Ся Ли не впервые слышала, что она красива, но каждый раз ей становилось неловко — и сейчас не стало исключением: на щеках заиграл лёгкий румянец, и она чуть склонила голову.
— Госпожа, барышня, пожалуйста, за нами, — сказали служанки.
Этот этаж сильно отличался от предыдущего: вместо витрин с украшениями здесь стояли круглые столы. Служанки усадили гостей, после чего подали чай.
Ся Ли и Нин Ми тоже сели, и тут одна из служанок спросила:
— Скажите, госпожа, что вы желаете приобрести — головные уборы, серьги или браслеты?
Ся Ли задумалась и ответила:
— Пожалуй, сначала выберем шпильки.
— А какие предпочитаете? Нефритовые? Золотые?
Ся Ли растерялась: она совершенно не разбиралась в ценах и не знала, сколько стоят такие украшения. Она бросила просящий взгляд на Нин Ми.
Нин Ми, уловив её взгляд, решительно произнесла:
— Принесите всё, что есть. Посмотрим.
Служанка кивнула и скрылась за дверью в углу зала. Через некоторое время она вернулась с подносом и поставила его перед Ся Ли.
На деревянном подносе лежал алый шёлковый платок, а на нём — несколько шпилек.
— Госпожа, понравилось что-нибудь? — вежливо спросила служанка.
Ся Ли ещё не успела ответить, как Нин Ми нахмурилась:
— Нет. Золото низкого качества, нефрит с изъянами, а эти нефритовые шпильки хуже тех двух. Принесите другую подборку.
Ся Ли, услышав это, благоразумно промолчала. Ей-то всё казалось вполне приличным! Как же так получается, что у Нин Ми столько претензий? Видимо, ей лучше просто молча смотреть, а выбор оставить Нин Ми.
Служанка тоже поняла, что именно барышня здесь главная, и больше не обращалась к Ся Ли. Она принесла новую партию украшений, но Нин Ми продолжала придираться:
— Этот — слишком ремесленный, тот — грубая работа, а эта модель уже прошлогодняя...
Так повторилось раз десять, и терпение Нин Ми иссякло. Она резко встала, потянув за собой Ся Ли:
— Проводите нас на третий этаж. Здесь ничего подходящего нет!
Служанка согласилась: по тому, как уверенно говорила Нин Ми, было ясно, что обе дамы из знатного дома.
Ся Ли, хоть и не понимала толком, но по словам Нин Ми уловила суть: все эти украшения имели недостатки! Она мысленно обрадовалась, что пришла сюда вместе с Нин Ми — иначе бы точно не разобралась, что хорошо, а что плохо, и наверняка устроила бы себе конфуз...
Нин Ми взяла Ся Ли под руку, и они направились к лестнице. Нин Ми между делом пояснила:
— Я сама почти не ношу украшений, но за эти годы повидала их немало. Те дамы и барышни готовы менять их каждый день. Когда ты подольше пообщаешься с ними, тоже научишься отличать хорошее от плохого.
Ся Ли кивнула в знак согласия и последовала за ней на третий этаж. Но у поворота лестницы они внезапно столкнулись с женщиной, выходившей из-за угла.
Когда та дама чуть не задела Ся Ли, Нин Ми мгновенно оттащила её в сторону, но сама врезалась в перила. Ся Ли осталась цела, зато дама упала на пол.
Очевидно, подобного унижения на людях с ней ещё никогда не случалось. Её лицо пошло пятнами гнева, и служанка, следовавшая за ней, поспешила поднять хозяйку:
— Госпожа, вы не ранены?
Дама потирала ушибленный локоть и стонала:
— Ай-ай-ай, больно же! Кто это такой несмышлёный, что наскочил на меня?!
Ся Ли не обратила на неё внимания — она бросилась к Нин Ми:
— Нин Ми, с тобой всё в порядке?
Удар о перила был сильным: высокая и стройная Нин Ми попала прямо бедром, и боль была такой, что она едва могла выпрямиться.
Ся Ли испугалась до смерти: если бы не Нин Ми, ухватившаяся за перила, она могла бы свалиться вниз!
Нин Ми, видя, как побледнела Ся Ли, сквозь боль улыбнулась:
— Ся-цзе, не волнуйся, со мной всё хорошо!
Ся Ли, конечно, не поверила. Она поддержала подругу и резко обернулась к своей служанке:
— Быстро принеси стул!
Ся Ли обычно была мягкой и спокойной, редко повышала голос. Но сейчас, с её ослепительной красотой и гневом в глазах, она выглядела по-настоящему внушительно...
Служанка вздрогнула и поспешила выполнить приказ. Ся Ли осторожно усадила Нин Ми.
А та дама, видя, что на неё даже не смотрят, разъярилась ещё больше:
— С каких это пор в Лебединой башне порог стал таким низким? Кто угодно может теперь подняться на третий этаж?
Служанка Лебединой башни поспешила извиниться:
— Простите, госпожа, мы не усмотрели...
— Ты-то тут ни при чём! Пусть извиняются те, кто на меня наскочил!
Она подошла к Ся Ли и Нин Ми:
— Это вы меня толкнули?
Остановившись в двух шагах, она окинула их с ног до головы и презрительно фыркнула, обращаясь к служанке Ся Ли:
— Вы в Лебединой башне теперь всех пускаете на третий этаж? А вдруг они сюда украсть пришли? Посмотрите на них: одна носит всего одну шпильку — и то позолоченную, другая — вообще повязку на голове! С каких пор у вас такая плохая наблюдательность?
Эти слова вывели из себя даже добродушную Ся Ли. Ведь именно эта дама, разговаривая с кем-то, чуть не врезалась в неё! И если бы не Нин Ми, сейчас у перил стояла бы она сама!
— Госпожа, вы сами не смотрели под ноги и наскочили на нас. Почему теперь вините нас?
Столкнувшаяся с ними дама была не кто иная, как супруга префекта столицы Ло Чэншу — госпожа Лю. В столице она славилась не столько красотой, сколько тем, что, несмотря на сорокалетие мужа и отсутствие детей, не позволяла ему даже думать о наложницах.
Другие дамы в лицо её не осуждали, но за глаза прозвали «первой ревнивицей столицы».
Госпожа Лю знала об этом прозвище, но не злилась: главное — выгоды доставались ей. Пока никто не говорил ей в глаза, она делала вид, что ничего не слышала.
А в глаза никто и не осмеливался — ведь госпожа Лю была известной сварливой бабой, в споре с ней мало кто мог устоять.
Ся Ли, недавно приехавшая в столицу и почти не выходившая в свет, не знала её и потому ответила твёрдо:
— Госпожа, вы сами не смотрели, куда идёте, и теперь вините нас?
Нин Ми, конечно, знала эту знаменитую супругу префекта. Несмотря на боль в бедре, она поспешила встать перед Ся Ли:
— Госпожа Ло, это вы наскочили на меня, а теперь ещё и оправдываетесь? Не слишком ли вы самонадеянны?
Наряд Нин Ми был легко узнаваем: в столице мало кто носил такие наряды, да и её высокий рост выделял её среди прочих барышень.
Госпожа Лю сразу поняла: перед ней, несомненно, старшая дочь генерала Нина!
Она презрительно усмехнулась:
— А, так это вы, старшая барышня Нин! Что вы здесь делаете? Вам бы в «Цзяньчжэньлэ» ходить — там, говорят, без вас последние два года дела совсем плохи!
«Цзяньчжэньлэ» — место, где торговали антиквариатом. Нин Ми увлекалась древностями, но у неё совершенно не было глаза на подлинники — часто принимала за сокровища обычные безделушки. В прошлом это стало поводом для насмешек в столице.
Госпожа Лю, видимо, отлично помнила эти истории. Нин Ми, услышав насмешку, вспыхнула:
— Госпожа Ло, не надо болтать ерунду! Что до «Цзяньчжэньлэ», так это вас не касается. А вот вам, если будете и дальше так себя вести, не миновать развода от господина Ло!
Это задело госпожу Лю за живое. Внешне всё у неё было прекрасно, но внутри — тревога. Муж, хоть и боялся её, тайно содержал наложницу, и за все эти годы она так и не смогла найти её убежище.
Она подозревала, что, раз у мужа нет детей и он совсем не переживает, у той наложницы, скорее всего, уже родились дети.
Госпожа Лю взорвалась:
— Хоть я и сварлива, в доме Ло всё решает я! А ты, старая дева, даже выйти замуж не можешь!
Ся Ли возмутилась: эти двое, видимо, знакомы, но Нин Ми всего пятнадцать лет — для замужества ещё не поздно! Как можно так говорить?!
— Вы что такое говорите?! Нин Ми только недавно достигла совершеннолетия — откуда такие слова?!
Госпожа Лю перевела взгляд на Ся Ли. Она долго смотрела на её лицо, и выражение её лица становилось всё злее. Наконец она фыркнула:
— Да посмотрите на себя: вся в нищете, одна-единственная шпилька. Наверное, решили прицепиться к богатому дому Нинов? Ха! Вся в кокетстве! Старшая барышня Нин, будьте осторожны — не дай бог такой женщине разрушить ваш дом!
Ся Ли нахмурилась. В деревне она тоже встречала несговорчивых женщин, но таких, что метят прямо в сердце, ещё не видывала.
Она уже собиралась ответить, как вдруг раздался другой, ещё более резкий голос:
— Ой, да это же старшая барышня Нин! Вы что, переменили характер и теперь ходите по ювелирным лавкам? А я слышала, вы в деревню за сверчками уехали! Как же вернулись?
Ся Ли обернулась. Перед ней стояла девушка примерно возраста Нин Ми, уже переодетая в весеннее платье, которое казалось слишком лёгким — и талия, и грудь выглядели хрупкими...
Это была старшая дочь левого заместителя министра финансов Цзо Шанцзина — Цзо Инъин. В глазах знатных барышень семья Нинов была всего лишь выскочками из простолюдинов. Хотя Нин Ми росла в столице вместе с ними, они всё равно чувствовали превосходство.
Ся Ли не обратила на это внимания. Она спокойно оглядела всех троих и как бы невзначай сказала:
— Сегодня я поняла: у столичных дам и барышень языки острее, чем у деревенских баб!
Цзо Инъин вспыхнула:
— Ты на кого намекаешь?! Как ты смеешь сравнивать меня с деревенской бабой?!
Но Ся Ли уже не слушала. Она повернулась к Билуо:
— Билуо, а что сказал мой муж, когда я приехала в столицу?
Билуо, не ожидая такого вопроса, на мгновение замерла, но тут же ответила почтительно:
— Госпожа, генерал сказал: если кто-то осмелится вас обидеть, велел предъявить его визитную карточку наследному принцу.
И Цзо Инъин, и госпожа Лю остолбенели. Кто эта женщина? Она может видеть наследного принца?
Госпожа Лю первой решилась проверить:
— Не пугайте меня принцем! Его не так просто увидеть... Да и генерал... ха!
http://bllate.org/book/2926/324593
Готово:
