Си Мэн занял балкон у торговца одеждой и понаблюдал оттуда немного, затем обернулся к подошедшей Цзян Шу и спросил:
— До выхода осталось всего трое. Трое против троих. Уверена, что справимся?
Она тут же замотала головой, будто заводная игрушка:
— Да они же здоровенные! Поднимут нас, как цыплят!
В этот момент Цзыжу, прогуливавшийся во дворе, заметил у стены ведро с побелкой. Его брови взметнулись, и он радостно свистнул в сторону балкона.
Цзян Шу наклонилась, чтобы посмотреть, и тут же расплылась в улыбке:
— Есть идея!
И в самом деле — судьба сыграла с ними злую шутку. Трое, стоявшие у переулка, двое из которых утром уже успели «познакомиться» с «чайными яйцами», теперь еле передвигали ноги — один до сих пор морщился от боли.
Увидев троих детей, спокойно вышагивающих навстречу, они почувствовали, как ноги снова свело судорогой. Им показалось, будто солнце померкло, а над головой засияла звезда несчастий.
Третий же, напротив, почувствовал, что вот-вот совершит подвиг, и с вызовом ухмыльнулся:
— Ну что, малыши, испугались? Пришли просить пощады?
Цзян Шу поклонилась:
— Уважаемые старшие братья! Мы в полном недоумении — кто велел вам нас ловить? Скажу вам по чести: этот юноша рядом со мной — Тао Цзыжу. Его уже несколько дней печатают в газетах, вы наверняка его узнали. Если вам нужны деньги — обращайтесь к нему. Мы ничего не просим, только отпустите нас…
Цзян Шу с товарищами, продолжая говорить, шаг за шагом приближались. Громилы, видя их хрупкие фигурки, не стали настораживаться.
Внезапно Цзыжу крикнул:
— Осторожно, глаза!
Те инстинктивно зажмурились и прикрыли лицо, но тут же поняли, что их обманули, и с яростью опустили руки:
— Малолетние мерзавцы! Смеете нас дурачить!
Не успели они договорить, как трое детей хором взмахнули руками — и перед ними взметнулось белое облако…
— А-а-а! — раздалось три пронзительных крика.
Один из громил завыл:
— Глаза! Мои глаза!
Цзян Шу с друзьями тут же перепрыгнули через них. Цзыжу невозмутимо произнёс:
— Так ведь предупреждали — берегите глаза.
Если упустить этот шанс, они наверняка снова попытаются убить его. По отношению к врагам милосердие — жестокость к самому себе.
Си Мэн взглянул на карманные часы:
— Осталось полчаса!
— Беги быстрее! Успеем! — Цзыжу шлёпнул Цзян Шу по ягодице. — Ты самая медленная!
Цзян Шу чувствовала, будто лёгкие сейчас разорвутся, но всё же нашла силы ущипнуть Цзыжу и сердито нахмурилась, выражая протест.
Цзыжу был озадачен. После всех недавних потрясений в доме он чувствовал, что доверять можно лишь Си Мэну и Цзян Шу, а с ней — особенно близок. Разве это плохо — проявить немного нежности? Почему она так возмущается?
Цзян Шу, раздосадованная, ещё сильнее рассердила его. «Фу! Я так с тобой обхожусь, а ты даже не ценишь!» — подумал он с досадой.
Он застучал каблуками и побежал вровень с Си Мэном, больше не глядя на Цзян Шу.
Си Мэн никогда не сомневался, что остальные двое его догонят, поэтому уверенно вёл их вперёд.
Цзыжу сначала краем глаза поглядывал на Цзян Шу, но, как всегда соперничая с Си Мэном, вскоре увлёкся гонкой и решил опередить его.
В итоге они оба успели — ворвались на борт парохода вместе с толпой.
Едва они ступили на палубу, раздался гудок, и судно отчалило от пристани.
Цзыжу торжествующе воскликнул:
— Ледышка Тань! На этот раз победа за мной!
Си Мэн оглянулся назад и нахмурился:
— А где Цзян Шу? Разве ты не был с ней?
— Да вон же! — Цзыжу обернулся и вдруг ахнул: — Цзян Шу!
Си Мэн холодно усмехнулся:
— Может, заодно и мозги свои выбросишь?
Цзыжу вспыхнул:
— Ха! А ты сам-то? Всегда один, как перст! Нам с тобой и не нужны были!
Си Мэн развернулся и отвернулся. Цзыжу тоже отвернулся, опершись подбородком на ладонь. Без Цзян Шу, которая всегда их мирила, видеть эту ледяную физиономию каждый день — просто жить невмоготу!
Цзян Шу смотрела, как её забыли и умчались вперёд, будто на крыльях. Она изо всех сил пыталась крикнуть, но горло будто обожгло — голос не шёл. Ноги отказывались слушаться, и она не смогла их догнать.
Услышав прощальный гудок парохода, она лишилась последних сил и рухнула на землю, едва не упав лицом вниз.
Она дрожащими руками ухватилась за колени, перед глазами всё поплыло. И тут, как назло, услышала приближающиеся шаги Мо Ханьшэна и его людей.
«Да дадут ли хоть передохнуть!» — подумала она, поднимаясь на шатких ногах и следуя за несколькими мужчинами в сторону многолюдного места.
Не успела она подойти к двери, как её остановил подросток лет пятнадцати. Он усмехнулся и оглядел её с ног до головы:
— Сколько тебе лет? Зачем тебе в дом материнства?
— Дом материнства? — Цзян Шу и впрямь не знала, куда зашла, но, лишь бы избежать погони, она тут же улыбнулась и сладким голоском сказала: — Добрый братец, пропусти меня, пожалуйста! Я просто за компанию, хочу посмотреть, как у вас тут всё устроено.
Парень рассмеялся и без возражений пропустил её.
Между тем Мо Ханьшэн и его люди, не найдя никого у выхода, решили, что трое детей вернулись тем же путём. Вернувшись, они обнаружили громил с известью в глазах и тут же отправили нескольких человек вести их к врачу, а сами бросились к пристани.
Подбежав к причалу, они остановились. Громкий гудок уже разнёсся по округе — те, кто бегает быстро, наверняка уже на борту.
Мо Ханьшэн был в ярости: двенадцать взрослых людей позволили себя обвести вокруг пальца трём детям! Как он теперь отчитается перед Тао Цзыцином?
Один из подчинённых вдруг сказал:
— Мне показалось… или я видел ту фигуру…
Мо Ханьшэн резко повернулся:
— В какую сторону пошёл?
— Может, и ошибся… — неуверенно пробормотал тот.
— Если вернёмся с пустыми руками, Тао Цзыцин нас не пощадит. Лучше проверить — мало ли!
Цзян Шу слышала о домах материнства. Их бизнес-модель отличалась от Цинланьского двора: вход стоил всего несколько монет за чай, что ей было вполне по карману. Доплату требовали лишь в случае, если посетитель решал выбрать женщину для рождения ребёнка.
По пути она с любопытством оглядывалась. Здание было выстроено из белого кирпича с чёрной черепицей и длинными карнизами, фундамент выложен гладкими плитами из зелёного камня. От частого хождения плиты отполировались до блеска.
Пройдя длинную галерею и миновав арочный проход, она увидела неглубокий пруд с искусственной горкой, рядом — несколько стройных бамбуков. В воде плавали декоративные карпы кои, а среди лилий уже набухали бутоны.
Цзян Шу незаметно отстала, восхищаясь вкусом владельца. Она даже представила, как здесь во время дождя: стоя под длинным карнизом, слушаешь, как капли стучат по пруду и листьям бамбука. Наверное, очень поэтично.
Но тут же в душе у неё всё похолодело. Такой изысканный антураж — для торговли людьми?
Заметив, что впереди идущие уходят далеко, она припустила вслед за ними.
Наконец они вошли в главный зал. Цзян Шу, переступив порог, удивилась его размерам: зал был выстроен по принципу иероглифа «ри» — с высокими потолками и множеством красных фонарей, которые уже зажгли, освещая пространство ярким светом.
Она бегло огляделась: вдоль стен стояли ряды стульев — около сорока, с алыми лентами на спинках. Половина уже была занята.
Перед залом стояли несколько крепких парней в напряжённых позах, будто ожидали чего-то важного.
Один из мужчин перед ней усмехнулся и шепнул товарищам:
— Эй, повезло! Как раз к новому завозу из Тинланя!
Цзян Шу не поняла и, усевшись рядом с ними, наклонилась и спросила:
— Старшие братья, я впервые здесь. Что значит «новый завоз»?
Мужчины, увидев её юное, почти детское лицо, охотно стали объяснять:
— Ты разве не знаешь? В Хуа всех девочек сразу после рождения регистрируют. В семь лет их забирают в Тинлань, где обучают и распределяют по трём категориям.
— Девочки первой категории — настоящие изящницы: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись, шитьё, вышивка… даже тайные утех в постели — всё на высшем уровне! Но их отбирает Ваньлань для официальных браков, так что нам с ними не светит.
Первый мужчина с сожалением причмокнул губами.
— Правительство просто издевается! Мы сколько раз подавали заявку на законную жену — и всё без толку!
— Второй мужчина возмутился: — Видимо, хотят, чтобы мы в армию шли! У военных с чином жён выдают охотнее!
— Да брось вы про первую категорию, — вмешался третий, явно бывалый. — Лучше расскажу про то, что нам доступно.
— Девочек третьей категории в Тинлане даже грамоте не учат. Их отправляют в Цинланьский двор. За несколько стальных монет можно переночевать с ними. Но они не рожают — только для утех. Лица не увидишь, но в темноте и так сойдёт.
Он даже дал Цзян Шу дружеский совет.
— А вторая категория — умеют читать и писать, их направляют сюда, в дома материнства. Приходи почаще, выбирай понравившуюся, плати — и рожай от неё детей. Но у неё только один живот! Если опоздаешь — жди год.
— Сегодня как раз привезли новую партию из Тинланя! Здесь проверят, действительно ли они второй категории. А нам — зрелище!
Первый мужчина потёр ладони в предвкушении.
Цзян Шу молча слушала рассказ о судьбе девочек и похолодела от ужаса.
— Младший брат, а как тебя зовут? Раз уж встретились — давай представимся! Может, вместе пообедаем?
Трое мужчин весело назвали свои имена. Подошла очередь Цзян Шу. Она задумалась: если за ней и Цзыжу охотятся, использовать настоящее имя нельзя.
Она поклонилась:
— Младший брат Тань Си Мэн. Рад знакомству, старшие братья!
Так они быстро нашли общий язык, и Цзян Шу, искусно подбирая слова, вскоре заставила всех троих смеяться.
Пока они тихо переговаривались, в зал вошёл пожилой мужчина в длинном халате, за ним — дюжина девочек. В зале мгновенно воцарилась тишина.
Из-за занавеса вышла пожилая женщина в простом платье. Лицо её было изборождено морщинами, выражение — суровое и бесстрастное.
Мужчина кивнул ей. Она хлопнула в ладоши, и девочки одна за другой вышли вперёд, чтобы она могла их осмотреть.
Цзян Шу почувствовала лёгкий аромат, подняла глаза и увидела, как девочки мягко и плавно идут вперёд, но фигуры их ещё детские. Она на миг растерялась.
Сосед толкнул её локтём:
— Смотри, начинается самое интересное!
Цзян Шу тут же сосредоточилась.
Женщина громко произнесла:
— Кланяйтесь гостям!
Девочки одна за другой кланялись. Если поклон был изящным, женщина кивала и указывала направо; если неуклюжим — сжимала губы и указывала налево.
Цзян Шу заметила: тех, кого отправляли направо, сразу вели во внутренние покои — видимо, принимали. Те, кого отправляли налево, проходили дополнительную проверку.
Затем женщина стала проверять их походку:
— Девушка, ступайте вперёд!
Если походка была грациозной, стан — гибким, девочку принимали.
— Девушка, повернитесь!
Оценивались профиль и осанка: чистое лицо без родимых пятен, шрамов и вмятин, прямая спина без сутулости — проходили.
— Девушка, покажите руки!
Кожа должна быть нежной и белой; явная желтизна или загар — отсеивали.
— Девушка, поворот глаз!
Девочки должны были томно повести глазами. Мутные, безжизненные глаза — не проходили.
— Девушка, сколько лет?
Голос должен быть мелодичным и звонким; хриплый или неприятный — отсеивали.
К этому моменту в зале осталось лишь четверо девочек. Цзян Шу с изумлением поняла: им столько же лет, сколько и ей.
Женщина прищурилась и оставила двоих из них.
— Девушка, пройдитесь ещё раз!
Две девочки, чувствуя давление, приподняли подол и прошлись снова. Если шаги были лёгкими, будто «лотосовые ступни», — проходили. Если шаги тяжёлые и грубые — считались браком.
http://bllate.org/book/2924/324020
Готово:
