В этот миг тучи на небе будто рассеял ветер, и из-за них выглянула круглая полная луна. При её свете Ся Ли наконец разглядела мужчину, спасшего её от волчьей пасти. На нём была грубая одежда из коричневого льна, волосы стянуты в пучок на макушке повязкой того же цвета. Чёткие черты лица, длинные брови, уходящие к вискам, тонкие губы — всё это придавало ему холодноватый, отстранённый вид. И всё же именно этот, казалось бы, ледяной человек только что вырвал её из лап хищника. Видимо, за этой холодной внешностью скрывалось тёплое сердце.
Подумав так, Ся Ли невольно не вырвала запястье из его руки и послушно последовала за ним, свернув в другом направлении. По пути он сорвал несколько травинок, которых Ся Ли не знала, размял их и натёр получившимся соком её одежду.
— За нами гонятся с собаками. Эта трава перебьёт твой запах.
Ся Ли поняла, что он делает это ради неё, и молча позволила ему натирать одежду. Только после этого Юй Хайшань повёл её к своей обычной ночёвке — пещере в горах.
Между тем преследовавшие их гончие вдруг остановились, начали метаться кругами, принюхиваясь, и издавали жалобные поскуливания.
Чэн Сань пнул одну из них ногой:
— Чего встали?! Беги!
Пёс упал на землю и жалобно завыл, но бежать дальше не стал. Один из людей за спиной Чэн Саня сказал:
— Третий брат, говорят, в этих горах растёт трава, способная перебить запах. Если её натереть на одежду, гончие не учуют след!
Едва он договорил, как Ся Юйдэ подхватил:
— Да-да! Моя старшая дочь целыми днями шастает по этим горам за травами — она лучше всех знает, какие здесь цветы и травы растут!
Чэн Сань раздражённо почесал затылок и огляделся:
— Таких гор — на сотни ли, она запросто спрячется где-нибудь, а нам искать её — как иголку в стоге сена!
Ся Юйдэ промолчал. Он и сам не знал, где искать. Главное — если Ся Ли сбежит, вся эта шайка наверняка спросит с него…
И тут один из прочёсывавших окрестности вскрикнул:
— Третий брат! Тут мёртвый волк!
Чэн Сань подошёл ближе, а люди тут же зажгли факелы, освещая место. Он наклонился к телу зверя, потрогал рану на шее — при свете огня было отчётливо видно, что рана свежая, и стрела пробила горло насквозь.
— Только что убит. Одним выстрелом в горло!
Он бросил многозначительный взгляд на Ся Юйдэ:
— Похоже, твою старшую дочь спас какой-то мастер!
Ся Юйдэ про себя возблагодарил небеса. Не то чтобы в нём проснулась отцовская любовь — просто если бы Ся Ли съели волки, ему бы уже не пришлось думать, как отдавать долги. Жива — и ладно. Он не верил, что она бросит своих двух младших братьев или сестёр!
Чэн Сань встал, вытер руки о два листа и холодно фыркнул:
— Ся Юйдэ, твоя дочь сбежала, так что счёт у нас теперь другой!
Ся Юйдэ внутренне застонал, но вынужден был твёрдо ответить:
— Третий брат, может, я продам наш дом?
— Да за твою лачугу и копейки не дадут! Мы сегодня всю ночь мотались — неужели зря?!
Ясно было, что прежней суммы теперь недостаточно — надо прибавлять!
Ся Юйдэ поклонился:
— Третий брат, вы же знаете моё положение… Может, возьмёте вместо долга моих двух мальчишек?
— Да ты, старый хитрец, и впрямь умён! Хочешь, чтобы я за тебя детей растил? Зачем мне твои малолетки? Кормить их молоком, что ли?!
Ся Юйдэ пожал плечами, приняв вид человека, которому уже всё равно:
— Тогда, третий брат, решайте сами, как быть.
Чэн Сань за свою жизнь повидал немало должников и всяких отпетых мошенников. Он подошёл к Ся Юйдэ, положил руку ему на плечо и тихо спросил:
— Ся Юйдэ, что ты выберешь: руку или ногу? Не взыщи, брат, но мне тоже надо перед кем-то отчитываться!
Ся Юйдэ, трус по натуре, сразу подкосился и сел на землю. В голове его завертелись мысли, как никогда прежде.
Внезапно он что-то вспомнил, глаза его загорелись, и он с надеждой уставился на Чэн Саня:
— Третий брат! Я знаю, кто её спас! Пойдём к нему — он нам её и выдаст!
Чэн Сань удивлённо переспросил:
— О? Кто же?
Ся Юйдэ самодовольно усмехнулся — теперь его конечности были в безопасности:
— Третий брат, в округе на сотни ли единственный, кто может убить волка одним выстрелом в горло, — это Юй Хайшань из деревни Сягао!
Юй Хайшань был лучшим охотником в округе — все это признавали. Он часто охотился на горе Сюван и продавал добычу в городке. Однажды он даже убил тигра, и шкура того зверя до сих пор лежит в главном зале дома городского старосты! Именно после этого случая его имя разнеслось по всему краю.
Чэн Сань знал Юй Хайшаня:
— Юй Хайшань? Возможно. Но говорят, он мастер в бою. Правда ли это?
Ся Юйдэ сейчас думал лишь о том, как сохранить себе руки и ноги, и поспешно заверил:
— Да что вы! Мы соседи по деревням, и я никогда не слышал, чтобы он был таким уж бойцом. Всё это слухи! Наверняка просто слухи!
Чэн Сань пришёл сюда в основном по поручению мамаши Хуа, чтобы вернуть Ся Ли. Лишать Ся Юйдэ руки или ноги не имело смысла. Подумав немного, он решил:
— Ладно, завтра с рассветом отправимся в дом Юя за девушкой!
...
Ся Ли последовала за Юй Хайшанем в пещеру. Тот достал из сумки огниво и зажёг факел. Увидев, как Ся Ли стоит, стеснительно сжимая рукава и опустив голову, он указал на соломенную циновку в углу:
— Присядь, отдохни немного.
Ся Ли и впрямь устала — ноги болели от долгой беготни. Она подошла к циновке и осторожно опустилась на неё, придерживая подол.
Но даже так она задела рану на ноге. Теперь, когда опасность миновала, боль стала особенно острой, и она невольно вскрикнула:
— Сс...
Эхо в пещере сделало этот звук особенно отчётливым. Юй Хайшань как раз доставал фляжку с водой, чтобы предложить ей напиться, но, услышав стон, быстро обернулся:
— Что случилось?
Ся Ли, увидев, что он повернулся, поспешно прикрыла ногу подолом и, опустив голову, молча покачала ею.
Юй Хайшань заметил, что она держит ногу неестественно. Он присел перед ней, но, сочтя неприличным поднимать юбку девушки, убрал уже протянутую руку:
— Ранилась?
Ся Ли редко кто проявлял к ней такое внимание. Услышав эти слова, она почувствовала тепло в груди и тихо ответила:
— М-м.
Юй Хайшань нахмурился, порылся в сумке и протянул ей маленький фарфоровый флакончик:
— Это моя собственная мазь от ран. Намажь сама.
Ся Ли с любопытством взглянула на зеленоватый флакончик, взяла его и увидела, как Юй Хайшань уже отвернулся и направился к выходу из пещеры...
Смотря, как его широкая спина растворяется в ночи, Ся Ли сжала флакончик в руке, опустила голову и приподняла юбку, обнажив глубокую царапину на икре.
Она ещё раз взглянула на стоявшего у входа Юй Хайшаня — тот не оборачивался. Тогда она осторожно закатала штанину, откупорила флакон и высыпала порошок на рану. Жгучая боль заставила её снова втянуть воздух сквозь зубы.
Стиснув зубы, она закупорила флакон, оторвала полоску ткани от подола, перевязала рану и привела одежду в порядок. Затем громко сказала в сторону входа:
— Готово!
Пещера была неглубокой, и Юй Хайшань услышал её голос. Он вернулся внутрь и увидел, что она уже всё сделала. Усевшись на копну соломы у стены, он спросил:
— Почему за тобой гнались эти люди?
Ся Ли уже почти успокоилась, но от этого вопроса в глазах у неё снова навернулись слёзы. Она помолчала, и в пещере воцарилось неловкое молчание. Юй Хайшань уже решил, что она не ответит, но вдруг она заговорила:
— Отец хочет отдать меня в уплату своих долгов. Я случайно подслушала это днём, когда вернулась домой, и сразу сбежала. Те, кто гнался за мной, — из долговой конторы.
Услышав слово «долги», Юй Хайшань замолчал. Он прекрасно знал, куда попадают такие, как Ся Ли, если их отдают в уплату долгов.
— Ты из деревни Шангао? — спросил он.
Гора Сюван ближе всего к двум деревням — Шангао и Сягао. Юй Хайшань был из Сягао и никогда раньше не видел Ся Ли, поэтому и спросил.
Ся Ли кивнула:
— Да. Мой отец — Ся Юйдэ из Шангао.
Услышав это имя, Юй Хайшань вспомнил. Ся Юйдэ был известен во всём округе как отъявленный негодяй. Говорили, что у него есть старшая дочь — хорошая девушка, но из-за такого отца никто не осмеливался свататься к ней. Поэтому, несмотря на возраст, она всё ещё оставалась незамужней.
Если породниться с таким человеком, он наверняка будет докучать до конца дней. Все родственники и знакомые уже давным-давно перестали помогать ему — раньше хоть из жалости к детям подавали, но потом он начал постоянно приходить «погреться у чужого очага», и люди стали прятаться при его виде.
Значит, старшая дочь Ся Юйдэ — это и есть эта девушка. Бедняжка, хорошая такая, а отец её совсем загубил.
— Я из деревни Сягао, — представился Юй Хайшань. — Меня зовут Юй Хайшань.
Ся Ли удивилась. При свете факела она пристальнее вгляделась в него. Юй Хайшань?! Это и есть Юй Хайшань?!
Это имя гремело по всему краю! Конечно, она слышала о нём. Не зря же он назвал себя охотником — Юй Хайшань был самым знаменитым охотником в округе!
Говорили, что в юности он ушёл из деревни и десять лет странствовал по свету, а потом вдруг вернулся. Никто не знал, чем он занимался в те годы. Некоторые утверждали, что он ходил в обозах, но однажды потерял груз и потому вернулся домой.
Ся Ли не знала, правда ли это, но слава его была велика — он считался лучшим охотником на сотни ли вокруг. Благодаря своей статной внешности многие девушки мечтали выйти за него замуж, но почему-то в двадцать семь лет он всё ещё оставался холостяком.
Странно, ведь оба они часто бывали в горах, но никогда раньше не встречались...
Юй Хайшань не знал, о чём думает Ся Ли. Представившись, он прямо спросил:
— Что ты теперь будешь делать?
Ся Ли вернулась к реальности, нервно теребя подол:
— Я хочу уехать в Чаншичэн и поступить в услужение к какой-нибудь знатной семье. Я очень трудолюбивая!
Юй Хайшань посмотрел на эту наивную, явно не бывалую в городе девушку с её деревенской простотой и невольно улыбнулся:
— Девушка, чтобы поступить в услужение к знатной семье, нужно подписать контракт на продажу в услужение. К тому же таких служанок обычно берут из числа «доморощенных» или покупают у проверенных торговок.
Ся Ли никогда не слышала таких слов. Она широко раскрыла глаза и с любопытством уставилась на Юй Хайшаня:
— А что такое контракт на продажу в услужение?
Услышав этот вопрос, Юй Хайшань понял, что она действительно ничего не знает. С таким невежеством ехать в город — всё равно что идти на бойню.
— Это договор, который ты подписываешь, когда продаёшь себя в услужение. Подписав его, ты становишься собственностью этой семьи. Твоя жизнь и смерть — в их руках. Даже дети, которых ты родишь, будут считаться их людьми — так называемые «доморощенные».
Ся Ли нахмурила изящные брови:
— А если не подписывать такой договор?
Юй Хайшань взглянул на эту чрезмерно наивную девушку, но всё же терпеливо объяснил:
— Никак. У знатных семей свои правила. У них много ценных вещей, и они не могут рисковать, беря на работу незнакомца без договора.
Спина Ся Ли обмякла, она положила подбородок на колени, обхватила ноги руками и невольно пробормотала:
— Тогда что же мне делать?
http://bllate.org/book/2926/324473
Готово:
