— Во что превратиться? — неожиданно раздался мужской голос, и обе девушки вздрогнули.
Чжоу Сиси и Джилиан одновременно обернулись и увидели того самого человека, о котором только что говорили.
— Забежал ненадолго за одной вещью, — смущённо почесал щеку Марлен, напугавший их своим внезапным появлением. — Я видел, как вы о чём-то горячо спорите, и не стал сразу говорить, что вернулся. Простите, что напугал вас.
— Н-нет, мы совсем не испугались! — Чжоу Сиси тут же посмотрела на Джилиан, всё ещё крепко сжимавшую в руках полотенце. — Ха-ха-ха, сестра Джилиан, может, ты поднимешься наверх и приберёшься? Мне вдруг вспомнилось, что там ещё одна комната не убрана!
Джилиан тоже осознала, что всё ещё держит «улику», и поспешно спрятала полотенце за спину.
— Да-да, конечно! Сейчас же пойду убирать. Уже бегу!
С этими словами она мгновенно скрылась на втором этаже.
Слишком уж очевидно… Чжоу Сиси, с её честной, открытой внешностью, покачала головой. Такая паника Джилиан лишь усилила подозрения, тогда как именно её собственное спокойствие и сдержанность становились ключом к успеху. Оставалось лишь немного подумать — и придумать, чем отвлечь Марлена.
— Брат Марлен, тебе надолго? — спросила она.
— Минут на двадцать, не больше. У нас сейчас много дел, — улыбнулся Марлен. — Не волнуйтесь, ничего страшного, что вы полотенцем протирали стол. Его всё равно пора менять.
Его видели — всё до последней детали. Но причина была неверно истолкована! Неизвестно, считать ли это удачей или неудачей.
— Ну, в общем-то, это была моя идея — использовать полотенце для протирки, — сказала Чжоу Сиси, чувствуя себя настоящим ангелом, готовым принять на себя вину ради подруги. — Брат Марлен, пожалуйста, не вини сестру Джилиан!
— А Элтон где? — Марлену показалось, что в зале кого-то не хватает. Он оглядел все углы, но так и не нашёл того, кого искал.
— Он… размышляет у стены, — тихо ответила Чжоу Сиси, отводя взгляд.
— Так…
— Пожалуйста, не спрашивай, почему он размышляет. Спасибо.
— …Хорошо.
Марлен, несомненно, был образцовым старшим братом.
Когда Джилиан спустилась вниз, Чжоу Сиси уже заметила, что та незаметно переоделась и заново причёсала волосы.
— Брат Марлен пробудет здесь минут двадцать, — напомнила ей Чжоу Сиси. Сейчас главное — использовать это время с толком, впитать немного «янской энергии» и вырваться из своей недавней «обиженной» ауры.
Джилиан на мгновение замерла, но затем, к удивлению Сиси, вдруг засуетилась. Она подбежала к Марлену и, сложив ладони, как в молитве, выпалила:
— Я сейчас выйду! Подожди меня десять минут… Нет, восемь! Всего восемь минут!
Марлен не изменил своей улыбки.
— Хорошо.
Его взгляд всё это время не отрывался от Джилиан, провожая её, пока она не скрылась за дверью гостиницы.
Чжоу Сиси моргнула, убедившись, что на лице Марлена появилось выражение, которое можно было бы назвать нежным. Но Джилиан была слишком взволнована, чтобы заметить это.
Что означало такое выражение? Неужели она слишком много себе воображает? Сиси не могла быть уверена — ведь Марлен всегда был добр и терпелив со всеми без исключения.
— Я поднимусь за вещью, — кивнул он Чжоу Сиси.
— Ага, — ответила она, всё ещё пытаясь уловить малейшие изменения в его лице, но он выглядел точно так же, как обычно.
Пока Марлен ходил наверх, Сиси успела заварить чай.
Джилиан вернулась позже, чем обещала. Её лицо было слегка покрасневшим от бега, а на лбу блестела испарина. В руках она держала горшок с ещё не распустившимся цветком.
Чжоу Сиси приподняла бровь. Она не помнила, чтобы Джилиан куда-то ставила этот цветок на площади.
— Я хотела, чтобы ты увидел, как он распустится, — сказала Джилиан Марлену. — Но, кажется, ты уже не вернёшься к тому времени. Возьми его с собой. На корабле зелёное растение тоже будет радовать глаз.
Джилиан нервничала. Дрожь в руках, державших горшок, выдавала её. Обычно такая смелая, на этот раз она не поднимала глаз и не смотрела Марлену в лицо.
Чжоу Сиси пристально следила за выражением лица Марлена, но он оставался таким же добрым и невозмутимым, как и всегда.
У Сиси вдруг возникло дурное предчувствие.
— Лучше не надо, — сказал Марлен, ласково потрепав Джилиан по голове. — Такой цветок на корабле не выживет.
Тело Джилиан дрогнуло от его слов, но она всё ещё пыталась уговорить:
— Это же совсем крошечный цветок! Он может распуститься завтра или послезавтра. Совсем немного усилий — просто поливать водой. И к тому же…
— Время вышло, — прервал её Марлен, взглянув на часы. — Оставь его здесь — так ему будет лучше. Мне пора, остальные члены экипажа ждут.
Джилиан наконец подняла глаза и пристально посмотрела на Марлена. Затем на лице её появилась лёгкая, почти неуловимая улыбка. Она поставила горшок на стол и, делая вид, что всё в порядке, легко махнула рукой:
— Ну и ладно! Я так долго искала его, а ты даже не ценишь мои усилия. Пойду провожу тебя до двери.
Чжоу Сиси не пошла с ними, а вместо этого присмотрелась к бирке на горшке. На ней было написано не имя Джилиан, а имя Марлена — очень мелкими буквами, которые можно было разглядеть, только если приглядеться.
Когда Джилиан вернулась, она взяла горшок и направилась в сад за домом.
— Куда ты хочешь его поставить? — медленно спросила Сиси. — Там, сзади, солнца гораздо меньше, чем спереди или на площади.
— Куда-нибудь… Или просто выброшу, — ответила Джилиан, сжав губы и слегка подняв подбородок — с видом полной беззаботности.
— Тогда отдай его мне, — предложила Сиси. — Мне кажется, он может быть красивым. Я сама за ним поухаживаю.
Джилиан тут же передумала и крепко прижала горшок к себе, не говоря ни «да», ни «нет», просто стояла упрямой статуей.
Чжоу Сиси отвернулась, не желая видеть её лица. Оно было полным болезненного упрямства и обиды.
Когда хозяйка проснулась, Сиси поднялась наверх, чтобы позвать Элтона. Его время «размышлений у стены» подошло к концу.
Но едва она открыла дверь, как поняла: она слишком наивна. Раньше она знала, что лошади спят стоя, но не думала, что люди тоже способны на такое.
Элтон спокойно спал, прислонившись лбом к стене. Даже маска не мешала ему.
— Эй, просыпайся! — толкнула его Сиси. — Пора обедать. — Ей ещё предстояло таскать ящики с вином, так что сейчас она проявляла необычайную доброту.
Элтон что-то невнятно пробурчал и, перенеся вес тела на неё, начал тереться щекой о её плечо.
— Хочу мясо по-красному!
— Сегодня у тебя нет права выбирать блюдо, — бесстрастно ответила Сиси, отталкивая его. — Я просто сообщаю, что пора обедать.
Элтон наконец вспомнил, что Сиси всё ещё злится. Он оперся на стену и выпрямился.
— Тогда завтра хочу мясо по-красному.
— И завтра у тебя не будет права выбирать! — холодно фыркнула Сиси. — И никогда больше!
Элтон почесал затылок.
В глазах тёти Кейли Элтон всегда оставался робким и нуждающимся в заботе мальчиком. Заметив напряжённую атмосферу между спустившимися вниз Элтоном и Сиси, она долго смотрела на девушку… Но та явно не выглядела как обидчик, поэтому взгляд хозяйки переместился на Джилиан.
— Не смотри на меня, — махнула та рукой. — Они с утра такие. Не моё дело, не моё дело. Я уж лучше поем.
И она тут же налила себе ещё одну порцию лапши.
В гостинице было заведено есть ужин, одновременно смотря телевизор. Сейчас шёл очень популярный сериал — история о девушке, попавшей в другой мир и упорно борющейся за своё место под солнцем.
— Главный герой — тот осьминог, да? — спросила Сиси, начав смотреть с середины. По её представлению, главный герой должен быть умным, находчивым и, желательно, нести на себе какое-нибудь тяжёлое пророчество.
— Нет, это дракон, — с шумом хлебнула лапши Джилиан. — Главный герой — тот, кто выглядит глупее всех! Удивительно, правда?!
— Уважаю, уважаю, — поклонилась Сиси.
— Сиси, у тебя, наверное, близорукость, — заметила хозяйка, проявив типичную для взрослых наблюдательность. — Ты щуришься, глядя на экран.
— Да, немного близорука, — улыбнулась Сиси. — Кажется, зрение стало хуже.
— Тогда завтра сходи за очками. Я знаю одну хорошую оптику, — вставила Джилиан. — Если не носить очки, близорукость будет прогрессировать.
— Хорошо, — кивнула Сиси.
В тот вечер в гостинице было особенно оживлённо. Сиси считала деньги до тех пор, пока пальцы не онемели. Сильный запах алкоголя, громкие голоса — ей даже показалось, что у неё заложило уши.
— Сколько с меня? — заплетающимся языком спросил один из посетителей, доставая кошелёк.
Сиси назвала сумму по счёту.
— Сколько? — он всё ещё не расслышал.
Сиси пришлось повысить голос и повторить — ей стало не хватать воздуха.
Когда работа закончилась, хозяйка и сестра Джилиан ушли отдыхать, а Сиси ещё немного постояла у входа. Ей всё ещё было непривычно в такой шумной обстановке и при таком ритме работы.
Глубоко вдохнув несколько раз, она наконец повернулась, чтобы закрыть дверь гостиницы.
…И, конечно же, увидела Элтона, сидящего на стуле и пристально смотрящего на неё. Сиси зевнула от усталости.
— Что случилось?
Среди старших в городе немало знали историю Элтона. Тётя Кейли не хотела, чтобы его показывали пальцем, поэтому во время работы он обычно оставался в одиночестве.
Элтон тихо «мм»нул — коротко и неуверенно, как котёнок.
Затем он вытащил из-за пазухи живого белого кролика среднего размера. Зверёк явно был напуган: поставленный на стол, он не пытался убежать, а просто дрожал на месте, уставившись на Сиси своими красными глазами, похожими на глаза самого Элтона.
Сиси давно не видела подобного и даже почувствовала лёгкую ностальгию. Отогнав эту мысль, она заподозрила, что заразилась странностями Элтона.
— Ну, раз он живой — это уже хорошо, — сказала она, стараясь говорить как можно ласковее, будто воспитательница в детском саду. — Но подумай: раз ты его забрал, как же его родители теперь переживают?
Она продолжала улыбаться, но улыбка застыла на лице, когда Элтон снова «мм»нул, как котёнок, и начал вытаскивать из-за пазухи кроликов одного за другим.
Оказывается, он носит одежду на размер больше именно для этого! Сиси оцепенело смотрела на последнего кролика, поставленного на стол.
Всего их было семь. Восемь пар круглых красных глаз — семь кроличьих и одна Элтона — смотрели на неё. Картина была поистине впечатляющей, и не каждый выдержал бы такой взгляд.
…Элтон не просто привёл родителей кролика — он привёл целую семью. Переселение в полном составе.
— Выгони их всех!
К концу лета погода вдруг снова наладилась. Джилиан с уверенностью утверждала, что цветок, который она поставила на площади, вот-вот распустится.
Это было крайне неловко: Праздник Сто Цветов должен был начаться в день, когда распускаются первые цветы, но осень уже на пороге, а праздник так и не наступил.
Именно в этом и заключалась особая ценность праздника — его дата менялась каждый год, и только терпеливые могли увидеть самое прекрасное цветение. Но даже местные жители начали подозревать, что в этом году придётся ждать напрасно: некоторые цветы уже начали увядать.
Когда Чжоу Сиси пришла на площадь, волонтёрка как раз отбирала увядшие цветы.
— Если туристы увидят такие цветы, они будут разочарованы, — сказала девушка.
Сиси огляделась: кроме волонтёров, на площади было совсем мало людей — в основном местные. Туристов почти не было.
Она не знала, что сказать, и слова утешения застряли в горле. Но девушка сама улыбнулась и указала на очки Сиси:
— Сестра, ты теперь в очках!
Сиси на мгновение опешила, потом поправила оправу.
— Странно выгляжу?
После слов тёти Кейли она сразу заказала очки. В местной оптике выбор был небольшой, и она выбрала круглую оправу, немного похожую на очки Гарри Поттера.
— Нет-нет! — энергично замотала головой волонтёрка. — Тебе очень идут очки! Сразу видно, что ты отличница!
Сиси моргнула и решила воспринять это как комплимент.
Поболтав немного, она попрощалась и вместе с Элтоном отправилась в библиотеку. Джилиан попросила взять несколько книг по вязанию — после вчерашнего провала с цветком, казалось, она окончательно пришла в себя и решила связать для Марлена любовный свитер.
Сиси, конечно, сомневалась, что он когда-нибудь его получит, но любое занятие, отвлекающее Джилиан от грустных мыслей, было к лучшему. Поэтому она с радостью согласилась сбегать за книгами.
В библиотеке за таким читательским разделом она оказалась впервые. К своему удивлению, даже здесь она увидела Эйвена — и невольно восхитилась его невероятной начитанностью.
http://bllate.org/book/2929/325042
Готово:
