Ся Ли уже готова была хвататься за любую соломинку — лишь бы осталась хоть тень надежды. Она кивнула:
— Мэй-тётушка, берегите себя в дороге. Если почувствуете, что силы на исходе — сразу возвращайтесь.
А Мэй кивнула в ответ, и дело было решено.
Юй Хайшань пропал неизвестно сколько времени назад, а искать людей следует без промедления. Уже на следующее утро А Мэй выехала из города, прихватив сто лянов серебра, которые Ся Ли вручила ей на дорогу.
Ся Ли, хоть и выросла в бедности, не пожалела денег: А Мэй отправлялась на поиски её мужа, и в таких делах скупиться было бы глупо. Как говорится, «деньги горы двигают» — с полными карманами и речь звучит увереннее, и помощь найти легче.
А Мэй снова облачилась в чёрный дорожный костюм. Её прежний давно пришёл в негодность, и этот ей специально пошили по заказу Ся Ли.
На поясе висел её меч — всё так же, как в день их первой встречи.
Она вышла из ворот генеральского дома, ловко вскочила в седло и, сжав кулак в прощальном жесте, крикнула Ся Ли:
— Девочка Ся, я поехала! Не волнуйся, сиди дома, береги себя и ребёнка. Как только будут новости — сразу пришлю весточку!
Ся Ли увидела, что дух у неё бодр, и тревога в груди немного улеглась. Она всё же напомнила:
— Мэй-тётушка, будьте осторожны в пути!
А Мэй кивнула, хлестнула коня плетью, и тот рванул вперёд. Ся Ли долго стояла у ворот, провожая взглядом всадницу, пока та не скрылась за поворотом. Вздохнув, она обернулась к Билуо:
— Пойдём, пора возвращаться.
А Мэй, покинув столицу, не стала задерживаться ни на миг. Она сразу направилась на северную границу: во-первых, время не ждёт, а во-вторых, она опасалась, что её враги ещё могут быть поблизости от Яньцзина. Лучше уж поскорее убраться подальше.
Она скакала без остановки и к вечеру достигла Учжоу — уже более двухсот ли от Яньцзина. Только здесь она наконец остановилась в гостинице.
Вернувшись в номер, она сняла одежду и обнаружила, что рана на спине снова треснула от тряски в седле. Нахмурившись, она достала из узелка мазь для ран, аккуратно нанесла её и перевязала повязку сама — так же, как делала это сотни раз.
Затем, будто ничего и не случилось, вышла в коридор и велела слуге принести ужин.
Женщина, путешествующая одна по миру воинствующих странников, внушала уважение. Либо у неё за спиной стояла могущественная сила, либо сама она была опасной воительницей — так или иначе, никто не осмеливался тревожить такую путницу.
Пробыв в гостинице лишь одну ночь, А Мэй рассчиталась и снова пустилась в путь.
Десять дней она скакала без отдыха, пока наконец не добралась до Цзюгэчэна. Фронт давно отодвинулся на север, и город вновь ожил, наполнившись шумом и торговлей. А Мэй повела коня по знакомым улицам к особняку семьи Чжан в переулке Бэйтяо.
Дом выглядел точно так же, как и десять лет назад: чёрные ворота, два каменных пихуя по бокам, фасад — чисто купеческий.
Она остановилась у ворот, постояла немного, потом обошла здание и постучала три раза в чёрный ход.
Изнутри тут же раздался приглушённый голос:
— Кто там?!
Узнав знакомый тембр, А Мэй обрадовалась и ответила с лёгкой радостью:
— Это я, Саньнян!
«Саньнян» — так её звали в мире воинствующих странников. Её покойный муж был третьим сыном в семье, поэтому все и звали её Се Саньнян.
Внутри явно узнали голос — дверь распахнулась:
— Саньнян! Как ты сюда попала?!
А Мэй с трудом узнала мужчину перед собой. Она внимательно его разглядывала, пока наконец не спросила с сомнением:
— Саньцзинь?
Мужчина громко рассмеялся:
— Именно я! Не узнала, что ли?
Когда Саньцзиню было шестнадцать–семнадцать, все говорили, что он похож на юного книжника с нежным лицом. А теперь перед ней стоял бородатый, грубоватый детина...
— И правда, чуть не узнала, — кивнула А Мэй. — Как ты дошёл до такого состояния?!
Саньцзинь ухмыльнулся:
— Раньше все говорили, что я не похож на странника. Вот и отрастил бороду. Ну как, теперь похож?
А Мэй покачала головой:
— Похож? Скорее на медведя лесного!
Саньцзинь почесал щетину:
— Правда? А мне нравится.
Тут он вдруг спохватился, что они всё ещё стоят в дверях, и, оглядевшись по переулку, шепнул:
— Саньнян, давай зайдём внутрь.
А Мэй кивнула и последовала за ним.
— А почему ты здесь? Я думала, дверь откроет Алянь.
Едва эти слова сорвались с её губ, как лицо Саньцзиня вспыхнуло. А Мэй тут же сообразила:
— Тебя снова наказал отец?
Отец Саньцзиня всегда считал, что «из сына выйдет толк только под палкой». До совершеннолетия Саньцзиня регулярно пороли, а потом, когда он повзрослел, методы наказания сменились: теперь его заставляли стоять на «сливовых столбах» — прямо у чёрного хода...
Видя, что Саньцзинь молчит, А Мэй поняла — угадала. Она кашлянула и перевела разговор:
— На самом деле я приехала с просьбой к дядюшке Чжану. Он дома?
Саньцзинь и не сомневался, что такая дальняя дорога не ради светских визитов. Он кивнул:
— Отец в главном зале, проверяет уроки у младших.
Он передал коня слуге и лично повёл А Мэй к дому отца.
Двор у семьи Чжан был невелик, и вскоре они уже подходили к крыльцу. Издалека А Мэй услышала детские голоса, читающие: «От природы люди добры...» Она удивлённо взглянула на Саньцзиня — неужели у него дети? Потом сообразила: ему ведь уже двадцать шесть или двадцать семь — пора.
Когда они вошли в зал, старик Чжан Минъюань сидел с закрытыми глазами, покачивая головой в такт чтению внуков. Услышав шаги, он открыл глаза, собрался было отчитать сына за нарушение порядка, но тут же заметил за его спиной А Мэй и воскликнул:
— Се Саньнян?!
— Дядюшка Чжан, прошло столько лет... — сказала она.
В мире воинствующих странников не церемонились с этикетом, как в благородных домах. Здесь женщину принимал сам хозяин, особенно если между семьями были старые связи.
Чжан Минъюань вспомнил, как когда-то муж А Мэй спас ему жизнь, и растроганно произнёс:
— Давно не виделись! А как поживает Се Санье? Вы с ним давно не навещали Цзюгэчэн!
При упоминании мужа лицо А Мэй омрачилось. Она с трудом выдавила:
— Мой муж... уже нет в живых...
Чжан Минъюань и Саньцзинь замерли в изумлении, но, видя её боль, не стали расспрашивать.
— Саньнян, прими мои соболезнования, — мягко сказал старик. — Скажи, чем можем помочь?
Горе А Мэй немного отступило. Она села и прямо сказала:
— Я приехала просить вашей помощи. Нужно найти одного человека.
Чжан Минъюань кивнул:
— Кого именно?
А Мэй бросила взгляд на слуг, стоявших в углу, и тихо попросила:
— Дядюшка Чжан, не могли бы вы попросить их выйти?
Старик, привыкший к осторожности странников, махнул рукой — служанки молча удалились.
Тогда А Мэй наклонилась ближе и спросила:
— Слышали ли вы о генерале Юй Хайшане?
Как не слышать? Благодаря ему в этих краях воцарился мир. Чжан Минъюань кивнул:
— Конечно. Но при чём тут поиски? Разве генерал не в лагере с армией?
А Мэй вздохнула, посмотрела на Саньцзиня и снова обратилась к старику:
— Дело в том... что именно его и нужно найти.
Рука Чжан Минъюаня дрогнула — он опрокинул чашку с чаем на стол.
— Но как?! Генерал же командует армией! Зачем вам его искать?
А Мэй понимала: без объяснений им не поверят.
— Дело долгое. Меня преследовали до храма Гуанхуа под стенами столицы, и там меня спасла госпожа Юй. Недавно сам император вызвал её во дворец и рассказал об исчезновении генерала. Я обязана отплатить за спасение — вот и приехала к вам.
В мире воинствующих странников долг чести свят: за каплю воды отвечают целым источником, а за спасение жизни — жизнью.
Чжан Минъюань кивнул:
— Раз ты пришла ко мне, я помогу. Не только ради госпожи Юй, но и ради самого генерала — он спас Дачу! Хотя... если генерал пропал, наверняка уже все силы брошены на поиски. Не факт, что мы сможем найти его.
А Мэй встала и, как мужчина, сделала почтительный поклон:
— Дядюшка Чжан, даже если не найдёте — я буду спокойна, зная, что сделала всё возможное.
Чжан Минъюань одобрительно кивнул и начал рассуждать вслух:
— Генерал — человек опытный. В своём лагере ему никто не угрожал. Значит, он сам вышел за пределы расположения.
А Мэй кивнула:
— Верно.
— А на землях Дачу его уважают. Просто так он не исчез бы бесследно. Скорее всего, он пропал в Ляне!
Под удивлёнными взглядами собеседников он продолжил:
— И, скорее всего, отправился туда сам. Раз нет вестей — значит, что-то пошло не так в его планах. Искать надо именно в Ляне!
А Мэй согласилась, но женская осторожность заставила её добавить:
— Дядюшка Чжан, может, разделим силы? Пусть часть людей останется искать в Дачу — вдруг ошибаемся?
http://bllate.org/book/2926/324596
Готово:
