Здесь теснились всевозможные прилавки: кто-то жарил и продавал подсолнечные семечки, кто-то лепил из глины фигурки, а кто-то торговал овощами — правда, те явно были остатками с утреннего рынка, и продавец надеялся сбыть их подешевле.
Проходя вдоль улицы, он всё больше убеждался: их княгиня права — Западная улица и впрямь необычайно оживлённое место. Но самое главное — здесь не было ни единой аптеки!
Он прошёл от начала до конца и увидел, что действительно три лавки выставлены на продажу, причём две из них стояли рядом.
Его сердце наполнилось удовлетворением. Прекрасно! Их княгиня как раз мечтала открыть просторную лавку, где можно было бы и продавать лекарственные травы, и принимать пациентов.
Теперь эта пара соседних помещений подходила как нельзя лучше. Договорившись с владельцем, он поспешил обратно, чтобы доложить Ся Ли.
Билуо, завидев его, тут же развернулась и бросилась вглубь дома. Ся Ли и Ланьсинь переглянулись и улыбнулись.
И Вэнь вошёл, поклонился Ся Ли и небрежно окинул взглядом комнату. Знакомой фигуры он не увидел — и в душе мелькнуло лёгкое разочарование.
Но тут же взял себя в руки и начал докладывать:
— Княгиня, я только что осмотрел Западную улицу. Там продаются три лавки, две из них стоят рядом, смотрят на юг, света достаточно. Как вы полагаете…
Ся Ли кивнула. Ей самой хотелось посмотреть, но Западная улица — место шумное и неспокойное, а её нынешнее положение не позволяло рисковать. Поэтому она сказала:
— Поняла. Судя по твоим словам, всё неплохо. Берём! Пусть Билуо возьмёт мой жетон и выдаст тебе деньги из казны.
Сказав это, она вдруг вспомнила, что забыла спросить о цене:
— А сколько стоят эти две лавки?
— Лавки на Западной улице относительно дешёвые. Одна — за сто лянов, другая — за сто двадцать…
И Вэнь подробно рассказал о местоположении и размерах помещений. Ся Ли решительно махнула рукой и велела Билуо взять жетон и отправиться с ним за деньгами.
И Вэнь, как бы между делом, спросил:
— Княгиня, а где сейчас Билуо?
Ся Ли бросила взгляд вглубь комнаты и улыбнулась:
— Сегодня Билуо сама мне сказала… Тридцатого числа этого месяца — хороший день.
И Вэнь сразу понял намёк: их княгиня даёт согласие.
Он вновь почтительно поклонился:
— Так точно, я понял.
Ся Ли взглянула вглубь комнаты и увидела, как оттуда осторожно выглядывает знакомое лицо — и тут же попадается на глаза.
Ся Ли едва сдержала улыбку. Билуо была живой и весёлой, и она всегда относилась к ней как к младшей сестре. Теперь же видеть, что та найдёт хорошего человека, было искренне приятно.
— Ладно, не прячься, — сказала она. — Бери мой жетон и иди с И Вэнем за деньгами.
Билуо медленно вышла из-за занавеса, мельком взглянула на И Вэня, опустила голову и тихо ответила:
— Да, госпожа.
И Вэнь, увидев её, смягчил выражение лица, поклонился Ся Ли и вышел наружу.
Билуо поспешила сделать Ся Ли реверанс и быстро последовала за ним.
В комнате остались только Ланьсинь и Ся Ли. Они переглянулись — и обе рассмеялись.
Эти двое: один — внешне холодный, другая — внутренне тёплая. Вместе они прекрасно дополняли друг друга.
Между тем далеко на южных землях Юй Хайшаню совсем не везло. В последние дни он лишь оборонялся и избегал прямого столкновения с объединёнными войсками четырёх государств.
Противник, опасаясь пушек, расставленных у лагеря чуцкой армии, тоже не решался атаковать. Они перепробовали все возможные уловки, даже пытались обойти с моря, но были отбиты силами Чу.
На побережье стояли двадцать пять тысяч солдат — не только отряды Юйцзяньцзюнь, но и войска Сяо Ицюня, который давно охранял южные рубежи.
Сяо Ицюнь считался юным талантом, и в глазах столичных повес он был самым ненавистным «чужим ребёнком», на которого все ссылались. Однако у таких, как он, воспитанных в почёте и славе с детства, была одна общая черта — чрезмерная самоуверенность. Завоевать их искреннее уважение было нелегко.
Ещё на охоте в заповеднике это было заметно по его взгляду. Позже стрельба Юй Хайшаня заставила его смути́ться, но полностью признать превосходство он так и не захотел.
Когда же император назначил Юй Хайшаня главнокомандующим южной кампанией, Сяо Ицюнь искренне обрадовался — он с нетерпением ждал возможности служить вместе с ним.
Но чем выше были ожидания, тем сильнее разочарование. Методы Юй Хайшаня вызывали у него откровенное презрение.
Сейчас на военном совете все активно обсуждали планы, только Сяо Ицюнь молчал в стороне. Один из генералов спросил его:
— Генерал Сяо, а каково ваше мнение?
Сяо Ицюнь фыркнул:
— Что тут обсуждать? Враг уже у наших ворот, а мы молчим, не смеем даже высунуться! Превратились в черепах, что прячутся в панцири!
Юй Хайшань сразу уловил в его словах вызов.
В душе он даже усмехнулся: этот Сяо Ицюнь напоминал ему самого Е Цзяньо в юности — такой же непокорный, как дикая лошадь, с твёрдым характером и настоящим мастерством. Но чтобы такой человек подчинился, нужно было продемонстрировать ещё большее превосходство.
Правда, Юй Хайшань и не собирался «приручать» эту дикую лошадь. Он лишь хотел дать понять: в войне главное — выбрать правильный момент. Победа достигается сочетанием благоприятного времени, выгодной местности и единства людей, а не слепой храбростью. Если он когда-нибудь уйдёт в отставку с женой, такой импульсивный командир, как Сяо Ицюнь, рано или поздно попадёт в ловушку врага.
Подумав так, Юй Хайшань улыбнулся и спросил:
— Значит, по-вашему, нам следует немедленно вступить в бой?
Сяо Ицюнь поднял подбородок и посмотрел на него так, будто тот сказал нечто нелепое:
— Конечно! Наш долг — сражаться. Мы не должны бояться жертв. А если постоянно прятаться, боевой дух армии совсем исчезнет!
Юй Хайшань не обиделся, а спокойно спросил:
— Ваши пять тысяч моряков отлично обучены, и на воде они сильны. Но двадцать тысяч солдат, которых я привёл, всю жизнь сражались верхом. Они никогда не были на кораблях — как только качнёт, сразу падают в обморок от морской болезни. Как вы предлагаете вести бой? Неужели ваши пять тысяч смогут противостоять тридцати тысячам врага?
Сяо Ицюнь нахмурился и замолчал.
Юй Хайшань продолжил:
— Наш долг — защищать страну, но не совершать бессмысленных жертв. Если двадцать тысяч наших солдат погибнут, кто останется защищать государство? И главное — господин Ван всё ещё в плену у врага. Мы не можем игнорировать его жизнь!
Сяо Ицюнь задумался, и на лице его появилось выражение сомнения.
Тут Юй Хайшань обратился к Чжан Гэлэ:
— Есть ли новости от наших разведчиков?
Чжан Гэлэ кивнул:
— Да, только что пришли. Я как раз собирался доложить.
Юй Хайшань ждал продолжения.
— Наши люди сообщают: в столице Наньюэ царит упадок. Мужчин на улицах почти не видно — и на рынках, и в полях работают одни женщины. Похоже, всех мужчин призвали в армию.
Юй Хайшань кивнул — он и ожидал такого.
— А что ещё они натворили?
Лицо Чжан Гэлэ расплылось в улыбке:
— Наши разведчики, чтобы не выдать себя, переоделись в женщин. Конечно, такие здоровяки вызывали подозрения, но всё же обошлось без инцидентов.
Юй Хайшань тоже рассмеялся. Действительно, нелегко мужчинам притворяться женщинами. За такое им полагается особая награда!
— Они сначала подожгли резиденцию градоначальника в Шанъюэ, — продолжал Чжан Гэлэ, — потом время от времени убивали по одному-двум стражникам. Теперь весь город в панике: все знают, что в город проникли наши люди, но найти их не могут. Охрану императорской тюрьмы даже сняли…
Для Юй Хайшаня самое важное было именно последнее. Отлично! Если охрану тюрьмы отозвали, их первым разведчикам будет легче действовать!
* * *
В это время в Шанъюэ уже сгущались сумерки — настала пора разносить узникам ужин.
В самой дальней камере императорской тюрьмы сидел Ван И. От него несло зловонием, волосы спутались в колтуны, а тело исхудало до костей. Его и без того хрупкая фигура теперь казалась ещё более измождённой.
Он думал, что, будучи послом Чу, даже в плену будет содержаться с уважением. Но, как оказалось, он слишком наивен…
С тех пор как его посадили сюда, он не ел досыта ни разу, не менял одежды и не мылся. Он не знал, когда выйдет на свободу, и уже начал думать, что останется здесь навсегда.
Но и ладно. В семье Ванов не боялись смерти!
Внезапно в коридоре послышались шаги. По времени он понял: это, наверное, принесли еду. Но он не встал, а остался сидеть на месте.
Однако на этот раз пришедший не поставил миску у решётки, а начал возиться с замком.
Ван И обернулся и с изумлением увидел, что тот открывает замок… не ключом!
Сердце его заколотилось. Он вскочил и подбежал к решётке.
— Что вы делаете?! — прошептал он, вцепившись в прутья.
Перед ним стоял солдат в характерной зелёной шляпе Наньюэ, не поднимая лица.
— Господин Ван, — тихо сказал тот, — я послан генералом, чтобы спасти вас. Молчите и не шумите. Сейчас открою замок — и выйдем.
Ван И крепче сжал прутья. Сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Он бросил взгляд в коридор и спросил:
— Здесь строгая охрана. Как вы меня выведете?
— Не волнуйтесь, — ответил спаситель. — Мы отвлекли стражников тюрьмы. Но у нас в запасе всего четверть часа. Нужно торопиться!
Ван И больше не задавал вопросов — не хотел мешать. Он встал на страже, чтобы вовремя предупредить об опасности.
Тот ловко возился с замком, но в такой обстановке каждое мгновение тянулось бесконечно.
Вдруг раздался щелчок — и оба обрадованно переглянулись. Спаситель аккуратно снял цепь, открыл дверь и громко, чтобы слышали другие, произнёс:
— Посол Чу Ван И! Великий ван желает вас видеть! Следуйте за мной!
Ван И сразу понял: это уловка для охраны. Он немедленно ответил:
— Да, господин.
Они быстро вышли в коридор. Охрана у ворот была незнакомой, но, увидев их, даже не шелохнулась.
Лишь когда они отошли достаточно далеко, стражники начали медленно следовать за ними.
http://bllate.org/book/2926/324695
Готово:
