Её чрезмерно откровенная похвала заставила Е Сяолина сму́титься. Он неловко кашлянул:
— Да брось, не так уж и круто. Всего лишь чуть-чуть тебя опередил — и гордиться тут нечем.
— Победа есть победа. Пусть даже разрыв будет самым маленьким — он всё равно остаётся разрывом. Не скромничай, третий брат.
— Ты тоже неплохо держишься. Не встречал ещё ни одной девушки, которая так лихо проходит крутые повороты и обгоняет на дрифте, даже не моргнув.
Эти слова были искренними. Е Сяолин редко говорил без сарказма, но сейчас он по-настоящему признал её мастерство — и даже почувствовал лёгкое восхищение.
Бай Синли ответила:
— В детстве отец, как только возвращался домой, сразу брал меня кататься. Так мы и привыкли.
— Я слышал от второго брата, что твой отец — полицейский?
— Да, верно.
— А как он вообще познакомился с твоей мамой? — удивился он. — Кажется, их жизненные пути совершенно не пересекались.
Бай Синли задумалась, будто всерьёз размышляя над этим вопросом.
— Мама рассказывала, что сама тогда за ним ухаживала. У отца было много сомнений, но в итоге он всё же согласился.
Семья Бай вела дела, часто балансируя на грани закона. Бай Суэнь, единственная наследница рода Бай, вовсе не была образцом добродетели. И всё же её притягивал Сюй Цзин — человек стойкий, честный и в то же время нежный. Такого она не могла не полюбить.
Возможно, и для Сюй Цзина это тоже было неизбежно. С точки зрения разума, женитьба на Бай Суэнь была бы ошибкой. Но с точки зрения сердца у него не было выбора.
— Мне тут в голову пришла одна мысль… — удивился Е Сяолин. — Ты ведь носишь фамилию Бай? Разве ты не должна была унаследовать фамилию отца?
За всё время, что он знал Бай Синли, только сейчас заметил эту странность.
Бай Синли оперлась локтями на руль картинга и лениво подперла подбородок ладонями. Долго молчала, а потом покачала головой и спокойно ответила:
— Раньше меня звали Сюй Синли. Потом я взяла материну фамилию. Отец всегда выполнял опасные задания, а Цзиньчэн — город, где полно тёмных дел. Он боялся, что враги узнают, кто я такая, и причинят мне вред.
Когда Сюй Цзин приезжал домой, он держался предельно незаметно. Времени на встречи с женой и дочерью у него почти не оставалось — это был его способ их защитить.
Она всё понимала. Отец сделал всё, что мог. Его любовь ничуть не уступала отцовской любви других людей.
Главное для неё — чтобы он оставался жив и здоров. Этого было достаточно.
История тронула Е Сяолина. Он не ожидал, что окажется таким чувствительным. Возможно, просто не слышал раньше, как Бай Синли рассказывает о своей семье, и теперь был застигнут врасплох.
Он не знал, что сказать, атмосфера стала слишком тяжёлой. Подумав немного, он неловко пробормотал:
— Твой отец — герой. А героям всегда приходится жертвовать личным.
— Да, — улыбнулась Бай Синли. — Иначе почему мама тогда так упорно добивалась его?
— А ты… ты… — Он хотел что-то добавить, чтобы поддержать её, но запнулся от неловкости и в итоге выдал совершенно неуместное: — Завтра Рождество. Что будем есть? Давай сегодня украсим ёлку.
Фраза получилась бессвязной, будто он совсем потерял голову.
Но Бай Синли лишь слегка приподняла уголки губ и терпеливо ответила:
— Хорошо. Хочу пирог с фруктовой начинкой. Третий брат, ты умеешь его печь?
☆
Это Рождество, вероятно, стало для молодых людей самым необычным за всю их жизнь. Особенно для Бай Синли — она впервые проводила его не с семьёй, а вместе с братьями из семьи Е.
Украшать ёлку поручили ей и Е Цзялану. Гирлянды, игрушки, цветы и подарочные коробки — всё было готово. Ёлка, привезённая из Лунчэна, достигала трёх метров в высоту и почти доставала до потолка.
— Четвёртый брат, повесь эту звезду на макушку.
— Есть! — Е Цзялан ловко взобрался по металлической стремянке и водрузил на верхушку огромную серебряную звезду, которая была даже крупнее его лица. — Кстати, Ай Ли, открой красную коробку. Там рождественский подарок от дедушки. Он тайком сказал об этом старшему брату, а я только что узнал.
— А? Хорошо.
Бай Синли с любопытством отыскала среди разноцветных украшений большую красную коробку с её именем. Коробка была квадратная, перевязана золотой лентой и выглядела очень празднично.
Внутри оказалась специально сшитая зимняя накидка с вышивкой в виде шестиконечных снежинок. Цвет — нежно-розовый, воротник пушистый, а на капюшоне — рога оленя. Весь дизайн был милым и забавным.
Также там лежало ожерелье с розовым бриллиантом в форме шестиконечной звезды от известного ювелирного бренда. Она видела эту модель в рекламе всего несколько дней назад. Стоимость — 860 000 юаней.
Для Е Чанши это, конечно, была лишь мелочь, но подарок ясно показывал: он вложил в него душу. Железный старик, некогда повелевавший и светом, и тьмой, теперь с радостью искал повод побаловать свою внучку-крёстницу и удивить её.
Бай Синли тут же позвонила Е Чанше, чтобы лично поблагодарить. Разговор затянулся на полчаса — старик был в прекрасном настроении и не спешил вешать трубку.
Тем временем Е Сяолин стоял на кухне в цветастом фартуке и с мрачным видом учился печь пирог по видеоуроку.
Он уже возился здесь почти весь день.
«С чего это я вдруг согласился печь этот долбаный пирог для девчонки? — думал он с досадой. — Почему именно я должен этим заниматься?»
Нарезать яблоки соломкой, нарезать цукаты из лимона, измельчить изюм, миндаль и фундук, смешать всё с сахаром и обжарить на сковороде до выделения сока;
просеять пшеничную муку, разрыхлитель и сахар, добавить растопленное сливочное масло и яйца, взбить миксером, замесить тесто и убрать в холодильник;
достать тесто, раскатать красивые фигурки, плотно уложить в смазанную маслом форму, выложить начинку, накрыть сверху ещё одним слоем теста и выпекать в духовке при 180 градусах 20 минут.
На видео всё выглядело так просто.
Но на практике — сложнее, чем покорить небеса.
Е Сы стоял в дверях кухни и с улыбкой наблюдал за братом, который уже начал дымиться от злости.
— Старший третий, откуда у тебя столько праздничного настроения? Может, тебя волшебство Рождества зацепило?
Е Сяолин резко обернулся. Его лицо было усыпано мукой, будто он нырнул в мешок с мукой. Он сердито закатил глаза:
— Не мог бы ты пойти побеседовать с братом о высоком? Оставь меня в покое.
— А я ведь хотел помочь.
— Не надо твоей помощи! Это же просто пирог, разве это сложно?
— Правда? Сам справишься?
— Конечно! Нет ничего, с чем я не смог бы справиться!
Е Сы многозначительно вздохнул:
— Хорошо, что вилла оборудована двумя кухнями. Иначе, если бы ты тут торчал несколько часов, мы бы вообще остались без ужина.
— …Убирайся отсюда!
Когда Е Сы наконец ушёл, Е Сяолин сорвал фартук и швырнул его в угол, явно злясь на самого себя.
Он начал размышлять, зачем вообще тратит время на эту ерунду.
Но размышления уже ничего не меняли — пироги были в духовке, и через 20 минут их можно было есть.
Время шло. Аромат фруктов и сливок постепенно разливался по гостиной. Бай Синли, только что закончившая разговор с Е Чаншей, с интересом заглянула на кухню.
— Третий брат, ты молодец! Не ожидала, что ты действительно испечёшь пирог с фруктовой начинкой.
— Да я его не умею печь! Просто быстро учусь, и всё.
Бай Синли серьёзно кивнула:
— Действительно. Кроме экзаменов, ты всё учишь очень быстро.
— …Ты вообще умеешь хвалить? Если нет — лучше молчи.
В это время таймер закончил отсчёт. Е Сяолин надел рукавицы, открыл духовку и вынул противень с пирогами.
— Ну же, пробуй. Разве не ты вчера настаивала, что хочешь именно это?
Разумеется, без Е Цзялана здесь не обошлось. Он как раз повесил последнюю гирлянду и радостно помчался на кухню.
— Пироги готовы?
Его возглас привлёк и Е Жуна с Е Сы. Вся компания собралась вокруг противня и некоторое время молча разглядывала выпечку.
Аромат был прекрасный, цвет — нормальный. Но форма… выглядела странно.
Е Жун нахмурился:
— Старший третий, это что такое? Огромный таракан?
— … — Е Сяолин не поверил своим ушам. — Не узнаёте? Это же олень! Я специально сделал рождественский дизайн!
— А эти странные усики…
— Это рога! Не усики!
Е Сы постарался спасти ситуацию и с улыбкой похвалил:
— Да, теперь и я вижу! Действительно олень. Впервые вижу пирог в форме оленя — очень креативно!
И даже захлопал в ладоши.
Е Цзялану форма была не важна — он заботился только о вкусе. Никто не решался первым попробовать, поэтому он смело схватил один пирог и откусил большой кусок.
— Проверю, как брат готовит!
Но в момент, когда он начал жевать, его будто выключили. Он замер на месте.
Е Сяолин ждал реакции, но так и не дождался. Он помахал рукой перед его глазами:
— Эй, четвёртый! Что с тобой? Вкусно или нет? Скажи чётко.
Е Цзялан был в замешательстве. Если сказать правду — получит по шее. Если соврать — его будут допрашивать дальше. Подумав, он выбрал наиболее дипломатичный вариант:
— Очень вкусно! Просто… просто чуть-чуть твёрдый. Совсем чуть-чуть.
— Твёрдый? Пироги же должны быть мягкими! Откуда твёрдость?
Е Сяолин не поверил и ткнул пальцем в Бай Синли:
— Ты попробуй.
Бай Синли редко жалела о своих решениях. Но в тот момент, когда она откусила кусочек пирога, она внезапно пожалела. Пожалела, что дала ему такой необдуманный совет.
Она с трудом прожевала пару раз и выбрала тактику «сначала похвалить, потом критиковать»:
— У третьего брата действительно есть потенциал в выпечке пирогов. Просто опыта пока маловато. Будет лучше, если сделать их чуть мягче.
— …У вас что, зубы совсем испортились?
Е Сы тоже храбро откусил кусочек и замялся:
— Старший третий… Ты точно замесил тесто? Это очень важно.
— Кто говорит? Я же всё делал строго по рецепту! Тесто точно поднялось!
Поскольку Е Сяолин упрямо отказывался признавать недостатки своих пирогов, Е Жун спокойно надавил пальцем на один из них, даже не стал пробовать и просто сунул пирог в рот Е Сяолину.
— Больше никогда не заходи на кухню. У тебя нет к этому таланта.
Старший брат всегда был прямолинеен. Ведь он — вершина пищевой цепочки среди братьев.
Так Е Сяолин лично ощутил на вкус своё творение — твёрдое, как сухарь, с лёгким привкусом подгоревшего теста.
Теперь он понял: все, кроме старшего брата, были к нему слишком снисходительны.
Где же он ошибся?
Раздосадованный, он швырнул недоешенный пирог обратно на тарелку. Тот звонко стукнулся — настолько он был твёрдый.
— Может, пустить его под ножку стола?
— Не расстраивайся, третий брат. Любая первая попытка редко бывает идеальной, — утешила его Бай Синли. — Зато ты уже молодец.
— …Убери свою похлебку. Я её не пью.
Она умело сменила тему:
— Пойдёмте ужинать. Я видела, как повар уже запекает целую индейку. Ещё есть миндальный пудинг, имбирные пряники, кукурузная каша и морепродукты. Говорят, сегодня собрали по одному традиционному рождественскому блюду из двенадцати разных стран.
Е Цзялан тут же подхватил:
— Отлично! Брат же обожает морепродукты, особенно королевских крабов и устриц Белон! Пошли!
Все пятеро направились в столовую. Бай Синли и Е Сяолин шли последними. Она слегка запрокинула голову, посмотрела на него и вдруг улыбнулась. Потом на цыпочках дотянулась и стёрла с его щеки остатки муки.
Е Сяолин вздрогнул, будто его ударило током. Он инстинктивно отпрыгнул назад и чуть не врезался в стеклянную дверь.
— Ты чего? Не лезь ко мне!
— Третий брат, может, сходишь умоешься?
— Сейчас же пойду! Не приставай!
Она осталась на месте и с интересом наблюдала за его слегка растерянной спиной.
Неужели он снова смутился?
http://bllate.org/book/2914/323247
Готово:
