Примерно через время, достаточное для того, чтобы сгорела ароматическая палочка, все закончили составлять свои композиции.
Через руки служанок их анонимно доставили девушкам для оценки. Раздался радостный щебет и смех, и вскоре результаты были объявлены.
Назвать это оценкой было бы не совсем верно — скорее, гаданием. Девушки пытались угадать, какой аромат составил Наследный принц, а какой — Шестой принц. Что же касается Великого князя, то, поскольку он вечно пропадал на полях сражений, его аромат, несомненно, должен был быть простым и тяжелым — угадать его оказалось проще всего.
Однако один из ароматов поставил девушек в тупик: он совершенно не походил на мужской. В его спокойной элегантности чувствовались легкие нотки фиалки, заставляющие вдыхать его снова и снова.
После долгих колебаний этот аромат получил всего один голос.
Дело было не в том, что он плох — напротив, он был слишком хорош, настолько, что казался творением Линь Сюня, вечно крутящегося среди женщин.
А вот другой, едва уловимый аромат, девушки сразу узнали: в нем чувствовалась утонченность Шестого принца, и они тайком отдали свои драгоценные голоса именно за него.
Су Вэнь взглянул на результаты, лицо его оставалось невозмутимым.
Итоги всех ошеломили: Линь Сюнь получил больше всех голосов, Сы Чэнь и Сы Цзи набрали поровну, а меньше всего — всего один голос — достался Сы Му.
Пока присутствующие не видели в этом ничего странного, среди девушек начался настоящий переполох.
Шестой принц и правда так искусно составляет ароматы?
— Теперь, когда я думаю об этом, мне этот аромат кажется знакомым, — сказала одна из девушек.
— Похоже… — вдруг догадалась другая, — он очень напоминает стиль Фэн Ваньэр.
— Правда? — Фэн Ваньэр покраснела и застенчиво покачала головой: — Я такого не заметила.
У Сы Му был отличный слух. Он поднял взгляд и через шелковую ширму посмотрел на противоположную сторону. В душе закралось неприятное предчувствие, хотя он никак не мог понять, в чем причина.
— Маленький учитель, вы собираетесь и дальше играть в эти детские игры, в которые играют барышни? — Сы Цзи отпил чаю и насмешливо приподнял бровь.
Линь Сюнь, только что занявший первое место, тут же преобразился. Задрав голову, он гордо произнес:
— Почему бы и нет? Разве я не могу насладиться девичьими забавами? Кто бы мог подумать, что у меня есть талант к составлению ароматов!
— Схватил удачу за хвост, так еще и хвастаешься. Кто знает, чьи объедки ты подобрал, — Сы Цзи, пограничный генерал, презирал подобных людей, выросших в неге и роскоши.
Сы Му, который до этого с удовольствием наблюдал за происходящим, вдруг почувствовал, что насмешка прилетела и в его огород. Он боком протиснулся за ширму, пытаясь стать незаметным.
— Чьи объедки я подобрал? — Линь Сюнь был возмущен. — Мне кажется, вы просто завидуете, что я занял первое место и перетянул внимание на себя.
— Внимание в куче косметики? Мне такое и даром не нужно, — Сы Цзи привык командовать в армии, и, оказавшись в столице, где каждый второй мнил себя господином, он часто сталкивался с подобными пикировками, к которым никак не мог привыкнуть. Не желая продолжать разговор с этим наследником, он повернулся к Су Вэню: — Маленький учитель, в следующем раунде давайте устроим противостояние настоящих мужчин.
Су Вэнь не спеша спустился по ступеням и с легкой улыбкой спросил:
— Во что желает сыграть Великий князь?
— Древние Боевые Шахматы.
Стоило Сы Цзи произнести эти слова, как даже Сы Му, скрывавшийся весь вечер, нахмурился. Генерал, который только и знает, что убивать врагов, пришел на праздник цветов, чтобы играть в бумажные сражения с изнеженными аристократами?
Кто осмелится сесть с ним за доску?
Не дождавшись ответа, Сы Цзи решил вызвать соперника сам. Посмотрев на Сы Чэня, он предложил:
— Второй брат, сыграем партию?
Сы Чэнь не хотел играть с ним: это означало бы проиграть на глазах у всех. Он — Наследный принц, как он мог позволить себе потерять лицо?
— Я выпил немного вина, голова сейчас не ясная. Если я сыграю с Великим братом, то боюсь, проиграю в пух и прах, — нашел он оправдание, чтобы, даже если его и принудят к игре, поражение не выглядело слишком позорным.
— Это просто игра, к тому же Маленький учитель только что сказал, что мы здесь не ради побед, — Сы Цзи не хотел упускать шанса принизить достоинство Наследного принца.
Когда ситуация зашла в тупик, из-за ширмы донесся неспешный голос:
— Позвольте мне сыграть с Великим братом, если, конечно, он не побрезгует моей глупостью.
Ширму колыхнуло ветром, но разглядеть человека за ней было невозможно.
Однако Су Вэнь, стоявший под нужным углом, все прекрасно видел. Он усмехнулся про себя, ни во что не ставя шахматное мастерство, которым так кичился Сы Цзи.
Впрочем, учитывая привычку Сы Му притворяться дурачком, он наверняка проиграет Сы Цзи. Неужели он готов пожертвовать собственным достоинством ради родного брата?
Что ж, это в его духе — спасать репутацию лишь наполовину!
Сы Цзи, в свою очередь, презирал своего глупого младшего брата. Даже имея в подчинении элитную Стражу Чжуу, тот оставался бесконечно далек от заветного трона, и играть с ним было ниже его достоинства.
Он уставился на Су Вэня:
— Я слышал, что Маленький учитель обладает незаурядным умом. Почему бы нам не сразиться?
Человек за ширмой не шелохнулся.
Су Вэнь оставался спокоен. В его душе не было ни тени волнения, лишь легкая улыбка.
— Если Великий князь желает, я, конечно, с радостью составлю вам компанию. Только прошу простить за мое посредственное мастерство.
Сы Цзи не стал слушать лишних слов и приказал расставить Древние Боевые Шахматы.
Правила этой игры были сложными и запутанными, особой популярностью она не пользовалась. Помимо принцев, изучавших её в учебных залах, ею владели лишь военачальники для тренировки войск. Аристократы знали лишь основы, а девушки и вовсе ничего не понимали.
Судя по доске, положение Су Вэня было плачевным.
— Великий князь долгие годы провел в походах. Раньше мы не могли лицезреть его мастерство, а сегодня на шахматной доске чувствуется его решительность и беспощадность, это вызывает восхищение!
— Маленький учитель искусен в каллиграфии и музыке, но как ему тягаться с доблестью Великого князя?
— Похоже, партия скоро закончится.
Сы Цзи отер пот со лба. Где же его хваленая полководческая стать? Эта игра выводила его из себя.
Однако, вопреки ожиданиям толпы, игра не закончилась. Каждый раз, когда казалось, что Су Вэнь вот-вот проиграет, он находил возможность для контратаки в самом неожиданном месте.
Даже его фронтальные прорехи выглядели как намеренные провокации, заманивающие войска Сы Цзи в ловушку.
Остальные ничего не понимали, но Сы Му отчетливо видел: это была игра-обучение.
Так играют лишь самые опытные учителя, показывая ученику, как шаг за шагом наступать, и оставляя намеренные бреши в обороне.
Сы Му поморщился: у Су Вэня хватило наглости так унизить Великого князя.
Игра утомила Сы Му, он сделал глоток бодрящего чая, но не успел прийти в себя, как вдруг услышал грохот — соседний стол был перевернут. Сы Цзи, тыча пальцем в лицо Су Вэню, взревел:
— Ты что, играешь со мной в дурака?!
Красное вино, крепкий чай и настой из роз разлились по полу, заливая полы одежды Сы Цзи.
Сы Му поднял взгляд на доску — Су Вэнь действительно проигрывал.
Но лицо Сы Цзи выражало совсем не триумф победителя, а скорее ярость человека, которого выставили посмешищем.
Су Вэнь остался невозмутим. Поклонившись Сы Цзи, он смиренно произнес:
— Мастерство Великого князя безупречно. Я не ровня вам, мне больше нечего противопоставить, я признаю поражение.
Сы Му усмехнулся.
Всего-то несколько раз побывал на поле боя, а уже мнит, что может переиграть тысячелетнюю лису?
Су Вэнь признал поражение публично, а поскольку мало кто разбирался в игре, у Сы Цзи не было повода для гнева. Он чувствовал себя как человек, проглотивший горькую полынь — внутри все клокотало, но высказаться было невозможно.
Вернуться на место? Он сам его разгромил в порыве ярости.
Уйти? Он будет выглядеть как побитый петух, поджавший хвост.
Он хотел принизить Су Вэня, но в итоге потерял лицо и остался ни с чем, неловко застыв на месте.
Су Вэнь приказал убрать Древние Боевые Шахматы, а затем, словно только заметив замешательство Сы Цзи, заулыбался:
— Ваша одежда испачкана. Позвольте мне проводить вас во внутренние покои, чтобы вы могли переодеться.
Сы Цзи бросил на него полный злобы взгляд, но в конце концов был вынужден уступить. Сохраняя остатки гордости, он бросил:
— У меня были те же мысли. Маленький учитель, веди.
В спешке он чуть не споткнулся о перевернутый стол, но Су Вэнь ловко подхватил его под руку, нарочито мягко прошепча:
— Осторожнее, Великий князь.
Су Вэнь, поддерживая Сы Цзи, перешагнул через осколки чашек. А когда они проходили мимо шелковых занавесей, он сделал вид, что поскользнулся, и вскрикнул: — Ой!
Сквозь полупрозрачную ткань их близость выглядела еще более двусмысленной.
За занавесью Сы Му резко вскочил с места.
Гнев мгновенно ударил ему в голову.
Поддерживать — это одно, но зачем прижиматься почти вплотную к груди Сы Цзи? А уши-то почему покраснели?! Этот маленький демон опять напрашивается на порку!
Су Вэнь проводил Сы Цзи во внутренний двор.
Сы Му, пылая от ярости, сам не зная зачем, последовал за ними.
Услышав шаги, Су Вэнь бросил взгляд назад и чуть заметно улыбнулся: «Рыбка клюнула».
Доведя гостя до гостевой комнаты, Су Вэнь отнял руку и отвесил вежливый поклон:
— Здесь есть чистая одежда, а также еда и вино. Располагайтесь, а я пойду позабочусь об остальных гостях.
Гнев Сы Цзи не утих. Он схватил Су Вэня за руку и притянул к себе. Су Вэнь был слишком худощав, чтобы сопротивляться силе армейского генерала, и когда он уже был готов упасть в тигриные когти, его за другую руку кто-то дернул.
Двое мужчин потянули Су Вэня в разные стороны. Он почувствовал, что его сейчас разорвут пополам.
На лице Сы Му, до этого черном, как дно котла, проступила улыбка. Перемена была настолько жуткой, что выглядела сюрреалистично. Он опустил глаза и робко, с дрожью в голосе произнес:
— Ве-великий брат, не обижайте Маленького учителя, Чанлэ будет… будет сердиться.
Сказав это, он тут же опустил голову, словно боясь Сы Цзи до смерти.
Только Су Вэнь знал: Сы Му боится, что не сдержит эмоций и из его глаз полыхнет настоящий огонь.
Внезапно хватка Сы Цзи ослабла, и Су Вэнь, словно порванная резинка, отлетел в объятия Сы Му.
Сы Цзи, потеряв интерес, пренебрежительно махнул рукой:
— Проваливай.
Как только дверь захлопнулась, Сы Му с силой оттолкнул Су Вэня. Вся его кротость мгновенно испарилась, в черных, как бездна, глазах полыхало бешенство:
— Ты настолько неразборчив в связях? Ты хоть знаешь, что за человек мой Великий брат…
http://bllate.org/book/29074/3534975
Готово:
