Со лба Ми Лу струился холодный пот. Неужели перед ней и вправду призрак? Лицо её потемнело, ноги задрожали — но в этот самый миг «призрак», вернее, Сыкou Цзэйе, нарушил молчание:
— Подайте чай.
Он поставил на стол остывший напиток и добавил:
— Остыл. Пить вредно для здоровья.
С этими словами он отступил на прежнее место и вновь замер, будто высеченная из камня статуя.
Ми Лу едва сдержала внутренний вздох. Этот мужчина и впрямь невозможно непредсказуем! Прижав пальцы к виску, она устало взглянула на мерцающий огонёк свечи и с лёгким раздражением спросила:
— Слушай, зачем ты здесь стоишь?
Сыкou Цзэйе показалось, что этот жест до боли знаком. Женщины редко так делают — немного грубо, но в то же время загадочно. Где он это видел? Воспоминание мелькнуло, как тень, но ускользнуло, не даваясь в руки.
— Наказание, — коротко ответил он, объясняя причину своего присутствия.
— Наказание? Кто тебя наказал?
Ведь он — Главный Императорский Супруг! В этом дворце, кроме неё самой, никто не осмелился бы его наказывать.
Сыкou Цзэйе промолчал, но его холодное молчание ясно указывало: наказала его именно она. Но когда? Ми Лу нахмурилась, пытаясь вспомнить, и вдруг поняла: она просто ушла, ничего не сказав, а он решил, что это приказ стоять здесь всю ночь, как столб! Ладно, она и впрямь забыла, насколько самобичевание укоренилось в этом мире. Мужчины здесь считают наказание от жены чем-то естественным и даже достойным.
— Иди домой, — сказала она. — Если чувствуешь, что перегнул, лучше займись делами государства. А ещё… найди подходящее место для проживания тем двоим и выдели им соседние владения.
Ей было неловко от мысли, что за её ошибки теперь расхлёбывают другие, но забота о мальчиках была искренней. Они так походили на своего отца и совсем не напоминали ту неблагодарную дочь.
Только теперь Сыкou Цзэйе по-настоящему поверил: она действительно хочет помочь детям. В сердце стало спокойнее. Видимо, родственные узы не так-то просто разорвать чужими интригами. Пусть бы она и впредь так же ясно понимала, что важно.
Но разве она больше не наказывает его? Ведь именно из-за него она получила столь тяжёлые раны.
Он слегка нахмурился. Обычно решительные шаги сегодня дались с трудом.
— Ещё что-то? — спросила Ми Лу. — Сколько ещё будешь тут стоять? Мне же спать хочется! Малыш Сыкou, тебе что, нравится себя мучить?
Сыкou Цзэйе уже собрался извиниться, но её вопрос заставил его резко ответить:
— Ничего.
Сжав кулаки, он развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.
Вскоре Ми Лу убедилась, что высокомерный Сыкou Цзэйе обладает не только непроницаемым лицом. Его способности в управлении государством оказались поистине выдающимися. Он отлично справлялся не только с делами страны, но и с внутренними дворцовыми вопросами. Такое умение лавировать и находить подход ко всем казалось несвойственным его суровой натуре. Благодаря его таланту Ми Лу снова осталась без забот. Она лично подобрала учителей для двух младших братьев и даже ходила проверять их занятия.
За время общения Ми Сяо всё ещё держался настороженно, но Ми Мэй уже стал относиться к ней с искренней теплотой.
Сегодня она вновь принесла вкусняшки, чтобы подбодрить малышей. В последнее время она много сил вкладывала в то, чтобы найти для них что-то особенно приятное и интересное.
Едва завидев Ми Лу издалека, пятилетний Ми Мэй радостно бросился к ней:
— Сестра! Сестра! Что вкусненького принесла?
Дети так просты: дай им сладости и прояви доброту — и они тут же станут тебя обожать. Всего два слова: легко угодить!
Ми Лу улыбнулась:
— Хрустальные пирожные. Надеюсь, вам понравятся.
Дети любят сладкое, а её доброе отношение наверняка заставит их считать её самой близкой.
Дворцовая жизнь была невыносимо скучной, но теперь, с двумя малышами рядом, настроение заметно улучшилось. Хотя, честно говоря, скука была её собственным выбором: она избегала близости с мужчинами, прячась от них при каждом удобном случае.
Но не стоит недооценивать упорство мужчин в борьбе за внимание. Только она уселась с детьми и разделила с ними по пирожному, как донёсся голос докладчика:
— Императрица-Дочь, ваши высочества, прибыл Императорский Супруг первого ранга Сыма с визитом к принцам.
Почему именно сейчас? Почему не в другое время, когда её здесь нет? Ми Лу закатила глаза к небу. Кто сказал, что мужчины умеют только драться? Их хитрость ничуть не уступает женской!
Он не видел её несколько дней — и вот уже явился. Упорный, ничего не скажешь. Видимо, пора ускорить поиски тысячелетнего женьшеня.
В этот момент вошёл Сыма Цзи Жун. Его внешность была безупречна, а благородная осанка делала его поистине ослепительным.
На самом деле, даже одного такого мужчины было бы достаточно для Ми Лу. Жаль только, что это не он. Она поняла это ещё тогда, когда он отказался от неё: он не создан для участия в интригах и опасностях, которые её ждут. Ему подходит жизнь отшельника в горах или роль знатного господина, возвышающегося над мирской суетой.
Увидев Ми Лу, Сыма Цзи Жун невольно замироточил. В последнее время Юэ словно преобразилась. Раньше она была красива, но лишена живости. А теперь, даже просто сидя в простом платье с лёгкой улыбкой, она излучала особую, почти взрослую грацию и обаяние.
— Юэ… — пробормотал он, словно во сне.
— Императорский Супруг первого ранга… — голос Ми Лу стал чуть холоднее.
Он тут же опомнился:
— Здравствуйте, Императрица-Дочь.
— Да-да, всё в порядке. Раз уж пришли проведать их, садитесь.
Она с облегчением отстранилась, приглашая его занять место.
Сыма Цзи Жуну стало больно. Он сел и, глядя на необычные пирожные на столе, спросил:
— Это что?
— Хрустальные пирожные. Сестра сама придумала рецепт и приготовила для нас! Очень вкусно. Сыма-гэ, попробуйте! — с энтузиазмом предложил маленький принц, не ведая забот.
Услышав, что пирожные сделала Ми Лу, Сыма Цзи Жун почувствовал одновременно радость и боль. В наше время женщины редко готовят собственноручно!
— Да я не сама пекла, — пояснила Ми Лу, — просто придумала рецепт, чтобы развлечься. Попробуйте, Императорский Супруг первого ранга!
Она жестом пригласила его взять пирожное.
Сыма Цзи Жун кивнул и всё же взял один. Очень сладко. Мужчины обычно не любят сладкого, и он не был исключением. Но всё равно похвалил:
— Восхитительно.
И больше не притронулся. Он пришёл не за пирожными, а чтобы хоть немного поговорить с Юэ. Но не успел он открыть рот, как донёсся новый доклад:
— Верховный Супруг прибыл!
Как же так? Почему все приходят именно сейчас?
Ми Лу даже не подумала, что Сыкou явился из-за ревности. Скорее всего, он просто не знал, что она здесь. И в самом деле, войдя, он на миг замер, увидев сидящих мужчин и женщину, но лицо его осталось таким же бесстрастным, как всегда.
— Приветствую Императрицу-Дочь, — сказал он, кланяясь.
Сыма Цзи Жун тоже встал:
— Здравствуйте, Верховный Супруг.
Сыкou Цзэйе величественно взмахнул рукавом — вся его осанка выражала императорское достоинство.
Без Ми Лу, этой «марионетки» на троне, он бы наверняка стал великим правителем, покорившим весь мир! Жаль, что в эту эпоху, где женщин мало, а мужчин много, даже самый могущественный мужчина дома подчиняется своей жене.
Особенно если он — Императорский Супруг Императрицы-Дочери. В делах семьи и государства всегда последнее слово остаётся за женщиной, даже если она совершенно бездарна.
— Садитесь, — сказала Ми Лу, чувствуя необходимость что-то сказать.
Сыкou Цзэйе послушно сел. Едва он устроился, дети тут же придвинулись ближе. Ми Мэй с радостью протянул ему пирожное:
— Это сестра приготовила. Попробуйте, Верховный Супруг!
— Хм, — Сыкou Цзэйе не ожидал, что капризная девушка умеет готовить, но всё же взял и съел пирожное.
Его холодное присутствие заставило всех застыть в напряжённом молчании.
Прошло немало времени, прежде чем Сыма Цзи Жун, наконец, нашёл голос:
— Императрица-Дочь, весна в разгаре. Не устроить ли завтра прогулку?
Прогулку?
Значит, выйти за пределы дворца?
Глаза Ми Лу загорелись, но тут же погасли: она не должна давать надежды. Положение становилось непростым. А тут вдруг из угла раздался ледяной голос:
— Императрица-Дочь, помните наше трёхмесячное соглашение? Я ухожу в домашний храм, а вы — не покидаете дворец три месяца.
Что? Такое соглашение было? Она нахмурилась:
— Но ведь вы уже вышли.
— И вы сами просили меня выйти, — парировал он с полной серьёзностью.
— Ты… — Она хлопнула ладонью по столу и вскочила. От удара рука заныла, но в мыслях она уже ругалась: «Малыш Сыкou, ты вообще понимаешь, что творишь? Совсем не умеешь быть нежным! Хочешь, чтобы тебя кто-то любил?»
На самом деле она не злилась — просто разыгрывала сцену. Обратившись к Сыма Цзи Жуну, она с сожалением сказала:
— Вы слышали, Императорский Супруг первого ранга. Это наше с Верховным Супругом соглашение. Нарушать его нельзя.
Сыма Цзи Жун горько усмехнулся. Теперь он понял: тот другой мужчина предусмотрел всё заранее, а он, глупец, не догадался. Покачав головой, он сказал:
— В таком случае, Императрица-Дочь, позвольте пригласить вас позже.
Ми Лу кивнула. Она снова села, нахмурившись, будто в ссоре с Верховным Супругом. Но тут её взгляд упал на тарелку — и она замерла в изумлении.
Куда делись все хрустальные пирожные?!
Вопросы заполонили голову. Дети явно наелись и не могли съесть ещё шесть-семь штук за минуту. Сыма Цзи Жун тоже не трогал их — его взгляд всё это время был прикован к ней с такой нежностью, что становилось неловко. Особенно когда чувствуешь, что ответных чувств нет. Вот почему так важно взаимное влечение!
Но сейчас не об этом. Где же пирожные?
Если не дети и не Сыма… Значит…
Она перевела взгляд на Сыкou Цзэйе. Неужели он? Внезапно в памяти всплыло: в детстве, когда он несколько дней жил при ней, он обожал сладкое. Неужели и сейчас, став взрослым, он всё ещё любит?
Но как представить себе этого ледяного, сурового мужчину, лакомящегося сладостями? А ведь он, похоже, съел все оставшиеся пирожные меньше чем за минуту! И теперь сидит, невозмутимый, будто их съел кто-то другой.
Сыкou Цзэйе встал и, как обычно, бесстрастно доложил:
— Императрица-Дочь, принцам пора начинать занятия боевыми искусствами. Я нашёл для них наставника. Прошу разрешить ему вход во дворец.
Вот оно что! Пришёл не просто так.
— Разрешаю, — ответила она без колебаний, ведь речь шла о детях.
Мальчики обрадовались. Раньше Императрица-Дочь запрещала им заниматься боевыми искусствами. Пятилетний Ми Мэй ещё не начинал, а тринадцатилетний Ми Сяо занимался недолго, пока занятия не прекратили. Его обида была сильнее, чем у младшего брата. Но теперь, когда разрешили снова тренироваться, он почувствовал облегчение.
В этом мире мужчины обязаны укреплять тело боевыми искусствами — иначе даже жены себе не найдёшь, не говоря уже о карьере.
Ми Сяо смотрел на старшую сестру. Почему она вдруг изменила решение? В последнее время она стала гораздо приятнее в общении. Главное, чтобы снова не послушала чужих речей и не возненавидела их. В этот момент Ми Лу обернулась и их взгляды встретились. Она мгновенно одарила его тёплой улыбкой, но, повернувшись к Сыма Цзи Жуну, снова стала спокойной и отстранённой.
Ми Сяо оцепенел. Что это было? Почему она вдруг улыбнулась именно ему? Раньше она не удостаивала их даже взгляда, только хмурилась или игнорировала. Хотя, конечно, так поступали и другие женщины… Но ведь они — её родные братья!
Сыкou Цзэйе закончил доклад и собрался уходить. Ми Лу крикнула ему вслед:
— У меня ещё остались хрустальные пирожные! Сейчас пришлют тебе.
Его величественная походка на миг замерла. Через несколько секунд донёсся глухой ответ:
— Хм.
«Боже мой, как же мило!»
Это же самый настоящий контрастный шарм! Всё-таки в нём остался тот самый мягкий малыш Сыкou. Пусть годы и были жестоки, но кое-где они оставили следы детства. На лице Ми Лу расцвела особая улыбка.
Но эта улыбка ранила сердце Сыма Цзи Жуна. В ней он увидел нежность — и понял, что она предназначена не ему.
http://bllate.org/book/2942/325655
Готово:
