— Забери его обратно, — сказала Чжоу Сиси. Называть его подозрительным, пожалуй, было бы чересчур, но она не могла придумать ни единой причины, по которой кто-то стал бы дарить ей мёртвого кролика.
Юноша моргнул, и в его тёмно-красных глазах вспыхнула рябь.
— Я не возьму его, — добавила она, заметив на шее кролика лишь крошечную ранку. Вот почему на этот раз не было запаха крови.
Губы незнакомца побледнели, будто он пережил удар.
Эти губы слишком яркие — невозможно не обратить внимания. У обычных людей бывает такой насыщенный цвет губ? В голове Чжоу Сиси мелькнул смутный образ.
— Скажите, мы раньше встречались? До вчерашнего дня?
Её слова будто обожгли юношу. Он ослабил хватку, которой держался за стену, и его худощавая фигура качнулась, но он быстро пришёл в себя, спрятал кролика обратно за пазуху и… спрыгнул вниз.
Чжоу Сиси широко раскрыла глаза и потянулась, пытаясь ухватить его, но не успела. В следующее мгновение она увидела, как тот легко приземлился, перепрыгнул через двор и исчез за стеной.
Она опустила взгляд на подоконник, где остались лишь едва заметные следы. Ну что ж, она только что чётко обозначила свою позицию, верно?
Маленький эпизод:
Элтон: «…Она всё ещё недовольна».
Подожди, ты совсем не в ту сторону думаешь!
— До Чжоу Сиси я не встречала никого, кто так хорошо читал бы, — сказала тётя Келли.
— Да уж, — подхватила Джилиан, подперев подбородок ладонью. — Эта девчонка словно робот: мало мимики, зато отлично учится. Совсем не по-человечески!
— Если она станет нашей невесткой, дети у них точно будут гениальными, — мечтательно произнесла тётя Келли.
— Нет-нет, — уверенно возразила всё такая же оптимистичная Джилиан. — Средний интеллект вашей семьи понизится благодаря мне!
— Джилиан, — сухо заметила Чжоу Сиси, — ты, как всегда, слепо оптимистична.
На деле оказалось, что учёба — занятие не из лёгких. Чжоу Сиси проснулась под звон будильника, ещё сонная умылась, почистила зубы, переоделась и спустилась вниз открывать дверь.
Джилиан принесла кучу хлеба. Чжоу Сиси положила на стол книгу «Механика. Часть 3», которую не дочитала прошлой ночью, и начала завтракать, одновременно просматривая страницы.
Вчера Эйвен сказал ей: «Времени маловато», — но она не придала этому значения. Однако между страницами книги обнаружился листок с расписанием экзаменов — вероятно, его случайно оставил предыдущий читатель. Взглянув на дату, Чжоу Сиси поняла, что до экзамена осталась меньше недели, и решила, что Эйвен выражается слишком мягко.
Экзамен по механике длился четыре часа и состоял из тринадцати больших страниц. Максимальный балл — семьсот. Ежегодно задания менялись, но проходной порог оставался неизменным: четыреста семьдесят баллов считались достаточными для сдачи. Однако просто сдать экзамен было недостаточно — после этого требовалось пройти двухлетнее обучение: первый год включал теорию и практику, второй — свободную стажировку.
Из-за непредсказуемости формата заданий Чжоу Сиси не могла просто решать типовые задачи. Ей оставалось лишь перечитывать рекомендованные учебники и пытаться угадать, какие темы окажутся ключевыми.
Она только закрыла книгу, как услышала шаги у входной двери. Чжоу Сиси поспешно подняла голову:
— Добро пожаловать… Дядя Рубин?
Из пяти мужчин в холле она знала только дядю Рубина и Марлена. Пожилой господин и пара молодых близнецов были ей незнакомы.
— Ты сегодня на утренней смене? — улыбнулся Марлен и приветливо поздоровался. — А мама с Джилиан?
— Тётя Келли и сестра Джилиан, наверное, ещё спят, — тут же ответила Чжоу Сиси и потянулась за кувшином и стаканами. — Сейчас принесу воды, а потом позову их…
— Не спеши, — мягко перебил её Марлен, ловко забирая кувшин и наливая воду гостям. — Это же мой дом. Такие мелочи я сам сделаю.
Чжоу Сиси посмотрела на его добрые глаза и молча отвела взгляд. Недаром он самый популярный парень среди женщин среднего возраста во всём городке! Джилиан, ты обязательно должна удержать этого мужчину! Ты справишься с задачей понизить средний интеллект их семьи!
Дядя Рубин тем временем пошёл будить тётю Келли.
Неизвестно, обладает ли Джилиан встроенным «радаром Марлена», но пока Чжоу Сиси думала, как бы ненавязчиво разбудить подругу, та уже неторопливо спускалась по лестнице, зевая и крича с верхней ступеньки:
— Сиси, ты уже вскипятила воду? Умираю от жажды!
Вскоре Чжоу Сиси убедилась в силе любви. Как только Джилиан ступила на последнюю ступеньку и увидела Марлена, она, словно рыба, выброшенная на берег, вдруг ожила под дождём и, сияя глазами, бросилась к нему:
— Марлен! Ты вернулся? Как ты? Устал? Поранился? Было что-нибудь интересное в пути?
Чжоу Сиси с досадой наблюдала за этой сценой и недоумевала, как Марлен до сих пор не понял намёков. При таком напоре даже камень бы треснул!
Чжоу Сиси так увлечённо следила за парочкой, что не заметила, как к ней подошёл пожилой мужчина с густой бородой и начал просматривать её книгу.
— Ты собираешься сдавать на механика? — громко, почти крича, спросил он.
— Да, — кивнула Чжоу Сиси.
— И всё ещё читаешь начальный учебник? — Его тон стал наставительным.
— Сиси решила сдавать только вчера, — вступилась за неё Джилиан, не теряя бдительности даже в такой момент. — Она только начала, господин Лоуренс, не будьте к ней так строги!
Чжоу Сиси удивлённо приподняла бровь: даже с дядей Рубином Джилиан никогда не говорила так почтительно.
— Хм! Учиться неделю и мечтать стать механиком? Современные дети слишком легкомысленны. От поколения к поколению всё хуже и хуже, — проворчал господин Лоуренс, указывая на Чжоу Сиси. — В наше время каждый из нас упорно трудился, чтобы сдать экзамен. Никто не позволял себе такой беспечности!
Чжоу Сиси сразу поняла: перед ней представитель старой школы механиков. Она не обиделась — её дедушка был таким же. Её двоюродного брата, вполне нормального парня, постоянно ругали за изнеженность и сравнивали с «героями прошлого».
Джилиан незаметно подмигнула Чжоу Сиси, давая понять, чтобы та не принимала слова старика близко к сердцу.
Чжоу Сиси ответила ей спокойным взглядом: не волнуйся. Годы тренировок в общении под пристальным оком тёти Келли давали свои плоды.
— Я и не надеюсь сдать с первого раза, — вежливо сказала она. — Просто мне очень нравится эта профессия. Механики — люди благородные. Если представится шанс, я обязательно попробую. Если не получится в этом году — буду учиться дальше.
Её смиренный тон смягчил господина Лоуренса:
— Ну, это уже лучше.
За его спиной Джилиан скорчила рожицу.
Марлен вдруг вспомнил, что они ещё не знакомы:
— Это господин Лоуренс, наш судовой механик.
Для воздушного рыболовного судна механик был незаменим: именно он обеспечивал бесперебойную работу всех систем и вовремя устранял поломки.
Господин Лоуренс кивнул и направился к угловому месту в холле.
— А это братья Фриман, — продолжил Марлен. Длинноволосый из них улыбнулся Чжоу Сиси. — Длинные волосы у старшего — это Девин, короткие у младшего — Лэнс.
В этот момент появились тётя Келли и дядя Рубин. Хозяйка гостиницы смущённо развела руками:
— Ой, обычно я в это время ещё не встаю!
«Да уж, — подумала Чжоу Сиси, отводя глаза. — Обычно ты просыпаешься только к обеду».
Господин Лоуренс и братья Фриман зашли лишь поприветствовать всех и вскоре ушли домой.
— Хотелось бы их задержать на пару кружек, — с сожалением сказал дядя Рубин.
— Да брось, — фыркнула тётя Келли, направляясь на кухню. — Вы и так пьёте каждый день. Алкоголь надо ограничивать, иначе потом мучайся.
В обед тётя Келли лично приготовила несколько блюд, и только к вечеру все закончили есть.
— Ты снова идёшь в библиотеку? — удивилась Джилиан, увидев, как Чжоу Сиси собирает стопку книг. — Там сейчас почти не посидишь. Лучше завтра сходишь.
— Мне нужно поменять книги. Эти я уже прочитала, — объяснила Чжоу Сиси. — Времени мало, хочу успеть ещё несколько пройти.
— Ладно, — пожала плечами Джилиан. — Если ты получишь сертификат механика, господин Лоуренс, наверное, больше не осмелится заходить к нам в гостиницу.
— Постараюсь заставить его чувствовать себя неловко? — приподняла бровь Чжоу Сиси.
— Фу, какая ты злобная! — Джилиан театрально прикрыла лицо ладонью. — Честно говоря, мне тоже не нравится его высокомерный тон. Если ты победишь, я буду протирать весь первый этаж!
— Договорились.
В библиотеке книг по механике было множество, и они сильно различались. Чжоу Сиси помнила список рекомендованных изданий, но на каждое название приходилось по несколько вариантов — невозможно было понять, какой именно имелся в виду.
— Зелёную, — раздался голос за спиной, и Чжоу Сиси вздрогнула.
— Эйвен? — обернулась она и облегчённо выдохнула. — Не пугай меня так внезапно!
— Прости, — извинился Эйвен. — Я увидел, как ты колеблешься, и подумал, что, может, помогу.
— Я не ругаюсь, просто… задумалась, — сказала Чжоу Сиси, снимая с полки зелёный том. — Это та самая? А у тебя в руках книга по скульптуре?
— Да, — кивнул Эйвен. — Помимо сертификата механика, я ещё сдаю на скульптора. Экзамены почти в одно время.
…Вот это настоящий отличник — не упускает ни единой возможности.
— Должно быть, нелегко, — сочувственно произнесла Чжоу Сиси. — Это твоё увлечение?
— Нет, — покачал головой Эйвен. — Мне нравится читать, но не настолько. Мой отец — полицейский. Он считает, что я не подхожу для этой профессии. Но если я получу все возможные сертификаты до окончания школы, он обещал пересмотреть своё решение.
Чжоу Сиси взглянула на его хрупкую фигуру и подумала, не сказать ли прямо: «Твой отец, похоже, просто водит тебя за нос. Разве это не очевидно?» Но она промолчала. В конце концов, мечтать — право каждого.
Следуя советам Эйвена, Чжоу Сиси выбрала новые книги. Он также подсказал ей, на какие темы стоит обратить особое внимание и где чаще всего допускают ошибки.
Чжоу Сиси запоминала только содержание книг, тогда как Эйвен мог с точностью до страницы и строки сказать, где находится нужная информация. У него была поистине пугающая память. Возможно, для него сдать все экзамены действительно не составит труда.
Обнимая новую стопку книг, Чжоу Сиси вернулась в гостиницу. По настоянию хозяйки она взяла с собой таз фруктов и ушла наверх учиться.
«Уже два дня я не ужинаю, тётя», — беззвучно прошептала она про себя.
Жуя персик и делая заметки, она разложила исписанные листы по полу. После закрытия гостиницы каждый постоялец заглядывал к ней, чтобы подбодрить, но вскоре все уходили, и в комнате снова воцарялась тишина.
Было уже поздно. Чжоу Сиси закрыла книгу, выглянула в окно — всё чисто, опасности нет. Она собралась идти умываться и ложиться спать.
Но едва она вошла в ванную, как донёсся шум. Она тут же распахнула дверь и увидела, что Джилиан тоже растерянно вышла из своей комнаты.
— Что за шум? — спросила Джилиан.
— Не знаю, — моргнула Чжоу Сиси. — Кажется, снизу?
Они постучали в дверь Марлена, но ответа не последовало.
Спустившись вниз, девушки услышали голоса Марлена и дяди Рубина.
— Элтон? — удивлённо воскликнула тётя Келли.
Чжоу Сиси не знала, кто такой Элтон, но Джилиан оживилась и потянула её вперёд с возбуждённым видом.
Так Чжоу Сиси узнала, что Элтон — это тот самый юноша, который дважды приносил ей кроликов.
Сцена показалась ей до смешного нелепой — если бы она не была в ней замешана, она бы точно рассмеялась.
Худощавый Элтон стоял рядом с огромной тушей бурого медведя, занимавшей почти половину холла. Марлен и дядя Рубин осторожно стояли в стороне, явно не зная, чему угрожать — юноше или медведю. Всё выглядело крайне опасно.
Элтон полностью игнорировал вопросы мужчин и, завидев спустившуюся Чжоу Сиси, его глаза загорелись.
Реакция была настолько очевидной, что дядя Рубин и Марлен переглянулись и немного отступили в сторону.
http://bllate.org/book/2929/325030
Готово:
