Юй Хайшань, разумеется, не осмелился сказать жене, что сегодня присутствовал на казни в качестве надзирателя, и лишь небрежно бросил:
— Сегодня наследный принц вызвал меня во Дворец наследного принца.
Ся Ли кивнула. Если он был во Дворце наследного принца, неудивительно, что вернулся так поздно.
— Подать тебе ужин? — спросила она.
Она уже поела сама — потому и интересовалась. Юй Хайшань весь день был в хлопотах и действительно проголодался, поэтому без промедления кивнул:
— Да, хорошо!
Тем временем Лян Мэнчжи и остальные покинули столицу и добрались до поместья на окраине города. Это имение принадлежало пекинскому торговцу тканями Цао Гую, но теперь здесь собрались остатки лянских заговорщиков.
Мэн Чанцин с трудом успокоил Лян Мэнчжи и поспешил выйти из комнаты, направляясь к западному флигелю.
В западном флигеле у окна стоял мужчина, заложив руки за спину и глядя наружу. Услышав скрип открываемой двери, он обернулся и, увидев Мэн Чанцина, спросил:
— Перестала плакать?
Мэн Чанцин понял, что речь идёт о Лян Мэнчжи, и кивнул:
— Да, перестала.
Сюэ Цзинчжун хмыкнул:
— Слышал, провал операции вполне объясним: ведь там были и Юй Хайшань, и тот таинственный мастер. Вы вовремя отступили — иначе пришлось бы жертвовать даже самой принцессой!
Мэн Чанцин склонил голову в почтительном поклоне:
— Разумеется! Я чётко помню ваш наказ.
Перед вылазкой Сюэ Цзинчжун прямо сказал им: «Старший принц слишком упрям и неподконтролен — лучше спасти пятого принца! Если не удастся — ни в коем случае не рискуйте жизнью принцессы. Её нужно вернуть целой и невредимой!»
Когда-то они бежали из столицы и случайно встретили канцлера. Тот собрал их и призвал восстановить Лян. Для бывших высокопоставленных чиновников Ляна возможность сделать карьеру в Чу была невозможна, да и их потомкам предстояло жить под чужими именами. Такой резкий поворот судьбы никто не мог вынести, поэтому призыв Сюэ Цзинчжуна нашёл мгновенный отклик.
Позже, когда канцлер заговорил о спасении пятого принца, заговорщики сразу уловили его истинные намерения, но предпочли промолчать. Ведь пятый принц слабоволен — значит, после реставрации вся власть будет в их руках!
Сюэ Цзинчжун кивнул, сел за стол и пригласил Мэн Чанцина присоединиться:
— Раз мы не спасли пятого принца, придётся искать другой путь!
Мэн Чанцин согласился:
— Теперь у нас есть только старшая принцесса. Чтобы собрать старых сторонников, нам нужно действовать от её имени. Но принцесса вспыльчива — как нам удержать её в повиновении?
Сюэ Цзинчжун задумался, и в его глазах блеснул хитрый огонёк:
— Принцесса, как бы она ни была сильна, всего лишь женщина. А лучший способ управлять женщиной — какой?
Мэн Чанцин быстро сообразил и, оживившись, подхватил:
— Жениться на ней!
Сюэ Цзинчжун одобрительно кивнул:
— Именно! Тогда призыв к восстанию от имени принцессы станет законным и бесспорным!
Оба заговорщика переглянулись и зловеще усмехнулись.
Но тут Мэн Чанцину в голову пришла ещё одна мысль:
— А кто именно женится на принцессе?
Сюэ Цзинчжун без колебаний хлопнул ладонью по столу:
— Я!
Мэн Чанцин широко распахнул глаза. Он и представить не мог, что старик окажется настолько бесстыдным! По его мнению, если уж выходить замуж принцессе, то за него, а не за этого старика! Сюэ Цзинчжуну перевалило за сорок, а принцессе всего шестнадцать — разница в возрасте почти вдвое! Да и кроме того…
— А как же ваша супруга, господин канцлер?
Сюэ Цзинчжун был женат уже более двадцати лет, и его старший сын старше Лян Мэнчжи на семь–восемь лет. Неужели он всерьёз собирается брать в жёны принцессу?
Сюэ Цзинчжун лёгко рассмеялся:
— Великому мужу не следует цепляться за мелочи. Даже если разведусь с ней — что с того?
Мэн Чанцин был потрясён наглостью старика. Его жена делила с ним все тяготы и невзгоды, пережила вместе падение государства — а он готов от неё отказаться в одно мгновение!
Хотя Мэн Чанцин и презирал его в душе, вслух не посмел возразить: Сюэ Цзинчжун был самым влиятельным среди них. Как бывший канцлер Ляна, он обладал авторитетом, недоступным простому начальнику дворцовой стражи.
Поэтому Мэн Чанцин лишь склонил голову и выдавил из себя льстивую фразу:
— Господин канцлер — мудр!
Слово «мудр», обычно употребляемое в адрес императора, здесь прозвучало особенно двусмысленно. Сюэ Цзинчжун, однако, был доволен и громко расхохотался:
— Отлично! Готовь всё к свадьбе — проведём её как можно скорее!
Лян Мэнчжи в главной комнате плакала до изнеможения и наконец уснула, но даже во сне её преследовали кошмары: она снова и снова видела, как отрубают головы её отцу и братьям. Внезапно она резко проснулась — за окном уже начало светать.
Снаружи раздавался звон посуды и суетливые голоса. Она натянула одежду, обулась и вышла наружу. Перед ней предстало зрелище: повсюду висели алые фонари и ленты.
Этот ослепительный красный цвет резал глаза. Её отец и братья только что погибли, и даже неизвестно, где их похоронили. Кто осмелился украсить всё это красным?!
Она бросилась вперёд и начала срывать алые ленты, но служанки тут же схватили её:
— Принцесса! Нельзя их срывать!
Лян Мэнчжи обернулась к ним, глаза её горели:
— Почему нельзя?! Кто приказал повесить это?!
Служанки дрожали от страха:
— Принцесса… канцлер сказал, что сегодня ваш счастливый день, и всё должно быть украшено красным.
Лян Мэнчжи изумилась, потом горько рассмеялась:
— Счастливый день? Ха-ха-ха! Какое счастье? Мой отец и пять братьев погибли в одну ночь! Вы смеете говорить мне о счастливом дне?! Какая дерзость! Стража! Выведите эту служанку и обезглавьте!
Служанки упали на колени, но никто не откликнулся на её приказ. В этот момент из западного флигеля вышли Сюэ Цзинчжун и Мэн Чанцин. Увидев происходящее, Сюэ Цзинчжун многозначительно посмотрел на Мэн Чанцина, давая понять, что тот должен уговорить принцессу.
Мэн Чанцин покачал головой. Шутка ли — вступать в разговор с принцессой в таком гневе? Да и толку с этого ему никакого.
Сюэ Цзинчжун нахмурился, но не отступил. Ведь именно он затеял эту свадьбу — ему и решать эту проблему.
Он кашлянул и подошёл ближе. Служанки немедленно поклонились ему, но он махнул рукой:
— Вставайте, не нужно церемоний.
Затем обратился к Лян Мэнчжи:
— Принцесса, не зайдёте ли вы со мной внутрь? Мне нужно кое-что обсудить.
Лян Мэнчжи, хоть и была в ярости, понимала: Сюэ Цзинчжун — её последняя опора, а заодно и виновник этих красных украшений.
— Как раз и я хочу кое-что у вас спросить! — резко ответила она и направилась обратно в свою комнату.
Сюэ Цзинчжун кивнул служанкам, чтобы продолжали готовиться, и последовал за принцессой.
Лян Мэнчжи села за стол и, увидев входящего Сюэ Цзинчжуна, резко спросила:
— Сюэ Цзинчжун! Что всё это значит?!
Раньше он, возможно, и побаивался её, но теперь, когда от Ляна осталась лишь одна принцесса, он знал: без их поддержки она не выживет. Так зачем ей теперь важничать?
Он спокойно подошёл и сел напротив неё, не дожидаясь приглашения.
Лян Мэнчжи ещё больше разъярилась:
— Я разрешила вам сесть?!
Сюэ Цзинчжун усмехнулся:
— Принцесса, вы, кажется, до сих пор не осознали положения дел. Государства больше нет — кем вы себя считаете?
Лян Мэнчжи онемела от его слов. Тогда Сюэ Цзинчжун добавил:
— Ответьте мне честно: хотите ли вы отомстить за своего отца и братьев?
Она вспомнила кошмар и крепко укусила побелевшую губу:
— Хочу!
— Тогда вы должны слушаться меня! — заявил Сюэ Цзинчжун. — Сейчас самое главное — ваша свадьба. Как только мы поженимся, сможем собрать больше воинов, и восстановление Ляна станет возможным!
Лян Мэнчжи с ужасом смотрела на мужчину, который мог бы быть её отцом:
— Сюэ Цзинчжун, вы шутите? Ваш сын старше меня на семь–восемь лет!
Сюэ Цзинчжун нахмурился — ему не понравилось, что она указывает на его возраст. Что ж, возраст — не помеха! Некоторые вещи он умеет делать даже лучше молодых!
Он перестал называть её «принцессой» и прямо обратился по имени:
— Лян Мэнчжи! Что важнее: месть за отца или ваша личная жизнь? Если вы уйдёте отсюда, думаете, долго проживёте? А если попадёте в руки чусцев — вас тоже обезглавят!
Он с особым упорством выделил последние слова. Лян Мэнчжи вздрогнула и наконец кивнула:
— Я выйду замуж.
Потом, сдерживая слёзы, добавила:
— Но не сейчас… Отец и братья только что погибли. Я хочу соблюдать траур…
Сюэ Цзинчжун резко прервал её:
— Принцесса, вы — дочь императора, и ваша ответственность не сравнима с простолюдинами! Если вы три года проведёте в трауре, все наши воины перейдут на службу к Чу!
Лян Мэнчжи поняла: времени действительно нет. Она тяжело вздохнула и сдалась:
— Хорошо, я выйду за вас… Но брачной ночи не будет.
Как принцесса, воспитанная во дворце, она, в отличие от Ся Ли, выросшей в деревне, знала, что такое брачная ночь. Хотя сама и не имела опыта, но видела иллюстрированные свитки, хранившиеся во дворце.
Сюэ Цзинчжун кивнул, будто соглашаясь, но в глазах мелькнула злобная усмешка. Раз она вышла за него замуж, думает, сможет сохранить целомудрие? Теперь всё будет решать он!
В его взгляде промелькнуло чувство мести: ведь прежний император отказался выдать за него старшую принцессу! А теперь он женится на внучке того самого императора и непременно испытает, чем же особенна принцесса!
Эта свадьба в пригороде прошла незамеченной для большинства.
А в столице Юй Хайшань уже отдал приказ — разыскать уцелевших заговорщиков Ляна!
Погода становилась всё холоднее. Ся Ли сидела за столом с книгой в руках и грелась у горячего угольного мангалка. Она уже научилась читать всё лучше и лучше, и в её осанке появилась изысканность настоящей госпожи.
Дверь скрипнула и открылась. Ся Ли подняла глаза — это был Юй Хайшань.
Он расстегнул завязки плаща и, подойдя к ней, заглянул в книгу. Увидев название, он улыбнулся:
— «Странные истории из Цинчжоу»? Я думал, ты читаешь что-то серьёзное! А ты — такие книжки!
http://bllate.org/book/2926/324624
Готово:
