётся выйти замуж. И как бы ни был велик твой чин, ты всё равно будешь подчиняться мужу. Посмотрим, сможешь ли ты помешать ему взять наложниц!
Хуа Сюй мысленно покачала головой.
Когда нет общего языка, и половины фразы не нужно.
Она не была родом из этого мира. Хотя и старалась следовать местным обычаям, воспитание в двадцать первом веке убедило её: полагаться на мужчину — хуже, чем полагаться на себя.
Не желая продолжать разговор, она направилась в свои покои.
Издали она уже увидела Пэй’эр, беспокойно выглядывающую из дверей. Их связывала дружба с детства, и сердце Хуа Сюй потеплело. Шаги её стали легче.
— Госпожа, почему никто не держал над вами зонтик? — Пэй’эр, заметив слегка влажные кончики волос, поспешила раскрыть зонт и упрекнула её.
Хуа Сюй мягко улыбнулась. Лишь вернувшись в свой двор «Хэнъу», она по-настоящему расслабилась.
— Ты же знаешь, я не люблю, когда слуги из других дворов заходят ко мне.
Это знали все в доме Хуа: без приглашения госпожи в «Хэнъу» вход воспрещён.
Правило было введено не только ради тишины, но и чтобы мачеха не могла подсунуть своих людей — с ними пришлось бы долго разбираться.
Пэй’эр всё поняла.
От ворот до комнаты было всего несколько шагов. Едва Хуа Сюй вошла, служанки тут же подали горячую воду и еду.
После омовения и ужина уставшая Хуа Сюй велела Пэй’эр сходить к отцу и попросить отпустить её завтра с работы, после чего рано легла спать.
Когда Пэй’эр вернулась от Хуа Яня, она увидела на туалетном столике секретное письмо и вспомнила об этом деле. Но, увидев, что госпожа уже крепко спит, решила не будить её. В конце концов, весть о возвращении того неблагодарного Чэнь Цзяна вряд ли вызовет у неё интерес.
Хуа Сюй проснулась на рассвете.
Зная, как Пэй’эр волновалась за неё весь вчерашний день, она тихо встала, не шумя, подошла к туалетному столику и увидела конверт с знакомым почерком.
Лёгкая морщинка появилась между её бровями. Она вскрыла письмо и, пробежав глазами несколько строк, сразу поняла: это от её жениха, двоюродного брата Чэнь Синчжи — главного героя оригинального романа.
Чэнь Синчжи был белым пятном в сердцах половины девушек Цзиньяна: красив, из хорошей семьи, никогда не посещал борделей, да ещё и талантлив. Но шесть лет назад он совершил поступок, потрясший весь город: в канун свадьбы он бросил Хуа Сюй и сбежал.
До сих пор она не знала, почему он это сделал.
Письмо можно было резюмировать так: Чэнь Синчжи вернулся в Цзиньян, последние годы служил у князя Люяна в Шу, тогдашний побег был вынужденным, и он просит у неё ещё один шанс. Он назначил встречу сегодня в храме Сянго.
«Да пошёл он!» — мысленно выругалась Хуа Сюй и тут же выбросила письмо.
Помолвка с Чэнь Синчжи состоялась шесть лет назад. Тогда Хуа Сюй ещё не поступала на службу и думала, что следовать оригинальному сюжету и выйти за него замуж — неплохой вариант. Обе семьи уже обменялись свадебными дарами, оставалось лишь оформить документы… Но Чэнь Синчжи внезапно исчез. Хуа Сюй стала посмешищем всего Цзиньяна. С того самого дня она окончательно решила, что замужество — не для неё.
http://bllate.org/book/2952/326149
Готово:
