Ван И, увидев, что за ними погнались, похолодел от страха и торопливо крикнул тому, кто вёл его к спасению:
— За нами гонятся!
Звали этого человека Ван Дали — он возглавлял отряд, посланный на выручку.
Услышав крик, Ван Дали обернулся и усмехнулся:
— Господин, вы зря тревожитесь. Те, кто сзади, — все свои!
Но едва он произнёс эти слова, как с другой стороны показалась новая группа преследователей. Ван Дали нахмурился, резко схватил Ван И за запястье и выкрикнул:
— Господин Ван, бегите! На этот раз за нами действительно погнались!
Ван И кивнул и побежал следом. Однако после долгих дней в темнице его тело ослабло настолько, что он едва пробежал несколько десятков шагов, как уже задыхался.
Ван Дали в отчаянии оглянулся на сближающихся преследователей и крикнул:
— Господин, потерпите ещё немного! Наши люди ждут нас в таверне — совсем недалеко!
Ван И собрал последние силы и снова побежал, но дыхание всё сильнее сбивалось: он не ел уже целый день.
Ван Дали, увидев его состояние, нахмурился и резко присел на одно колено:
— Господин, садитесь ко мне на спину! Я понесу вас!
Но Ван И не мог согласиться. Если они хоть на миг задержатся, не только им не уйти — даже товарищам в таверне грозит беда.
— Нет! Бегите без меня! Иначе всех нас поймают!
Ван Дали, разумеется, не собирался оставлять его. Ведь ради спасения господина Вана они и рисковали жизнями!
— Господин, держитесь! Свобода уже совсем близко!
Ван И взглянул на приближающихся преследователей и на своих измученных спутников — и в его глазах мелькнула решимость.
Он глубоко посмотрел на них и произнёс:
— Передайте генералу Юй Хайшаню, что он — гордость Дачу. Я верю: настанет день, когда государство Наньюэ станет частью нашей земли. Ван И никогда не допустит, чтобы меня взяли в плен и использовали против наших воинов. Я буду ждать вас здесь, в Наньюэ!
Сердца Ван Дали и остальных стражников наполнились зловещим предчувствием. Не успели они и моргнуть, как Ван И вскочил на ноги и со всей силы врезался головой в стену.
На стене брызнула кровь.
Ван Дали первым бросился к нему, поднял его и, проверив дыхание, горько зарыдал.
Остальные стражники были потрясены. Двое самых молодых уже плакали навзрыд.
Ван Дали крепко сжал губы, осторожно опустил тело Ван И на землю и отдал ему последний поклон.
Затем резко обернулся к своим товарищам:
— Уходим! Не дадим гибели господина Вана пройти даром! Мы отомстим за него!
Взглянув на преследователей, все бросились бежать вперёд…
* * *
Юй Хайшань наблюдал за учениями своих солдат. За последние месяцы они добились значительных успехов.
Он с удовлетворением кивнул — похоже, скоро можно будет начинать наступление!
Мимо как раз проходил Сяо Ицюнь, и Юй Хайшань окликнул его:
— Генерал Сяо!
Тот обернулся. В последние дни он много размышлял над словами Юй Хайшаня и пришёл к выводу, что тот прав — возможно, он и впрямь был слишком опрометчив.
Однако гордость не позволяла ему признавать ошибки. Он холодно и надменно поклонился:
— Генерал, чем могу служить?
Юй Хайшань улыбнулся и сказал:
— Род Сяо веками служил Дачу с великой доблестью. Мне большая честь сражаться рядом с вами на границе.
Сяо Ицюнь мельком усмехнулся — он не ожидал, что прославленный генерал Юй Хайшань станет говорить такие вежливые слова.
Но раз уж его семью хвалили, он вежливо кивнул:
— Благодарю за добрые слова, генерал.
Юй Хайшань уловил фальшь в его тоне, но не обиделся. Он указал на своих морских воинов:
— Генерал Сяо, вы много лет служили на южных границах и наверняка отлично разбираетесь в подготовке морской пехоты. Посмотрите на моих людей — есть ли что улучшить?
Сяо Ицюнь не ожидал такого поворота и удивлённо взглянул на него:
— Генерал, вы восемь лет сражаетесь и одержали бесчисленные победы! Как я смею учить вас?
Но Юй Хайшань искренне хотел совета. Хотя он и был хорош в воде, морские сражения — совсем иное дело.
— «Если трое идут вместе, один из них — мой учитель», — сказал он. — Генерал, не скромничайте. Мои восемь лет службы прошли в глубинке, а на море я новичок. Прошу, наставьте меня!
Сяо Ицюнь, увидев искренность в его словах, почувствовал к нему уважение. Молодой человек, уже достигший высокого чина, и при этом такой скромный!
«Действительно выдающаяся личность, — подумал он. — А я, пожалуй, слишком горяч».
Юй Хайшань, заметив задумчивость на лице Сяо Ицюня, повторил:
— Мы оба — генералы чуцкой армии. Сейчас особенно важно держаться вместе. Прошу вас, поделитесь советом.
Сяо Ицюнь кивнул:
— Генерал, вы слишком скромны. Ваши войска отлично подготовлены. Но не хватает одного отряда: отберите самых низкорослых, усильте их водную выносливость и посадите на лодки-«жала» для внезапных атак на вражеский флот…
Юй Хайшань внимательно выслушал все рекомендации и был искренне благодарен:
— Сегодня я многому научился! Благодарю вас за щедрость, генерал Сяо!
Сяо Ицюнь даже смутился:
— Генерал, да что вы! Это вы слишком любезны!
Юй Хайшань улыбнулся и выпрямился:
— Тогда не стану церемониться. Этот отряд «жал» я поручаю вам лично тренировать!
Сяо Ицюнь изумился. Неужели Юй Хайшань доверит ему своих солдат?
Он не верил. Ведь для военачальника его люди — как собственная жизнь. Кто отдаст такую ценность в чужие руки?
Пока он размышлял, к ним подбежал Чжан Гэлэ и, поклонившись, доложил:
— Генерал Юй! Ван Дали вернулся!
— Ван Дали? — нахмурился Юй Хайшань.
— Это предводитель отряда, посланного за господином Ваном, — пояснил Чжан Гэлэ.
Лицо Юй Хайшаня озарила надежда:
— Где он?
— Ждёт у входа в вашу командирскую палатку!
Юй Хайшань выдернул свой меч из песка, подобрал одежду и сказал:
— Идём скорее!
Беспокоясь за Ван И, они почти бежали. У входа в палатку они увидели группу людей — но среди них не было Ван И. Сердце Юй Хайшаня сжалось, и он ускорил шаг.
Чжан Гэлэ и Сяо Ицюнь последовали за ним.
Ван Дали, завидев их, поспешил навстречу и поклонился:
— Генерал!
Юй Хайшань кивнул и оглядел группу — Ван И действительно не было.
— Где господин Ван? Почему вернулись без него?
При упоминании Ван И лицо Ван Дали исказила боль:
— Генерал… господин Ван погиб!
— Что?! — Юй Хайшань не мог поверить. — Наньюэцы никогда бы не убили его! Он — козырная карта в их руках!
Глаза Ван Дали наполнились слезами:
— Генерал, господин Ван сам свёл счёты с жизнью!
Юй Хайшань был потрясён. С трудом сдерживая эмоции, он произнёс:
— Заходите. Расскажите всё.
Все вошли в палатку. Юй Хайшань сел на своё место и спросил:
— Как всё произошло?
Ван Дали вытер слёзы:
— Это моя вина… Я не сумел спасти господина!
Юй Хайшань вздохнул:
— Что случилось?
— Генерал, мы уже вывели господина Вана из темницы, но за нами сразу бросились преследователи. В тюрьме его морили голодом — он был измождён. Пробежав немного, он не мог идти дальше. Чтобы не подвергать опасности нас, он… врезался головой в стену.
Ещё он велел передать вам: «Вы — гордость Дачу. Я верю, вы покорите Наньюэ. Я не допущу, чтобы меня использовали против наших воинов. Жду вас в Наньюэ».
Юй Хайшань слушал, и в его душе росла скорбь. Род Ван всегда славился преданностью: отец Ван И, императорский цензор, разбился насмерть о колонны императорского дворца, лишь бы пробудить разум государя.
А теперь сын погиб в чужой земле, чтобы не стать обузой для армии…
«Всё это моя вина! — думал Юй Хайшань. — Не следовало мне советовать императору идти на переговоры. С такими варварами можно говорить только языком пушек!»
В палатке воцарилось молчание. Даже Сяо Ицюнь молчал.
Наконец Юй Хайшань хриплым голосом произнёс:
— Чжан Гэлэ!
— Есть! — вскочил тот.
— Усиливайте учения! Мы отомстим за господина Вана!
Хотя Ван И и покончил с собой, Юй Хайшань возлагал вину на наньюэцев. Если бы они не преследовали их, господин Ван не стал бы жертвовать собой!
— Есть! — ответил Чжан Гэлэ и поспешил выйти.
Словно заражённый общим настроем, Сяо Ицюнь тоже встал:
— Генерал, прошу разрешения лично заняться обучением войск!
Юй Хайшань посмотрел на него с одобрением — молодец, понимает, что важнее всего!
— Хорошо. Отряд «жал» я передаю вам. Отбирайте людей сами!
Сяо Ицюнь чётко ответил и вышел.
* * *
Пока на юге обстановка накалялась, в столице дела шли не лучше.
С тех пор как третий сын и третья невестка Аньюаньского графа оказались в тюрьме, граф был в ужасе.
Особенно когда узнал, что мадам Ми, поверив сплетням, ворвалась в особняк князя Аньского с намерением убить его маленького сына. Он трижды выругал её дурой и в ярости разнёс всё на своём столе.
Наконец он повернулся к своему старому управляющему:
— Готовь карету! Еду в дом младшего советника Ми!
http://bllate.org/book/2926/324696
Готово:
