Однако генерал Наньюэ с этим не соглашался. Ведь на сей раз чускими войсками командовал сам Юй Хайшань — полководец, чьё имя гремело по всему Поднебесью. Если бы его можно было так легко одолеть, он вряд ли сумел бы за полгода полностью покорить государство Лян, чьи земли по размеру не уступали Чу!
Подумав об этом, он стал гораздо осторожнее и приказал своему заместителю:
— Пошли разведчиков на лодках — пусть выяснят обстановку.
Подчинённый кивнул и удалился.
Генерал Уйиня бросил на него взгляд и с явным презрением произнёс:
— Да стоит ли так перестраховываться? Нас и так в разы больше, чем их — даже в лобовую атаку пойти хватит сил! К тому же, по донесениям вацких шпионов, Юй Хайшань привёл сюда лишь часть чуских войск — якобы для учений, а основная масса осталась на материке! С таким-то ничтожным отрядом он осмелится вступить с нами в бой? Разве что сошёл с ума!
С этими словами он сжал кулаки и потёр ладони, явно предвкушая победу:
— А если мы возьмём Юй Хайшаня живым, ни в коем случае не станем его казнить! Заставим-ка этого гордеца два дня подряд мыть мне ноги!
Генерал Ва, услышав это, тоже воодушевился:
— Отличная мысль! А потом пусть пару дней мою ночную вазу выносит!
...
Они уже во всю обсуждали, как будут унижать пленника, как вдруг раздался оглушительный взрыв, сотрясший небеса. Гул так сильно отозвался в их ушах, что головы закружились, а волны, взметнувшиеся ввысь, с грохотом обрушились обратно в море. Корабли под ними закачались так сильно, что все ухватились за борта.
Когда поверхность воды наконец успокоилась, они подняли глаза — и увидели, что лодка, отправленная на разведку, исчезла без следа. Лишь запах пороха в воздухе напоминал, что только что здесь что-то произошло.
Генерал Уйиня, всё ещё не оправившись от шока, повернулся к наньюэскому военачальнику:
— Что, чёрт возьми, только что случилось?!
От грохота у него звенело в ушах, поэтому он кричал изо всех сил. Но генерал Наньюэ, казалось, его не слышал. Лишь когда крик стал ещё громче, тот наконец очнулся.
— У них какое-то оружие... Мы не выстоим! — воскликнул он. — Неудивительно, что Лян, такое огромное государство, пало за полгода! Всё из-за этого!
Генерал Ва тоже пришёл в себя, и лицо его выражало такой же ужас:
— Чёрт побери! С такой штуковиной как мы вообще будем сражаться? Нас за пару минут всех в море сбросят — и будем кормить рыб!
Генерал Лохуа сглотнул ком в горле и кивнул:
— Точно. Посмотри на мощь этого удара — сколько нас таких выдержит?
Все четверо мгновенно охладели к бою. Изначально они пришли сюда полные решимости: ведь чуские солдаты плохо плавают, и, воспользовавшись этим, можно было бы внезапно атаковать и разбить их в пух и прах. Но никто и не подозревал, что у чусцев окажется подобное оружие...
С таким оружием чусцам вовсе не нужно вступать в рукопашную — они просто будут обстреливать их с дистанции, и подойти к берегу станет невозможно!
Первым предложение отступить озвучил генерал Ва:
— Господа генералы, обстановка изменилась. Лучше отступить!
Остальные тут же согласились и отдали приказ своим войскам отступать. Так тридцать тысяч воинов, пришедших сюда с грозным рёвом, тихо и незаметно исчезли в морской дали...
Солдаты, наблюдавшие за отступлением врага, ликовали. Только Чжан Гэлэ остался в недоумении и спросил своего командира:
— Генерал, почему вы не подождали, пока все их корабли войдут в зону поражения? Тогда можно было бы уничтожить гораздо больше!
Юй Хайшань вздохнул, глядя на спокойную гладь моря:
— Ты ещё не понял. У нас всего пять пушек. С учётом времени на зарядку, мы успеем сделать лишь несколько выстрелов. А их — не меньше тридцати тысяч! Чёрная масса кораблей растянулась на мили. Мы просто не справимся. Если бы они высадились на берег — нам бы пришёл конец!
Чжан Гэлэ всё понял и похолодел от страха. Ему-то самому не страшна смерть, но рядом находился сам генерал! Если бы враги высадились, им всем осталось бы только умирать.
Юй Хайшань, заметив его задумчивость, прервал размышления:
— Чжан Гэлэ, с сегодняшнего дня тренировки станут ещё строже. Враг не глуп — скоро поймёт, что мы сегодня лишь припугнули их.
Он помолчал, вспомнив о предательстве Цзо Фэна на северных землях, и добавил с твёрдостью:
— И усильте охрану пушек! Не допускайте, чтобы вражеские шпионы снова проникли внутрь!
Затем его брови сошлись на переносице:
— Полагаю, господин Ван И попал в плен к наньюэцам. Распорядись — отправь людей в маскировке на его спасение!
Искусство перевоплощения, освоенное ранее, как нельзя кстати пригодится сейчас. Чжан Гэлэ тут же кивнул и, развернувшись спиной к морю, исчез в ночи...
Ся Ли несколько дней подряд раздавала кашу беженцам, и всё шло спокойно. Но однажды, когда она как раз черпала еду, в толпе вдруг раздалась ссора.
Всё больше людей окружало происшествие, кто-то крикнул:
— Смотрите, дерутся!
Ся Ли тут же обратилась к И Вэню, который охранял её:
— Быстро узнай, в чём дело!
И Вэнь, получив приказ, сразу же бросился в толпу. Во-первых, его уже знали — он несколько дней помогал раздавать еду, а во-вторых, он был крепким парнем с боевыми навыками, в отличие от измождённых голодом беженцев.
Поэтому ему не составило труда пробраться внутрь. Взглянув, он увидел женщину и мужчину. Женщина не могла дать отпор и лишь пыталась убежать, но куда бы она ни бежала, окружающие тут же расступались.
И Вэнь сначала подумал, что это муж и жена, и уже собрался уйти. Но тут мужчина закричал:
— Ты, сумасшедшая баба! Опять украла мой вонючий хлебец! Да я тебя прикончу! Уже второй раз подряд! Мы с тобой даже не родственники — чего ты ко мне привязалась?!
Когда раздавали кашу, беженцам также давали вонючие хлебцы. Некоторые, наевшись каши, приберегали хлебец на ночь, чтобы не умереть с голоду.
Этот мужчина как раз так поступил. Но ему не повезло — его хлебец дважды подряд украли у одного и того же человека.
Женщина молча уворачивалась от ударов и не отвечала на ругань. Всё равно хлебец уже съеден — что теперь сделаешь?
И Вэнь наблюдал за этим недолго, затем вышел из толпы и доложил Ся Ли.
Выслушав его, Ся Ли вздохнула с состраданием:
— Бедняги... Из-за одного хлебца дошло до драки. Если бы не наводнение, они, наверное, спокойно жили бы у себя дома!
Потом она приказала:
— Возьми нескольких человек и приведи их обоих ко мне.
И Вэнь кивнул и, указав двум стражникам у кашеварки:
— Вы, идите со мной!
— повёл их в толпу. Втроём они легко вытащили драчунов и привели к Ся Ли.
Мужчина, увидев, что дело дошло до «знатной госпожи», испугался, что та пожалеет женщину и поверит только её словам. Он тут же с жалобным видом заговорил первым:
— Госпожа! Вчерашний хлебец я берёг до ночи, не тронул ни крошки... А эта старуха украла его! Прошу, рассудите по справедливости!
Ся Ли уже знала от И Вэня, что он не врёт, поэтому повернулась к женщине:
— Бабушка, зачем вы взяли его хлебец?
Она подумала, что, возможно, у старухи есть голодные родственники, которые не получили еды. Но та даже не взглянула на неё, лишь опустила глаза на кончики своих обутых ног и тихо прошептала:
— Голодно...
Ся Ли почувствовала себя бессильной, но мягко сказала:
— Бабушка, если вам голодно, приходите ко мне — я дам вам еды. Вы взяли чужой хлебец, а ведь и он голоден.
Старуха снова замолчала. Но тётушка Мэй, стоявшая рядом, вдруг пристально вгляделась в неё, потом с изумлением воскликнула:
— Неужели вы... бабушка Ляо?!
Та подняла голову и, увидев её, тоже оживилась:
— Се Саньнян?! Как вы здесь оказались?!
Ся Ли сразу поняла, что они знакомы, и махнула И Вэню, чтобы тот дал мужчине ещё два хлебца и отпустил его.
Тем временем тётушка Мэй рассказывала бабушке Ляо о своём пути, и та, выслушав, тяжело вздохнула:
— Ах, обе мы несчастные...
Тётушка Мэй посмотрела на неё:
— Я ещё не спросила — как вы оказались среди беженцев? Ведь вы же не с реки Янхэ?
Лицо бабушки Ляо исказилось от злости, но потом она лишь махнула рукой:
— Всё из-за того, что я в своё время пожалела старого главу Дворца Цинтянь и спасла ему жизнь. За это разозлила людей из Дворца Чанълэ. С тех пор они преследуют меня — один за другим. Я истратила все свои яды, и в конце концов пришлось смешаться с беженцами.
Ся Ли слушала, раскрыв рот от изумления. Она никогда не слышала о Дворце Цинтянь и Дворце Чанълэ, да и про яды... Это звучало как нечто из приключенческих повестей!
Глаза Ся Ли загорелись — ей было невероятно интересно.
Тётушка Мэй, сочувствуя судьбе подруги, представила её Ся Ли:
— Это бабушка Ляо — моя старая знакомая из мира воинствующих странников. Она великолепный целитель и мастер ядов.
Ся Ли, восхищённая, как героиня из романов, вежливо поклонилась:
— Бабушка Ляо.
Бабушка Ляо, увидев, как хорошо тётушка Мэй обращается с этой знатной госпожой, задумалась: если бы и она попала во дворец князя Аньского, никто бы её там не нашёл.
Она отвела тётушку Мэй в сторону и тихо сказала:
— Се Саньнян, ради нашей дружбы, поговори за меня. Пусть я останусь с тобой во дворце князя Аньского. Я ведь не бездельница — мои навыки пригодятся.
Тётушка Мэй нахмурилась — ей было неловко, но, вспомнив, что они обе «несчастные», решила помочь:
— Ладно, я спрошу. Но не обещаю, что получится.
Бабушка Ляо кивнула:
— Просто спроси. Удастся или нет — я не обижусь.
Тётушка Мэй вернулась к Ся Ли:
— Ся Ли...
Та, заметив её замешательство, мягко сказала:
— Тётушка, говорите прямо. Между нами нечего стесняться.
http://bllate.org/book/2926/324678
Готово:
