Индейка весом целых десять килограммов была зажарена до золотистой корочки, сочная и ароматная. Пятерым её точно не съесть, поэтому Е Жун велел повару отдать половину индейки сопровождающим сотрудникам.
Когда все подняли бокалы, во дворе играла лёгкая рождественская музыка, а сотрудники непринуждённо переговаривались. Бай Синли впервые по-настоящему ощутила, как постепенно вживается в атмосферу семьи Е и привыкает к ней.
Это чувство искреннего принятия было по-настоящему чудесным.
— Счастливого Рождества.
Было уже поздно.
Бай Синли стояла перед зеркалом в спальне и примеряла плащ-накидку, подаренную Е Чанша. С довольным видом она оглядела себя с ног до головы.
Не ожидала, что Е Чанша, которому вот-вот исполнится семьдесят, обладает столь безупречным вкусом в выборе одежды для юных девушек.
Едва она надела капюшон, как в коридоре раздались знакомые шаги — расслабленные, неторопливые. Без сомнения, это был Е Сяолин.
Она обернулась и увидела, что Е Сяолин прислонился к дверному косяку и с приподнятой бровью смотрит на неё.
— Подарок дедушки на Рождество?
— Да. Вижу, дедушка подарил Четвёртому брату механические часы. А тебе что досталось?
Он мрачно ответил:
— Учитывая, что мои результаты на месячных экзаменах оказались ужасными, дед сказал, что не будет бить меня своей тростью «Цзянлун» и оставит мне жизнь — вот и весь мой рождественский подарок.
— …Ах, дедушка ещё и юморист.
— В следующий раз, возможно, уже не будет таким весёлым.
Е Чанша вынес окончательный вердикт: если к концу семестра его оценки не улучшатся, весь зимний отдых Е Сяолин проведёт в вилле деда, где тот лично будет следить за его учёбой.
Это звучало как самый настоящий ужас.
Бай Синли подошла ближе и, наклонив голову, внимательно разглядела его лицо:
— Третий брат, тебе страшно?
— …Чёрт, кому в такой ситуации не страшно? Ты думаешь, дедушка такой же добрый и приветливый, каким кажется тебе? Соседский дедушка? Если я попаду к нему на каникулы, он меня просто сживёт со свету.
Е Чанша редко вмешивался в воспитание, но когда уж начинал — действовал с железной решимостью.
— На самом деле, Третий брат, у тебя есть и другой путь, — сказала она. — Хочешь, чтобы я помогала тебе с учёбой до конца семестра, или предпочитаешь сдаться и провести каникулы вдвоём с дедушкой? Разве это трудный выбор?
— …
— Но я не настаиваю, Третий брат. Мы ведь договорились — не вмешиваться в дела друг друга. Я уважаю любое твоё решение.
Пушистый розовый плащ при повороте описал лёгкую дугу, а на капюшоне зашевелились заячьи ушки, придавая образу трогательную миловидность.
Е Сяолин смотрел ей вслед, оцепенев, и, похоже, думал о чём-то своём.
Именно в этот момент на лестнице появился Е Цзялан с чашкой кофе в руке.
Е Цзялан всегда появлялся в самый неожиданный момент. Сейчас, с его точки зрения, картина выглядела так: Бай Синли стояла в спальне спиной к двери и складывала плащ, а Е Сяолин тайком подглядывал за ней из-за двери.
— Третий брат?
— …
Е Сяолин обернулся, и их взгляды встретились. Оба почувствовали неловкость.
Ещё более неловко стало, когда вслед за ними появились Е Жун и Е Сы. Четыре брата стояли на лестнице, глядя друг на друга.
Наконец Е Жун нахмурился и настороженно спросил:
— Старший третий, что ты делаешь у двери Ай Ли?
— Я только что с ней…
— Старший брат, — перебил его Е Цзялан, прикрывая ладонью половину лица и тихо сказав Е Жуну, — я подозреваю, что брат хотел подглядеть, как Ай Ли переодевается.
— …Четвёртый! Я тебя сейчас разорву!
Автор поясняет:
Строгий и беспристрастный Первый брат, дипломат и миротворец Второй брат, мастер подставлять старших Четвёртый брат…
И самый несчастный во всей семье — Третий брат.
***
Трёхдневная поездка на остров закончилась. Бай Синли, Е Сяолин и Е Цзялан снова вернулись к школьной жизни.
До конца семестра оставалось меньше месяца, а значит, и зимние каникулы были уже близко.
Кто-то радовался, кто-то горевал.
Бай Синли и Е Цзялан, будучи отличниками, не боялись экзаменов и с нетерпением ждали каникул, чтобы наконец отдохнуть. Но Е Сяолин был совсем другим. Раньше он и не думал волноваться из-за оценок, но теперь всё изменилось: если плохо сдаст экзамены — придётся жить у деда. Поэтому он не мог не переживать.
Однако самому учиться он точно не собирался.
Он вспомнил слова Бай Синли на острове:
— Третий брат, хочешь, чтобы я помогала тебе с учёбой до конца семестра, или предпочитаешь сдаться и провести каникулы вдвоём с дедушкой? Разве это трудный выбор?
Разве это трудный выбор? Нет, на самом деле не очень. Всё зависит от сравнения: лучше уж заниматься с ней, чем провести каникулы вдвоём с Е Чанша.
Но настоящая проблема заключалась в том, что раньше он сам всеми силами пытался выгнать Бай Синли и клялся, что не нуждается в её помощи, и что им лучше вообще не вмешиваться в дела друг друга.
Как теперь попросить её составить план подготовки к экзаменам? Неужели не стыдно?
В конце концов он всё же убедил себя.
«Ладно, ради счастья на целые каникулы иногда можно и пожертвовать достоинством. Из двух зол выбирают меньшее!»
Он долго готовился морально, тщательно подбирая подходящие слова, и лишь тогда, во время перемены, ткнул пальцем в плечо своей соседки по парте Бай Синли.
— Эй.
Бай Синли отложила телефон и повернулась к нему:
— Что случилось, Третий брат? Опять помешала тебе спать?
— …Нет, я не спал. Мне нужно кое-что серьёзное обсудить.
— Говори, я слушаю.
Он помедлил, затем тихо спросил:
— Ты сегодня вечером…
— Сяо-гэ! — неожиданно громко крикнул Ян Сюань, высунувшись из-за спины. — Поиграем в баскетбол после уроков? Давно не играли, руки чешутся!
— Да заткнись ты! — раздражённо хлопнул его учебником Е Сяолин. — Уже скоро экзамены, а ты всё ещё хочешь играть в баскетбол? Ты хоть что-нибудь повторил?
Ян Сюань удивился:
— Сяо-гэ, ты мне говоришь про учёбу? Ты же никогда не обращал внимания на экзамены! Неужели ты перестал быть тем независимым и крутым парнем?
— Сейчас мне не до крутости, приходится учиться. Ты ничего не понимаешь.
— Понял, — Ян Сюань, как всегда, быстро сообразил, что лучше отойти подальше, пока Е Сяолин не взорвался. — Тогда учись спокойно, Сяо-гэ. Обещаю, не стану мешать твоему пути к знаниям.
— …
Е Сяолин собрался с мыслями и, встретив недоумённый взгляд Бай Синли, снова заговорил:
— Так вот… Ты сегодня вечером свободна?
— К сожалению, Третий брат, сегодня у меня нет времени.
— …Куда ты собралась? Разве ты не обычно возвращаешься домой, чтобы вместе с Четвёртым братом валяться на диване?
— Не надо говорить «валяться». Мы просто смотрим фильмы ужасов, кормим Коку и иногда играем в приставку.
— И сегодня вдруг решила не смотреть фильмы, не играть и не кормить собаку? Что Кока тебе сделал?
Бай Синли не обиделась, а спокойно улыбнулась:
— Это не из-за Коки. Просто сегодня меня пригласили на ужин, и, возможно, я не успею вернуться домой вовремя.
— Кто пригласил? — Он нахмурился. — Почему именно сегодня, когда мне нужно с тобой поговорить?
— Старший брат Тань.
Это был председатель студенческого совета Тань Юй. После чайной встречи они обменялись контактами в вичате.
Е Сяолин резко хлопнул ладонью по столу:
— Не пойдёшь!
*
Хотя Е Сяолин и кричал, что она не пойдёт, Бай Синли не собиралась его слушать. Она всё равно отправилась на ужин.
В школе у неё было множество поклонников. Почти каждый парень в одиннадцатом классе мечтал с ней познакомиться, но никто не решался — все боялись Е Сяолина и его дурной славы.
Тань Юй же вёл себя совершенно иначе. С того момента, как они добавились друг к другу в вичат, он время от времени писал ей интересные темы для обсуждения, желал доброго утра и спокойной ночи, но не слишком часто — соблюдал идеальную дистанцию. Видно было, что он настоящий мастер общения.
Сегодня он впервые пригласил Бай Синли на ужин в элегантном ресторане, сославшись на дела студенческого совета — повод был более чем уважительный.
Они почти одновременно прибыли в ресторан. Бай Синли была одета довольно просто, в то время как Тань Юй выглядел более официально: даже причёска была аккуратно зачёсана.
В таком виде он казался куда зрелее и солиднее, чем в школе, — почти как настоящий деловой человек.
— Старшая сестра очень пунктуальна, — вежливо подвинул ей стул Тань Юй и улыбнулся. — Это платье подчёркивает твою скромность и мягкость. Очень тебе идёт.
Бай Синли тоже улыбнулась:
— Я не такая уж скромная и мягкая, старший брат преувеличивает.
— Скромность — тоже добродетель, — сказал он, сидя напротив неё с искренним выражением лица. — Благодарю, что согласилась на моё приглашение. Это большая честь для меня.
Она ответила дипломатично:
— Раз старший брат пригласил, я, конечно, должна была прийти. К тому же я давно хотела попробовать эту кухню — говорят, здесь готовят по-настоящему вкусно.
— Тогда, может, закажем? Выбирай то, что тебе нравится.
Бай Синли не стала отказываться. Она взяла меню и неторопливо сделала заказ:
— На закуску — паштет из гусиной печени с чёрным трюфелем и тыквенный крем-суп. На основное — стейк рибай с сыром, средней прожарки. На десерт — клубничный чизкейк. Спасибо.
Едва она договорила, как за её спиной раздался знакомый, холодный голос:
— Здесь также очень вкусны лосось с лимоном и мёдом. Не хочешь попробовать?
Бай Синли редко пугалась, но сейчас вздрогнула от неожиданности и обернулась:
— …Третий брат?
И правда — перед ней стоял внезапно появившийся, непрошеный гость Е Сяолин.
Е Сяолин бросил на неё короткий взгляд, затем спокойно придвинул стул и сел.
Тань Юй, сидевший напротив, произнёс с сарказмом:
— Е Сяолин, сегодня у тебя что, выходной? Решил присоединиться к нашему ужину?
— Если захочу, у меня всегда выходной, — Е Сяолин откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Чёрная рубашка слегка распахнулась, обнажив татуировку с буквами на ключице. По сравнению с Тань Юем он выглядел ещё более небрежным и своенравным. — Если председатель Тань снова захочет пригласить её на ужин, я каждый раз буду приходить с ней. У семьи Тань большие возможности, ты ведь не откажешься угостить и меня, верно?
Тань Юй, привыкший держать эмоции под контролем, не обиделся на столь откровенную провокацию и по-прежнему улыбался вежливо:
— Конечно. Е Сяолин — друг старшей сестры, а значит, и мой друг. Приходи в любое время, я с радостью угощу.
Е Сяолин повернулся к Бай Синли и с вызовом приподнял бровь:
— Видишь? На самом деле он хотел пригласить именно меня.
Бай Синли давно привыкла к его странностям. Она спокойно налила ему бокал аперитива:
— Если хочешь, сиди с нами. Веселее будет втроём.
— Веселее? Может, позвонить Четвёртому и тоже его сюда вызвать?
— …Не надо. Не стоит заставлять Четвёртого брата ехать сюда.
Ужин длился час и завершился в атмосфере натянутой вежливости между Бай Синли и Тань Юем и под пристальным, угрожающим взглядом Е Сяолина.
Очевидно, без Е Сяолина Тань Юй планировал продлить разговор, но с таким «наблюдателем» любой бы поскорее сбежал.
После ужина их забрал домой капитан Чжан. В машине Е Сяолин всё время молчал, будто что-то хотел сказать, но не решался.
В конце концов Бай Синли пожалела его и первой заговорила:
— Третий брат, тебе что-то сказать хочешь?
— …Нет. Что мне тебе сказать? Нечего мне тебе сказать.
http://bllate.org/book/2914/323248
Готово:
