Ми Лу ничего странного не почувствовала. Напротив — она боялась, что, если ошибётся, ей некому будет помочь. Раньше всё приходилось осваивать методом проб и ошибок, и за это время она действительно наделала немало глупостей, даже устроила несколько комичных недоразумений. Вспомнив прошлые времена, она невольно усмехнулась: ведь именно из-за одного такого недоразумения в дом и попал отчим её приёмной дочери. К счастью, тот не обиделся, а сама дочь оказалась способной и прекрасно ладила с ним.
Правда, обоим не суждено было долго жить — теперь они оба покинули этот мир. Ми Лу задумалась: не оставил ли тот парень после себя потомства? Если да, то ребёнку сейчас не больше пятнадцати лет. Такому юному сироте, лишившемуся обоих родителей, наверняка очень одиноко.
Она снова заговорила обрывисто:
— Сяо Баоцзы, не знает ли наше братство…
Не то чтобы она забыла о сёстрах — просто в этом мире девочек рождалось крайне мало, иначе в гареме не царила бы такая тишина.
Сяо Баоцзы вздохнул про себя. Недавно Императрица-Дочь где-то услышала слухи, будто два её младших брата замышляют переворот, и отправила их учиться за пределы дворца. Теперь они томятся в горах, вне света и общества.
— Оба юных императорских сына сейчас учатся в Тяньвайтяне.
Уловив в его голосе сочувствие, она насторожилась:
— Со старшим, пожалуй, ещё ладно, но младший, боюсь…
С тех пор как она оказалась здесь, чтобы выведать обстановку, речь её и впрямь стала обрывистой и несвязной.
Сяо Баоцзы понял, что она колеблется, и подумал: ведь всё-таки они — братья, хоть и от разных отцов. Может, она сжалилась над ними?
— Второму императорскому сыну всего пять лет, и в Тяньвайтяне ему, конечно, нелегко…
Он тут же испугался и бросился на колени:
— Императрица-Дочь! Раб не осмеливается утверждать, что ваше решение было ошибочным! Просто… просто…
В последнее время нрав её и вправду смягчился, но страх всё равно не покидал его: ведь раньше за малейшую провинность — например, за случайный толчок — она могла изгнать придворного слугу.
«Опять на колени! Проклятое феодальное общество!» — подумала Ми Лу, но не спешила велеть ему вставать. Она встала и, глядя вдаль, задумчиво произнесла:
— Тяньвайтянь… там правда так тяжело? Говори честно, без прикрас!
— Да, госпожа.
Сяо Баоцзы подобрал слова и рассказал всё как есть.
Выслушав, Ми Лу поняла: это просто древняя школа-интернат, где нет ни выдающихся наставников, ни достойных условий. Двое детей отправлены туда без прислуги, без слуг-книжников — брошены в глухую горную глуши учиться невесть чему.
«Дети того человека вряд ли хуже других. Зачем же так жестоко?» — подумала она и, немного поразмыслив, спросила:
— Сяо Баоцзы, их ведь уже должны были пожаловать княжескими титулами?
— Э-э… Императрица-Дочь, вы хотите… Но они ещё так малы! Если разлучить их, будет скандал. Старший очень заботится о младшем, а тот, пятилетний, наверняка устроит истерику.
— Кто сказал, что получив титул, они обязаны уезжать? — с лёгким раздражением ответила Ми Лу. — Принеси-ка записи с их датами рождения и именами. Надо разобраться, как их зовут, чтобы правильно назначить уделы.
Но куда именно их пожаловать? Эта мысль её озадачила. Всё же нельзя же оставлять детей в таком месте! От тяжёлых размышлений она тяжело вздохнула.
Сяо Баоцзы, наблюдая за её муками, осторожно предположил:
— Императрица-Дочь, насчёт уделов… Возможно, Верховный Супруг уже всё предусмотрел. Не приказать ли ему явиться и всё уточнить?
— Приглашать того малыша? Да уж лучше нет! — пробормотала Ми Лу, массируя виски и не замечая своей грамматической ошибки.
Но она и не подозревала, что для древних людей слово «малыш» звучало совершенно необычно, особенно применительно к Верховному Супругу. Никто и представить не мог, чтобы его можно было назвать «малышом». Весь дворец — сначала внутренние покои, потом наружные — начал гадать: почему Императрица-Дочь так прозвала Верховного Супруга? Неужели она имеет в виду… ту самую часть тела, которой особенно дорожат мужчины?
Слух быстро разлетелся, и спустя месяц прозвище «малыш» стало общеизвестным в гареме.
Когда Сыма Цзи Жун услышал об этом, сердце его сжалось от боли. «Неужели она уже не та чистая и невинная девушка? Кто был её первым мужчиной — тот, что за пределами дворца, или Верховный Супруг? Иначе откуда бы она знала, велика или мала у мужчины… та часть?»
Он весь день играл на цитре, и мелодия звучала пронзительно-печально.
А Не Яо, услышав эту сплетню за чашкой чая, поперхнулся и расхохотался:
— Забавно! Весьма забавно! Этот гарем и впрямь полон веселья!
К счастью, слух так и не дошёл до самого Верховного Супруга. В последние дни он всё чаще замечал, что Императрица-Дочь изменилась. Если указ по военному ведомству можно было списать на случайность, то теперь она почти не совершала ошибок. Он проверил: ни один из её людей снаружи не приближался к ней, и другие мужчины тоже не помогали. Значит, это её собственные решения? Невозможно! Пусть даже в её жилах течёт благородная кровь, но такая прозорливость не по силам юной девчонке. Наверняка рядом с ней кто-то стоит — скрытный, но весьма способный советник.
Теперь ему очень захотелось лично увидеть этого человека. Такая тайна будоражила его любопытство!
Чиновник по внутренним делам уже замерз у дверей: холод, исходящий от Верховного Супруга, проникал даже сквозь стены.
— Скажите, завтра снова отправить указы в Дворец Божественной Девы?
— Отправить, — коротко бросил тот, возвращая пачку бумаг.
Пора встретиться. Надо придумать способ…
В этот момент вбежал Сяо Фанцзы, весь сияя от радости:
— Господин! Нет, Верховный Супруг! Добрая весть, добрая весть!
— Говори, — бесстрастно ответил Сыкou Цзэйе. Его лицо оставалось ледяным, как всегда, — ни одна черта не дрогнула.
Сяо Фанцзы чуть не заплакал от отчаяния. «Все женщины любят, когда мужчины за ними ухаживают, но наш господин… Как он вообще может понравиться Императрице-Дочери? Если не сумеет её развеселить, опять выгонят! Хотя… разве между его обычным выражением лица и „недовольным“ есть разница? По мне — никакой!»
— Верховный Супруг, Императрица-Дочь велела пригласить вас в Дворец Божественной Девы! Вас, наконец, выпускают!
— Я сам затворился в домашнем храме. Её это не касается.
Но раз она пожелала его видеть, это избавляло от необходимости искать повод. Хотя… Разве она не боялась его раньше? Почему вдруг решила встретиться?
— Говорят, дело в двух императорских сыновьях. Из Тяньвайтяня пришло известие: младший тяжело заболел. Поправился, но здоровье подорвано.
Сяо Фанцзы выпалил всё, что знал. Сыкou Цзэйе похолодел внутри, вспомнив о детях прежнего Верховного Супруга. Он и сам хотел позаботиться о них, но собирался подождать, пока Императрица-Дочь обо всём забудет, и лишь потом отправить людей. А тут такое…
Сердце его тревожилось. В мире, где женщин мало, а мужчин много, даже такой могущественный мужчина, как он, вынужден подчиняться воле Императрицы-Дочери. Если она решит оставить детей в горах, он ничего не сможет поделать.
Он решительно шагнул вперёд, намереваясь покинуть храм. Сяо Фанцзы поспешил его остановить:
— Верховный Супруг, подождите!
Сыкou Цзэйе обернулся. Его взгляд оставался ледяным, лицо — суровым, как на поле боя.
Сяо Фанцзы чуть не расплакался. «Таким лицом вы только усугубите её страх!»
— Может, переодеться во что-нибудь… не такое тёмное? Всё-таки вы идёте к Императрице-Дочери, а не на военный совет.
— Не нужно.
Сыкou Цзэйе никогда не пытался угождать женщинам. Он вышел из храма и быстрым шагом направился к Дворцу Божественной Девы, не пожелав даже экипажа. Сяо Фанцзы еле поспевал за ним, весь в поту, и к моменту прибытия едва не упал от усталости. Когда Верховный Супруг скрылся за дверями дворца, слуга попытался сделать шаг — и свёл ногу судорогой. «Верховный Супруг, умоляю, не хмурьтесь сегодня! Только не дай ей снова выгнать вас!.. Хотя… Есть ли разница между его обычным лицом и хмурым? По мне — никакой!»
Ми Лу удобно расположилась в мягком кресле и с нежностью ждала прихода «малыша» из рода Сыкou. Она вспоминала его отца — доброго и приветливого человека — и надеялась, что сын унаследовал его мягкость. «Главное, чтобы не вырос уродом, — думала она. — Характер не так важен».
Но когда Сяо Баоцзы доложил:
— Верховный Супруг прибыл!
— Впусти его, — с ещё большей теплотой сказала она, ведь образ того милого мальчика хранился в её памяти живо и ярко.
Однако едва Сыкou Цзэйе стремительно вошёл в зал — его шаги были быстры, но уверены, и даже цветы по сторонам дрогнули от его присутствия — выражение её лица застыло.
«Где тот малыш? Почему он превратился в этого ледяного глыбу?»
Лицо его и впрямь было холодным, будто покрыто инеем. Черты не испортились — напротив, стали даже прекраснее, чем она ожидала; если судить только по внешности, он не уступал Не Яо. Но эта ледяная маска… Взгляд его буквально колол, как осколки льда.
Густые брови, раскосые глаза, тонкие губы — всё напоминало того мальчика, но теперь он был совсем иным. «Видимо, характер всё-таки важен», — подумала Ми Лу.
Его чёрные одежды лишь усиливали ауру неприступности, делая его похожим на бездонную бездну.
За всё время в этом мире каждый мужчина, которого она встречала, старался очаровать её улыбками и нарядами. Только этот «малыш» из рода Сыкou одевался так мрачно. Видимо, у него действительно сильный характер.
Пока она разглядывала его, он тоже оценивал её. И в душе его мелькнуло удивление: «Она и вправду изменилась!»
Прежняя Императрица-Дочь Ми Лу любила яркие цвета и роскошные наряды — её всю жизнь баловали. А теперь на ней была простая, но изысканная белая парча, и выглядела она удивительно гармонично.
Волосы собраны в небрежный узел, остальные ниспадают на грудь. Несмотря на юный возраст, в ней чувствовалась особая, зрелая притягательность.
И главное — на лице её играло то самое редкое, тёплое выражение. Раньше, встречая его, она либо хмурилась, либо дрожала от страха. Что же случилось?
Надо признать, в добром расположении она казалась очень привлекательной — особенно учитывая, что и без того была хороша собой. Но Сыкou Цзэйе не придавал значения внешности. Он давно разочаровался в женщинах.
— Императрица-Дочь, по какому делу вы меня призвали? — спросил он, стоя прямо, без тени мысли о том, чтобы сесть. Раньше она всегда спешила прогнать его — откуда ему садиться?
Но сегодня всё было иначе. Ми Лу, к его изумлению, мягко сказала:
— Мал… э-э… садись, поговорим.
Он на миг замер, но тут же сел, держа спину прямо, как подобает мужчине. Такая сила и уверенность невольно заставляли женщин проявлять свою мягкость, желать прильнуть к такому сильному плечу.
И всё же он был опасен. Поэтому, хоть Ми Лу и считала его «малышом», ей стало не по себе — и она сама не знала почему.
— Дело в том, что из Тяньвайтяня пришло донесение: младший брат тяжело заболел. Я хочу вернуть их обоих и пожаловать княжескими титулами. Каково твоё мнение?
Она чувствовала огромное давление. Раньше ей казалось, что с тем красавцем-интриганом трудно иметь дело, но теперь, столкнувшись с этим «малышом» из рода Сыкou, она поняла: гора выше горы!
Сыкou Цзэйе обрадовался её решению — ведь в Тяньвайтяне детям и вправду грозила опасность.
— Императрица-Дочь проявляет заботу о братьях. Так и должно быть.
— А?
Вот и всё?!
«Да он с ума сведёт! Я же хочу узнать его мнение насчёт уделов!»
— Я уже послала людей за ними. Осталось решить, какие земли пожаловать. Тут-то и нужен твой совет.
Разве теперь он поймёт?
http://bllate.org/book/2942/325652
Готово:
