Юй Хайшань смотрел на её спящее лицо и с досадой вздохнул, решив, что завтра непременно сам поговорит с И Вэнем и остальными.
Едва он прилёг, как снаружи донёсся шум. Юй Хайшань тут же вскочил, накинул плащ и вышел. У входа стоял стражник и, увидев его, немедленно опустился на колени:
— Ваше сиятельство, идут волки!
Глаза Юй Хайшаня расширились от изумления:
— Что за чертовщина? Как это понимать?
Волки — существа разумные. Обычно они не нападают на людей без причины. Но сейчас целая стая осмелилась атаковать лагерь — явно что-то не так!
Сопоставив это с тем, что они обнаружили ранее на севере, Юй Хайшань потемнел лицом. Похоже, за этим стоят лянцы…
— Сколько их приблизительно? — спросил он.
Стражник, вспомнив только что увиденное, почувствовал, как по спине пробежал холодок:
— Не могу сказать точно, ваше сиятельство… Но полгоры светилось зелёными глазами…
Брови Юй Хайшаня невольно нахмурились. Похоже, волков и впрямь пришло немало. Однако он, командовавший тысячами солдат, сумел сохранить хладнокровие и повернулся к страже:
— Не паниковать! Это всего лишь звери. Пусть лучники немедленно подкрепят северный фланг!
Стражник ответил поклоном, но, взглянув на князя, добавил:
— Ваше сиятельство, не соизволите ли лично осмотреть обстановку?
Положение там было критическое. Без присутствия Юй Хайшаня боевой дух войска мог пошатнуться.
Тот, разумеется, понимал это и, мрачно кивнув, приказал слуге:
— Принеси мой лук!
Слуга тут же подал оружие. Юй Хайшань перекинул лук через плечо и последовал за стражником к передовой.
Хорошо, что сегодня он приказал усилить охрану и расширить патрулирование на пятьдесят шагов вперёд. Иначе волки могли бы окружить лагерь, прежде чем кто-то успел бы среагировать!
Он добрался до самой северной границы охотничьего лагеря и увидел: полгоры мерцало зелёными огоньками. Каждая пара глаз — это один волк. Судя по всему, их было не меньше тысячи!
Юй Хайшань нахмурился, слушая всё более частые завывания. Даже конь под ним дрожал от страха.
Он погладил животное по шее, успокаивая, и приказал:
— Разбудите всех чиновников. Готовьтесь к эвакуации. Эти твари не знают строя и дисциплины. Если испугают какую-нибудь даму — будет скандал.
Стражник немедленно побежал выполнять приказ. В лагере находились одни лишь чиновники третьего ранга и выше, а их супруги никогда не сталкивались с подобным. Услышав о волчьей стае, дамы тут же выбежали из шатров.
Все были в панике, но, видя, что наследный принц ещё не покинул лагерь, старались держаться вместе — в компании было безопаснее.
Завывания становились всё громче и настойчивее. Юй Хайшань вспомнил слова старого охотника, с которым однажды встретился в деревне, и, помедлив мгновение, отдал второе распоряжение:
— Зажгите все дрова и факелы! Эти твари боятся огня!
Стражники, давно признавшие в нём главного, без колебаний подчинились.
К счастью, сейчас была зима, и для вечернего пира заготовили много хвороста. Всё это быстро вспыхнуло ярким пламенем.
Юй Хайшань, глядя, как полгоры озарилось огнём, нахмурился ещё сильнее и строго предупредил:
— Будьте осторожны! Зимой сухо, и если случайно подожжёте лес, мы сгорим раньше, чем нас растерзают эти звери!
Стражники, услышав это, тут же разнесли приказ по всему лагерю.
Чу Юй вышел из шатра как раз в тот момент, когда вокруг стало светло, будто днём. Он махнул одному из стражников:
— Что происходит?
Эти стражники были специально назначены Юй Хайшанем для охраны Чу Юя — наследного принца, основы государства Дачу. Если бы лянские агенты воспользовались суматохой и покусились на его жизнь, последствия были бы катастрофическими…
Услышав вопрос своего господина, стражник не посмел умолчать:
— Ваше высочество, с севера идёт волчья стая. По оценкам, их около тысячи. Князь Аньский опасается за вашу безопасность и приказал нам охранять вас!
Чу Юй нахмурился:
— В том лесу и правда водятся волки, но не в таком количестве…
Он скорее размышлял вслух, чем спрашивал стражника. Если бы он знал, что там столько волков, давно бы приказал их истребить и не стал бы разбивать лагерь в этом месте.
Значит, появление стаи — не случайность.
Взглянув на море огней, Чу Юй прищурился от яркого света и спросил:
— Зачем столько факелов?
— Князь Аньский приказал, — ответил стражник, кланяясь. — Эти твари боятся огня!
Услышав, что это распоряжение Юй Хайшаня, Чу Юй кивнул и тут же спросил:
— Где сейчас князь Аньский?
— На севере, с солдатами, отражает атаку волков! — в голосе стражника звучало уважение.
Лицо Чу Юя в отсвете пламени то светилось, то темнело. Наконец он повернулся к Чжоу Цзину:
— Принеси мой меч!
Чжоу Цзин почувствовал тревогу. И не зря — Чу Юй тут же добавил:
— Поедем на север посмотреть!
— Ваше высочество, там опасно! Мудрый человек не стоит под обрушивающейся стеной! — попытался уговорить Чжоу Цзин.
Но Чу Юй прервал его жестом:
— Моё решение окончательно! Мои солдаты сейчас на передовой. Как я могу прятаться за их спинами?!
И, не дожидаясь возражений, приказал страже:
— Седлайте коней!
Чжоу Цзин, понимая, что переубедить принца невозможно, лишь вздохнул, тоже сел на коня и приказал охране быть наготове.
Тем временем Юй Хайшань, видя, что завывания стали тише и стая будто отступает, немного расслабился.
Похоже, старый охотник был прав — звери действительно боятся огня.
Но тут к нему подбежал стражник:
— Ваше сиятельство, его высочество прибыл!
Юй Хайшань нахмурился, явно недовольный. Кто в здравом уме пойдёт туда, откуда все бегут?
— Не пускайте его сюда. Пусть возвращается — здесь небезопасно.
Стражник ещё не успел уйти, как раздался голос Чу Юя:
— Если тебе здесь небезопасно, разве мне можно? Сегодня я сражаюсь рядом с тобой!
Юй Хайшань вздохнул. Он не понимал, с чего вдруг принц стал таким упрямым, но всё же терпеливо уговаривал:
— Ваше высочество, здесь не только волки. Где-то в темноте могут прятаться лянские убийцы с арбалетами. Прошу вас, уходите, не рискуйте жизнью!
Но Чу Юй махнул рукой:
— Хватит уговоров! Все вы — мои подданные, и я обязан вас защищать, а не прятаться за вашими спинами!
Юй Хайшань снова попытался возразить, но Чу Юй прервал его:
— Довольно! Ещё слово — и я прикажу связать тебя и отправить обратно!
Юй Хайшань сдался. В такой момент он не мог уйти — это вызвало бы хаос.
Теперь, когда наследный принц оказался на передовой, Юй Хайшань напрягся как струна. Факелы продолжали гореть, но волки, похоже, теряли терпение…
Завывания волков разносились по всему лагерю, и даже дамы в шатрах слышали их отчётливо. Самые пугливые уже тихо всхлипывали.
Но Ся Ли оставалась спокойной. В детстве она жила в деревне, где дворы ограждали лишь жалкими плетнями, и волки иногда заходили прямо в селение.
Каждый дом держал собак, которые лаяли при малейшем шорохе. Сначала Ся Ли боялась волчьих завываний, но со временем привыкла — главное было крепко запирать двери и окна перед сном.
Билуо и другие служанки такого не переживали. Они сбились в кучу и дрожали от страха.
Ся Ли, видя их состояние, успокаивала:
— Не бойтесь. Говорят, наследный принц лично отправился на север. Там наверняка усиленная охрана, так что здесь мы в полной безопасности!
Она посмотрела на Сяobao, который крепко спал у неё на руках, и улыбнулась:
— Да вы даже хуже моего малыша! Он-то хоть не плачет!
Билуо, глядя на невозмутимую хозяйку, спросила:
— Госпожа, вам не страшно?
Ся Ли, продолжая играть с ребёнком, улыбнулась:
— Чего бояться? Однажды меня чуть не съел волк!
Служанки, забыв о страхе, тут же заинтересовались:
— Когда это было?
В глазах Ся Ли появилась нежность — она вспомнила их первую встречу:
— Не так уж давно. Летом прошлого года. Тогда я впервые увидела вашего князя. Не думала, что когда-нибудь выйду за него замуж.
Служанки, впервые слышавшие эту историю, забыли о страхе и с любопытством уставились на неё.
Билуо, самая нетерпеливая, торопливо спросила:
— Госпожа, расскажите дальше!
Ся Ли, видя, что девушки уже не так напуганы, улыбнулась и продолжила:
— Отец хотел продать меня. Мне ничего не оставалось, кроме как бежать в горы. Стемнело, и прямо передо мной появился одинокий волк. Если бы ваш князь не убил его стрелой, меня бы уже не было в живых.
Хотя она говорила спокойно, все понимали, насколько это было опасно. Особенно Ланьсинь и Люйлуо, которых тоже продавали в рабство.
Ся Ли добавила:
— После спасения я не осмеливалась возвращаться домой — боялась, что отец снова меня продаст. Ваш князь оказался добрым: не бросил меня одну в горах, а отвёл к себе домой.
Она улыбнулась и замолчала. Служанки были поражены — не ожидали, что их встреча началась так драматично.
Билуо не унималась:
— А потом?
Ся Ли взглянула на неё и озорно подмигнула:
— А потом я вышла за него замуж!
Все рассмеялись, и страх окончательно исчез.
Ся Ли, видя, что девушки успокоились, тоже почувствовала облегчение. Конечно, она тоже боялась, но верила: её муж защитит её и малыша…
На севере собралось уже более тысячи человек — никто не смел рисковать жизнью наследного принца. Так тысяча солдат уже больше часа противостояла тысяче волков.
Первые звери уже начали нервничать и метаться. Внезапно раздался пронзительный волчий вой, и вся стая, как один, бросилась в атаку.
http://bllate.org/book/2926/324641
Готово:
