В это же время Нин Ми узнала новость от старой госпожи Нин. Прикусив губу, она скромно опустила голову, вспомнив те тёплые объятия, что обвили её в ту ночь, и сердце её наполнилось сладкой истомой.
Старая госпожа Нин сразу поняла по её виду: девушка, похоже, не прочь.
— Ах, дочь выросла — не удержишь! — вздохнула она с лёгкой грустью.
Два месяца пролетели незаметно. Ся Ли с изумлением узнала, что Нин Ми отправляется в город Диуа, чтобы выйти замуж за Е Цзяньо.
Она вручила подруге заранее приготовленный головной убор с бирюзой и драгоценными камнями — в качестве приданого от бабушки — и сказала:
— Я думала, хоть глоток твоего свадебного вина отведаю, а вы, хоть и живёте в столице, всё равно едете в такую даль жениться! Уедешь — неизвестно, когда вернёшься. Без тебя мне здесь совсем скучно станет.
Нин Ми, погружённая в радостное предвкушение замужества, вовсе не ощущала грусти расставания и весело утешила Ся Ли:
— Ся-цзе, чего ты так печалишься? Свадьба — ведь это великое счастье! Да и не навсегда же я уезжаю в Диуа — может, через пару месяцев уже вернусь! Только не надоедай мне тогда, ладно?
* * *
Несмотря на такие слова, Ся Ли всё равно было немного грустно. В столице у неё и так было мало подруг, а теперь и Нин Ми уезжает — и вовсе некуда будет заглянуть в гости.
Но сколько бы она ни сожалела, свадебный час нельзя задерживать. Она собственными глазами видела, как сваха усадила Нин Ми в карету, а за ней следовал большой алый восьмиместный паланкин. Как только карета достигнет окраин Диуа, Нин Ми пересядет в него, и её торжественно внесут в город.
Ся Ли проводила карету взглядом, пока та не скрылась за воротами столицы, и, промокнув уголки глаз платком, сказала Билуо:
— Пойдём, пора возвращаться!
Три месяца спустя, в конце шестого месяца, в столице снова произошло важное событие.
Ранним утром старый управляющий пришёл к Ся Ли:
— Княгиня, в пригороде столицы собралось множество беженцев. Говорят, река Янхэ вышла из берегов, и окрестные жители остались без крова. Все они хлынули в столицу. Император, видя, что в городе становится всё теснее, приказал не пускать их внутрь. Многие знатные семьи уже развернули на окраине кашеварни. Прикажете ли и нам открыть свою?
Ся Ли была доброй по натуре. Когда-то её родители жили в бедности, но даже тогда мать давала беженцам по два пшеничных булочки.
Теперь, когда у неё самого ничего не было в недостатке, она, конечно же, хотела помочь:
— Конечно, нужно открыть. Я в этом не разбираюсь, так что делайте, как у других домов, только не перестарайтесь.
Управляющий, хотя и не имел опыта в организации кашеварен, всё же видел, как это делают другие. Раз уж в пригороде уже стояли такие лагеря, он просто последует их примеру.
Через несколько дней кашеварня была готова, и управляющий спросил, не пожелает ли княгиня лично поехать раздавать кашу.
Он сначала опасался, не обидят ли беженцы их госпожу, но, увидев, что другие знатные дамы и молодые господа уже ездили туда, всё же осмелился спросить.
Ся Ли как раз уложила Сяobao спать и сидела одна на ложе, читая книгу с рассказами. Услышав предложение, она оживилась:
— Конечно! Такое дело милосердия — обязательно нужно съездить.
Как только Ся Ли решила ехать, слуги тут же начали готовиться. За городом собралось немало беженцев, поэтому охраны должно быть много.
И Вэнь и ещё несколько стражников отправились лично, взяв с собой десять дворцовых охранников. Кроме того, они попросили тётушку Мэй сопровождать княгиню — только тогда И Вэнь успокоился.
Ся Ли понимала их заботу и не стала отказываться.
Рис уже закупили и доставили в кашеварню, так что Ся Ли не нужно было брать с собой ничего — она просто села в карету и отправилась за город.
К тому времени многие семьи уже раздавали кашу. Охраны тоже было много: чиновник столичного округа боялся, что с дамами что-нибудь случится, и потому приставил много стражников для поддержания порядка.
Поэтому, когда Ся Ли прибыла, очередь беженцев была спокойной и организованной. Под руководством управляющего она подошла к своей кашеварне.
Каша уже кипела в котлах, и Ся Ли оставалось лишь зачерпывать по миске каждому подошедшему.
Благодаря её доброму лицу и приветливой улыбке люди охотнее шли именно к ней, а не к тем дамам, что держались надменно. Вскоре перед кашеварней дома князя Аньского выстроилась длинная очередь.
* * *
В отдалении госпожа Лю, супруга чиновника столичного округа, с досадой швырнула черпак обратно в котёл и, не обращая внимания на ожидающих беженцев, сказала своей горничной Ваньжу:
— Эта кокетка! Её муж только-только уехал, а она уже вылезла на люди, чтобы морочить головы!
Ваньжу знала, о ком идёт речь. Сама она не понимала: княгиня Аньская ведь добрая — иначе их госпожу давно бы наказали за прежнюю дерзость. Почему же она всё время цепляется к ней?
Зная, что госпожу Лю не переубедишь, а лишние слова только навредят, Ваньжу молча подняла черпак и продолжила раздавать кашу. Госпожа Лю, глядя на это, злилась всё больше, в итоге махнула рукой, села в карету и уехала — глаза не видят, душа не болит.
Билуо осталась дома с двумя няньками присматривать за Сяobao, поэтому сегодня рядом с Ся Ли была Ланьсинь.
Ланьсинь, увидев, что княгиня уже разлила более ста мисок, забеспокоилась:
— Княгиня, позвольте мне сменить вас хоть ненадолго. Отдохните немного!
Ся Ли потерла уставшую правую руку и, наконец, передала ей черпак:
— После того как вы все эти дни меня баловали, я даже несколько мисок не осилила.
Ланьсинь улыбнулась:
— Княгиня, за такие дела вам и вовсе не нужно самой трудиться! Прикажите — мы всё сделаем.
Ся Ли задумалась: жизнь — и правда непредсказуема. Если бы Юй Хайшань не спас её тогда, её отец давно бы отдал её в долг или она погибла бы в волчьей пасти. Откуда бы ей взять такую спокойную и сытую жизнь? В сердце она уже скучала по мужу: он уехал так надолго и даже письма не прислал.
* * *
Юй Хайшань тем временем получил тайное письмо от И Вэня и пришёл в ярость. Кто осмелился обидеть его жену? Такого он не простит!
Он уже собирался ответить, как в палатку вошёл Чжан Гэлэ и, поклонившись, доложил:
— Генерал! В прибрежных деревнях замечена небольшая группа вако!
Юй Хайшань нахмурился. Вако, конечно, не осмелились бы напасть в лоб, но их тайные вылазки в тылу раздражали.
Остров, где сейчас располагались его войска, находился прямо у границы. Он не спешил с наступлением не только потому, что послал Ван И на переговоры, но и из-за внезапно всплывшего в памяти важного события.
Его солдаты, хоть и были закалены в боях, сражались всегда на суше. Мало кто из них умел плавать, а уж о морской болезни и говорить нечего…
Он немедленно повёл людей на ближайший остров тренироваться в воде. К счастью, соседние государства пока не спешили нападать, давая ему время подготовиться.
Теперь же, услышав о вако в тылу, Юй Хайшань холодно фыркнул:
— Усильте патрули! Обязательно защитите мирных жителей. Как только мы обучим войска — посмотрим, как долго эта жалкая Вако будет задирать нос!
* * *
Юй Хайшань мог говорить с такой уверенностью не только благодаря многолетнему боевому опыту, но и благодаря своему секретному оружию!
Чжан Гэлэ, будучи его личным стражем, знал об этом и, получив приказ, немедленно удвоил число патрулей.
Вако затевали диверсии, чтобы отвлечь внимание. Четыре государства понимали: войска Дачу плохо приспособлены к южным условиям. Лучше ударить первыми!
Хотя переговоры Ван И и не увенчались успехом, они всё же дали драгоценное время и посеяли раздор между союзниками. Те, не желая, чтобы их земли стали полем боя, решили начать наступление раньше срока.
Однажды утром Юй Хайшань ещё спал, как его разбудил шум снаружи.
На поле боя он обычно спал в одежде. Он мгновенно вскочил, схватил меч, подаренный наставником, и выскочил из командирской палатки.
Едва он вышел, как навстречу ему бросился Чжан Гэлэ:
— Генерал! Враг начал наступление!
Юй Хайшань нахмурился: значит, переговоры Ван И провалились. Надеюсь, с ним всё в порядке.
Ван И был умён, но «учёному с солдатом не спорится» — как говорится. Услышав его миссию, враги просто связали его.
— Хотя между воюющими странами и не убивают послов, — сказали они, — но если мы возьмём тебя в плен, разве Юй Хайшань не станет осторожнее?
Ван И понял: беда! Юй Хайшань рекомендовал его императору не только из-за его способностей, но и из уважения к его отцу. Он хотел помочь, но не ожидал такой подлости от наньюйцев.
Тем временем Юй Хайшань, хоть и тревожился за Ван И, понимал: сейчас главное — отразить атаку. Враги явно не собирались затягивать войну — их натиск был яростным и безрассудным.
Юй Хайшань впервые видел такой стиль боя. Говорят, лянцы свирепы, но эти южане оказались ещё отчаяннее — они шли на пролом с самого начала.
Поразмыслив мгновение, он принял решение и приказал Чжан Гэлэ:
— Передай всем: оставаться на берегу! Пусть враг хоть треснет от злости — в море не выходить!
Чжан Гэлэ уже хотел возразить — ведь это подорвёт боевой дух, — как Юй Хайшань добавил:
— Прикажи выкатить наши пушки!
За полгода в столице Юй Хайшань внёс ещё один вклад — усовершенствовал орудия. Катапульты были неточны и имели малую дальность, поэтому он приказал мастерам создать новое оружие — пушки.
Орудия вывезли на берег, и чёрные стволы уставились в сторону вражеских кораблей.
Юй Хайшань стоял, заложив руки за спину, и холодно смотрел на толпы судов.
— Кто посмеет вторгнуться в Дачу, тот не вернётся живым!
Он повернулся к Чжан Гэлэ:
— Передай приказ: как только вражеские корабли войдут в зону поражения — топить без пощады!
Чжан Гэлэ, склонив голову, ушёл исполнять приказ.
* * *
Корабли медленно приближались к берегу. Увидев, что на море ни одного судна Дачу, враги удивились. За столько лет войны такого ещё не случалось. Неужели Дачу сдались? Но это же не похоже на них!
Генерал Вако первым рассмеялся:
— Неужто все ещё спят? Оказывается, чусцы — ничтожества!
http://bllate.org/book/2926/324677
Готово:
