Однако в последнее время она изменилась. При этой мысли он на мгновение растерялся. Ещё в детстве он пробовал конфеты, которые давала Великая Императрица. Тогдашнее выражение её лица постепенно сливалось с улыбкой Ми Лу. Неудивительно: ведь она — наследница той же крови, и некоторые черты неизбежно схожи. Но странно: почему раньше он не замечал ни малейшего сходства?
Он взял хрустальное пирожное и съел кусочек. Сладость оказалась такой приторной, что, казалось, пронзает саму душу, — и в то же время невероятно вкусной. Съев ещё один кусочек… и ещё один…
Вскоре тарелка опустела. Он нахмурился: почему всё ещё голоден? Почему съел так быстро? С чувством сожаления он умылся и лёг спать, но проспал лишь немного, прежде чем отправиться на утреннюю аудиенцию.
Императрице-Дочери полагалось наслаждаться жизнью, а Верховному Супругу — трудиться. Ему предстояло управлять государством ради неё, и он давно привык к этому, не испытывая ни малейшего недовольства.
Но едва он вышел из Двора Верховного Супруга, как навстречу ему двинулась целая процессия. Возглавляла её, конечно же, та самая Императрица-Дочь, которая никогда не вставала рано!
Он нахмурил брови. Зачем она сюда явилась?
— Ма… Сыкou Цзэйе, подождите немного! У меня к вам дело, — сказала она. Она встала так рано лишь потому, что боялась весь день не застать его — он ведь постоянно занят. На самом деле она могла просто прислать гонца, но опасалась, что он не придаст этому значения. Ведь к Императрице-Дочери он всегда относился иначе, чем к другим мужчинам.
Сыкou Цзэйе в чёрном парчовом халате сиял на рассветном солнце, словно окутанный золотистым сиянием. Издали он и впрямь выглядел как божество. Жаль только, что, подойдя ближе, любой замерз бы от холода его лица.
— Ваше Величество, зачем вы так рано пришли ко мне?
— Дело есть. После аудиенции зайдите ко мне, — сказала она. Хотела поговорить пораньше, но всё равно опоздала — сейчас уже почти время собрания.
Сыкou Цзэйе мысленно кивнул. Раньше она бы наверняка запретила ему идти на аудиенцию, ведь для неё всё всегда должно было быть на первом месте. Женщины таковы, и он давно привык.
Теперь же его внезапно отпустили без возражений, и это показалось странным. Но раз она пришла сюда лишь для того, чтобы передать это, значит, дело действительно важное.
— Понял, — ответил Сыкou Цзэйе и, чётко отмерив шаг, ушёл. За ним следовали военачальники, чьи шаги были строже, чем у самых дисциплинированных солдат.
Ми Лу зевнула:
— Сяо Баоцзы, все ли приближённые Верховного Супруга — бывшие воины?
Она ведь сама прошла через сражения и сразу это заметила.
Глаза Сяо Баоцзы наполнились благоговением:
— Именно так! За безопасность дворца теперь отвечает элита «Армии Дракона и Тигра», бывшей армии Верховного Супруга.
«Армия Дракона и Тигра»!
— Неужели Талисман «Дракона и Тигра» оказался у него? — подумала она. — В прошлой жизни я сама создала эту армию, а теперь она в руках этого юного Сыкou? Неудивительно, что его методы столь жёсткие — он ведь закалился в воинской среде.
Сыкou Цзэйе смог выкроить время лишь к полудню. Он сразу же направился в Дворец Божественной Девы и обнаружил, что женщина, никогда прежде не читавшая книг, теперь сидит с томом в руках.
Сейчас её можно было описать четырьмя иероглифами: «спокойствие и отрешённость».
Такая умиротворённая, словно цветок в глубокой долине, аура редко встречалась у женщин этого мира. Не то чтобы они были грубыми — просто избалованность заглушала их истинную красоту.
Ему показалось, что эта картина где-то уже виделась. Он невольно взглянул на неё ещё раз и словно перенёсся на несколько десятков лет назад, к ночи, когда Великая Императрица сидела за столом, разбирая доклады… и, увидев его, улыбнулась.
Да, именно такой улыбкой.
Его сердце заколотилось, будто его ударили молотом, и он не мог успокоиться.
— Пришли? Уже ели? — спросила она, видя, что он, очевидно, ещё не обедал.
— Нет, — ответил Сыкou Цзэйе, отводя взгляд и вновь застыв в своей привычной холодной позе.
— Тогда пообедаем вместе. Я ещё не ела.
(Ради тысячелетнего женьшеня нужно наладить отношения, — подумала она и велела подать обед. Среди блюд оказались два с кисло-сладким вкусом.)
Сыкou Цзэйе не понимал её замысла, но не мог отрицать: ему нравилось видеть её такой — спокойной и естественной, от неё исходило умиротворение.
Когда блюда подали, он понял: эта женщина не так проста, как кажется. Она за столь короткое время разгадала его вкусы — все блюда на столе были именно теми, что он любил.
(Дорогой читатель, ты ошибаешься — это чистая случайность.)
Она спросила, не желает ли он выпить вина.
— Нет, после обеда ещё дела, — ответил Сыкou Цзэйе. Он никогда не пил. Видимо, она всё ещё плохо его знает. Людям не нравится, когда их разгадывают, особенно если это делает тот, кто к ним не расположен.
— Тогда немного виноградного, — сказала Ми Лу. Ей было неловко сидеть рядом с таким ледышкой. Неужели его лицо навсегда останется таким бесстрастным?
Подали виноградное вино, и она сама налила ему бокал. Не из лести, просто чтобы разрядить обстановку.
— Ваше Величество, говорите прямо — зачем вы меня вызвали? — сказал он. Женщины по природе горды; они не станут без причины прислуживать мужчинам. Её поведение казалось ему странным, и он ожидал каких-то неприемлемых требований. Его лицо стало ещё холоднее.
Апчхи!
Ми Лу чихнула — от холода в зале было невыносимо. Но она постаралась улыбнуться, хотя ей было очень утомительно изображать доброжелательность.
— Я слышала, у вас есть тысячелетний женьшень. Не могли бы вы дать мне совсем немного? Совсем крошечный кусочек, — сказала она, пристально глядя на него и стараясь выглядеть как можно искреннее.
Ради женьшеня?
Все эти ухищрения — ради одного корня?
Она могла просто приказать отдать его, но выбрала такой обходной путь. Сыкou Цзэйе нахмурился в недоумении.
— Если это слишком сложно, хватит даже кусочка размером с лекарственную добавку, — добавила она. Видимо, вещь и правда редкая. Просить её за обедом — не слишком ли нагло? При этой мысли она покраснела и задумалась, чем бы ей можно было расплатиться.
Сыкou Цзэйе помолчал и ответил:
— Хорошо. После обеда я пришлю его.
(Наконец-то он может спокойно поесть! Ему не придётся приводить во дворец того мужчину, который угрожает её жизни. Всё остальное — пустяки.)
Он знал, зачем ей нужен женьшень — без него не спасти жизнь Императорского Супруга первого ранга Сыма. Но он не святой: свои вещи он не раздавал просто так. Однако её просьба — совсем другое дело, да ещё и с таким смирением…
(Дорогой читатель, боюсь, ты не видел настоящего смирения.)
— Отлично, ешьте, ешьте, — с облегчением сказала она.
Неожиданно легко получилось! Но впереди новая проблема: как развестись с ним после исцеления? Это головоломка.
Она с изумлением наблюдала, как он съел целых четыре миски риса, изящно вытер губы и поднял на неё взгляд.
От неожиданности Ми Лу не успела скрыть своё потрясение. Сыкou Цзэйе слегка нахмурился: неужели она его боится?
— Э-э… ха-ха! Главное — ешьте с аппетитом! — поспешила она, потянувшись за палочками, но обнаружила, что от обеда почти ничего не осталось. Потирая лоб, она положила палочки: «Больше никогда не приглашу Верховного Супруга на обед! Сама голодная осталась! В прошлый раз же всё было нормально… Может, просто не было любимых блюд?»
Увидев, что она отложила палочки, Сыкou Цзэйе встал:
— Сейчас же пришлю женьшень.
Он развернулся и ушёл, не выдвинув ни одного требования. Это было слишком легко! Ведь он не испытывает к ней чувств — зачем же так щедро?
Ми Лу растерялась. «Бесплатный долг — самый тяжёлый», — подумала она и поспешила за ним:
— Подождите…
Но в этот момент она запнулась за подол платья. Эти древние наряды, хоть и прекрасны, как облака, но очень неудобны! Она полетела вперёд, готовая врезаться в землю.
Сяо Баоцзы остолбенел от ужаса: если Императрица-Дочь получит ушиб, их всех накажут. К счастью, в последний момент её поймали — точнее, схватили за воротник и резко подняли в воздух.
Где же обещанное спасение в стиле героев? Где романтическое объятие? Ми Лу, потирая шею, обиженно посмотрела на Сыкou Цзэйе и с отеческой заботой похлопала его по плечу:
— Дитя моё, в следующий раз хватай за талию.
Весь его организм напрягся. В памяти всплыл образ женщины с почти тем же лицом, которая много лет назад похлопала его по плечу и сказала:
— Дитя моё, будь добрее к девушкам.
Он пристально вгляделся в её лицо. Одна и та же душа или две разные?
— Что с вами? — спросила Ми Лу, почувствовав леденящий холод его взгляда и отступая на шаг, поправляя воротник.
— Да, — коротко ответил Сыкou Цзэйе и ушёл.
Лишь пройдя далеко, Ми Лу сообразила: он что, согласился в будущем хватать за талию, а не за воротник? Такое тоже можно подтвердить «да»? Какой скучный, холодный лёдышка! Хотя… лёд любит сладкое и обожает есть — может, в нём уже появились трещинки?
Через час ей доставили целый корень тысячелетнего женьшеня — большой, прекрасный, в изысканной упаковке. Она неэстетично растянулась на кровати и долго смотрела на него, погружённая в размышления.
Потом схватилась за голову и начала кататься по постели, бормоча:
— Как же с ним развестись? Голова кругом! Волосы поседели! Кто меня спасёт?.. Видимо, никто. Продолжу мучиться сама!
Она машинально дёрнула себя за прядь волос.
Сыма Цзи Жун и Ми Лу были неразлучны с детства. С рождения его предназначили стать её супругом. Поэтому он всегда был спокойным и уравновешенным — ему не нужно было бороться за место рядом с женой, как другим, и он покорно принимал свою судьбу. По его мнению, другие всю жизнь боролись лишь за то, чтобы найти надёжную жену-хозяйку, а ему это досталось с рождения.
Слушая это, сердце Ми Лу сжималось в болезненный узел. От такого «детского друга» будет очень трудно избавиться.
Но она всё же приказала лекарям использовать тысячелетний женьшень как лекарственное средство для его лечения. Лекари были поражены: как Императрице-Дочери, живущей во дворце, удалось раздобыть столь редкий корень? Даже сам Сыма Цзи Жун был потрясён и глубоко благодарен ей. Его раны постепенно заживали.
А Ми Лу должна была исполнить своё обещание. Хотя она и откладывала несколько дней, сегодня уже нельзя было медлить. Ей предстояло явиться к тому «искусителю» и провести у него ночь.
Она приготовилась и снова села в колесницу, запряжённую козами, направляясь в Дворец Цинлун.
Но чёрт возьми! Кто объяснит, что с этой козой случилось? Едва выехав, она понеслась в неизвестном направлении, и слуги не могли её остановить!
Ми Лу в ужасе вцепилась в бортик колесницы, едва сдерживаясь, чтобы не закричать «Помогите!». Но ведь она Императрица-Дочь, императрица! Неужели можно так позориться? К счастью, её приближённые не стеснялись и громко вопили:
— Спасите! Помогите!
Когда Ми Лу уже решила, что погибнет в странной древней аварии, коза вдруг остановилась и спокойно принялась щипать траву, будто ничего не случилось!
Дрожащими ногами Ми Лу сошла с колесницы, дождалась, пока уляжется тошнота, и увидела, что ворота открылись. Из них вышли четверо-пятеро слуг и, завидев её, немедленно упали на колени.
Ми Лу не двинулась с места, нахмурившись. Вскоре из глубины двора вышел прекрасный юноша в шёлковых одеждах. Он был молод, с нежным лицом, миндалевидными глазами и чуть полными губами, что нисколько не портило его облика.
Увидев Ми Лу, он поспешно подошёл и, мягко поклонившись, тихо и нежно произнёс:
— Слуга кланяется Вашему Величеству и желает Вам долгих лет и процветания.
Обычно чиновники называли себя «чиновник», но те, у кого не было должности и статуса, говорили «слуга».
Ми Лу никогда не любила тех, кто притворяется холодными, но сейчас не сдержалась и, выпрямив спину, больно ушибленную при падении, холодно бросила:
— О, долгих лет? Да ты чуть не убил меня! Негодяй!
Она хлопнула по колеснице — и тут же почувствовала боль в ладони.
http://bllate.org/book/2942/325657
Готово:
