Двоє разом вирушили на аудієнцію до Вдовствуючої імператриці. Ду Чусюань з виглядом покірності вклонився і підніс чай, побоюючись, як би в його поспіхом вивченому палацовому етикеті не знайшлося промашок. Під час ходьби він злегка кульгав, зображуючи біль у вельми делікатній частині тіла. Вдовствуюча імператриця, поглянувши на нього з розумінням людини, що знається на таких справах, усміхнулася і дозволила Ду Чусюаню сісти.
Коли він пройшов ці кілька кроків, Вдовствуюча імператриця висловила сумнів щодо його зросту. Юй Син Тяньжуй власноруч пояснив усе, використовуючи ті ж самі аргументи, і Вдовствуюча імператриця без жодних питань прийняла це пояснення за істину.
Ду Чусюань подумав: Невже це в мене щось із головою не так?
Вдовствуюча імператриця доброзичливо промовила: Мій сину, ти вже одружився і завів дім, отже, настав час вирушати на поле бою.
Юй Син Тяньжуй рішуче кивнув: Щойно зберуся, одразу піду обговорю це з Батьком-імператором.
Ду Чусюань слухав і нічого не міг збагнути. Невже країна готується до війни? Чудово! Якщо він рідше бачитиметься з Наследним принцом, то й менше ризикуватиме виказати себе. Просто казка!
Вдовствуюча імператриця з усмішкою подивилася на Ду Чусюаня і лагідно додала: Юэ-эр, мабуть, ще не пізнав таких поневірянь, тож краще підготуйся заздалегідь. Щоб потім, опинившись на полі бою, не розгубитися.
На поле бою? — Ду Чусюань ще не встиг оговтатися від приємних мрій про майбутнє, як ці слова вибили його з колії. В голові стало порожньо. Це не те, про що я думаю? Я?! Серйозно?
Вдовствуюча імператриця підтвердила: Звісно. Ти маєш супроводжувати сина в його першому поході.
Ду Чусюаню хотілося закричати на весь голос: я всього лише тендітна дівчина, чому я маю йти на війну, чому?! Але всі присутні сприймали це як належне. Боячись виказати своє невігластво, він зміг лише стриматися і відповісти Вдовствуючій імператриці ввічливою посмішкою.
Ха-ха-ха… Так, звісно… Тільки от цікаво, чи готові ви, Ваше Височество Наследний принц?
Юй Син Тяньжуй гордо випростався і впевнено відповів: Мені вже давно муляла очі та зграя тюркютів, що сидять ліворуч! Я вже готовий розширити кордони нашої держави Шэнлань!
Хотілося б запитати, чи маєте ви на увазі тих хоробрих і войовничих степових вовків?
Але ж тюркюти вже давно визнали нашу владу і щороку платять данину, хіба ні?
Що ти розумієш? — Юй Син Тяньжуй зневажливо кинув на нього погляд. — Ці люди мають вовчі серця, вони лише вдають покору. Останніми роками вони зміцніли і почали постійно порушувати наші кордони. Мабуть, забули, наскільки грізна наша держава, раз так рвуться в бій!
Ду Чусюань зрозумів, що говорити щось марно. Він лише хотів дізнатися: це все по-справжньому? Чи не стане цей самозакоханий і наївний Наследний принц просто гарматним м’ясом для ворога?
Вийшовши від Вдовствуючої імператриці, Ду Чусюань спробував затримати Юй Син Тяньжуя, щоб розпитати про війну. Як тільки він торкнувся рукава принца, той відсахнувся, і на світло-білому зап’ясті Ду Чусюаня одразу виступив червоний слід.
Жінко, не випробовуй моє терпіння. Попереджаю: тримайся від мене на відстані! Всі твої хитрощі в моїх очах виглядають як смішний фарс!
Ду Чусюань подумав: Злість розпирає, але треба триматися.
Ваше Височество, я лише хотіла запитати про похід.
Ха, нарешті ти показала своє справжнє обличчя! Я не дам тобі шансу розділити зі мною небезпеку! Я повідомлю Матері-імператриці, що ти нездужаєш, і ти залишишся у Дворці наследного принца одужувати!
Почувши це, Ду Чусюань відчув полегшення. Вдаючи неабиякий жаль, він зітхнув і сумно промовив: Як шкода… Тоді, Ваше Височество, дозвольте відкланятися.
Побоюючись, що все може змінитися, Ду Чусюань розвернувся і пішов геть. Але Юй Син Тяньжуй, побачивши таку поспішність, навпаки, запідозрив недобре.
Стій!
Ду Чусюань відчув, як по спині пробігли мурашки, і в серці прокинулося лихе передчуття.
Ти гадаєш, я дозволю тобі зникнути з моїх очей і каламутити воду? Мрієш! Ти поїдеш на поле бою разом зі мною!
Серце Наследного принца — як голка на дні океану, не вгадаєш, що в нього на думці.
Ду Чусюань відчув справжній розпач: Ваше Височество Наследний принц! Навіть якщо я і є заміною для Ду Чуюэ, це не означає, що я зла людина! Чому ви так мене підозрюєте? Я просто хочу жити звичайним життям і не привертати до себе уваги!
Юй Син Тяньжуй, почувши це, невідомо про що задумався; його вуха ледь почервоніли, проте він зберіг холодний і владний вигляд: Якби ти поводилася тихо, хіба наважилася б ти підпоїти мене і…! Досить, мені ліньки з тобою сперечатися. Раз ти кажеш, що хочеш бути звичайною, то запам’ятай: за традицією, Наследная принцесса має супроводжувати принца в першому поході. Не варто виділятися!
Сказавши це, Юй Син Тяньжуй різко розвернувся і пішов геть, залишивши Ду Чусюаня на межі сліз.
Можливо, через цю суперечку Юй Син Тяньжуй наказав поселити Ду Чусюаня у палаці прямо навпроти своїх покоїв, щоб було зручніше стежити за ним.
Ду Чусюань зажадав цілу купу книг про етикет держави Шэнлань і з шоком дізнався, що до сходження на престол принци дійсно часто воювали, а їхні дружини майже завжди супроводжували їх. Деякі жінки навіть особисто вдягали обладунки і ставали до бою.
Клан Ду був лише купецькою родиною, що володіла чималими статками, але не більше. Ду Чусюань з дитинства не любив вчитися, від книг у нього боліла голова, а на уроках етикету та історії він завжди спав, тому звик бачити лише життя дівчат із розважальних закладів та міських простолюдинів.
Раніше він ніколи не звертав на це уваги, але в історії держави Шэнлань було чимало жінок-генералів, і одна з них навіть була наложницею одного з імператорів!
Ду Чусюань знав, що в його країні панують досить вільні звичаї, але не очікував, що настільки.
Якби на його місці була Ду Чуюэ, можливо, ця вперта і войовнича дівчина була б у захваті. Завжди є люди, які поєднують у собі слабкість і безрозсудну сміливість — як Ду Чуюэ або схильний до манії величі Юй Син Тяньжуй. Але для Ду Чусюаня, який цінував мир і не любив зброї, це було справжнім тортурами.
Його вчитель бойових мистецтв якось сказав, що з його талантом, якби Ду Чусюань мав жагу до бою, то зміг би змагатися за звання найсильнішого у світі. Але в нього цієї жаги не було — він волів отримати стусанів, аніж відповідати, аби тільки уникнути подальших проблем.
Проте, коли все вже зайшло так далеко, Ду Чусюаню не залишалося нічого іншого, окрім як подумки сварити свою безвідповідальну сестру.
Ду Чусюань зібрав купу речей, необхідних для втечі, але все одно тремтів від страху, навіть мріючи витатуювати на спині напис: Благаю, помилуйте!
Зрештою, Юй Син Тяньжуй здавався йому надто ненадійним.
Дні минали швидко, і ось Ду Чусюаня витягли з м’якого ліжка і запхали в карету, що прямувала на поле бою. Він відхилив фіранку і поглянув назовні: Юй Син Тяньжуй, вбраний у бойові обладунки, виглядав велично, а на його обличчі, яке зазвичай приховувало холодну маску, тепер застиг суворий вираз.
http://bllate.org/book/29235/3551439
Готово:
