Маленький учитель сказал, что возвращение возможно, значит, так тому и быть. Бросив эту фразу, Сяо Юньни решительно встал и вернулся к своим обязанностям, усердно пересчитывая оставшиеся списки подарков.
Су Вэнь остался стоять, чувствуя, как в груди закипает глухое раздражение; ему нестерпимо хотелось содрать с Сяо Юньни кожу. Собравшись с мыслями, он перевел взгляд на шахматную доску. Глядя на беспорядок, оставшийся после игры, он пробормотал, словно самому себе:
— Что ж, пусть будет хаос.
В хаосе легче перетасовать колоду и разглядеть, какие фигуры на поле пригодны для игры. Внезапно Су Вэнь вспомнил об одном человеке. Уголки его губ недобро изогнулись, и он подумал: Шестой принц вряд ли откажется хоть раз побыть пешкой. Приняв решение, Су Вэнь принялся за работу — он должен идти своим путем и никому не позволить водить себя за нос.
Весенние цветы в этом году цвели не слишком пышно. Хотя принцесса Чанлэ и ухаживала за множеством редких сортов, былой роскоши не наблюдалось, однако это не остановило поток прибывающих гостей. Впрочем, разве важно, как цветут цветы? Помимо знатных девиц, на мероприятие пожаловало немало молодых аристократов из Столицы.
Среди них выделялся один — наследник князя Цзинь, Линь Сюнь. Князь Цзинь уже много лет держал войска на Северных Границах, и Линь Сюнь, по сути, оставался в Столице своего рода заложником. Однако этот заложник вел себя куда свободнее, чем Сяо Юньни: лишенный родительского присмотра, он не брезговал ни борделями, ни игорными домами. Еще не успев жениться на законной супруге, он уже завел на стороне двух наложниц.
Когда Су Вэнь, сопровождая гостей к местам, проходил мимо Линь Сюня, он даже не удостоил его взглядом. Если Сяо Юньни был словно назойливый пластырь, то этот господин — сущее дерьмо, которое только и делает, что воняет. И то, и другое вызывало у Су Вэня лишь отвращение.
— Маленький учитель! — Линь Сюнь, сидевший на низком табурете, обхватил одно колено руками, а вторую ногу вытянул поперек прохода. Во рту он держал травинку, сорванную на ходу, и в нем не осталось ни капли благородства аристократа. Он задрал голову и, обращаясь к Су Вэню с развязным видом, бросил: — Раз уж это смотрины, почему мужчины и женщины сидят раздельно?
На празднике любования цветами по-прежнему придерживались стандартного разделения полов, лишь искусно отгородив их друг от друга тончайшей полупрозрачной тканью — легкая дымка придавала обстановке особую утонченность.
Су Вэнь обернулся и, слегка склонившись перед Линь Сюнем, ответил:
— Господин наследник, прошу прощения. Сегодня проходит праздник любования цветами, и всё организовано согласно стандартам государственных приемов, поэтому я не смею нарушать установленные правила.
Линь Сюнь, не особо задумываясь, выдал:
— Ты думаешь, я не бывал на праздниках любования цветами? Где ты видел, чтобы устраивали такую муть? Маленький учитель, ты такой скучный и неотесанный, боюсь, это испортит настроение гостям.
Хотя все знали, что именно Су Вэнь стоит за организацией праздника, формально хозяйкой была принцесса Чанлэ, так что слова о его скучности были прямым оскорблением принцессы Сы Нянь. Если бы это сказал кто-то другой, Су Вэнь счел бы его идиотом, но из уст этого невоспитанного наследника любые дерзости звучали в порядке вещей.
Лицо Су Вэня не дрогнуло, он лишь спокойно произнес:
— Если гости пришли только ради развлечения, значит, они ошиблись местом.
Линь Сюнь, не желавший признавать, что пришел именно ради забавы, внезапно замолчал и, чувствуя неловкость, отпил чай из чашки. Ему, конечно, хотелось найти подходящую аристократку в жены, но девушки из менее знатных семей не могли усмирить его гарем, а дочери влиятельных кланов не желали связываться с таким скандальным типом. Одни неприятности.
Сы Му прибыл вместе с другими принцами позже всех и, едва войдя, увидел, как Линь Сюнь попал впросак, отчего уголки его губ едва заметно поползли вверх.
— Маленький учитель — воистину выдающийся человек, раз смог заставить наследника замолчать, — язвительно произнес шедший впереди Сы Цзи.
Подтекст был очевиден: пока тебе позволяют, ты — Маленький учитель, а если нет — обычный слуга. Су Вэнь прекрасно всё понял, но прикинулся простаком:
— Это все благодаря доброте господина наследника, что он не стал спорить с таким слугой, как я.
Су Вэнь умел красиво выкрутиться, и теперь Линь Сюню, даже если бы он захотел продолжить скандал, было уже поздно. Ему пришлось махнуть рукой:
— Пустяки, всего лишь ширма, это я придираюсь по мелочам.
— Что ты такое говоришь, наследник? Мы все здесь собрались ради общего веселья, неужели, чтобы внести предложение, нужно теперь оглядываться на чье-то мнение? — Сы Цзи, который в прошлый раз сильно пострадал, теперь решил не упускать случая уколоть.
Если бы Су Вэнь не следил за ними пристально, он бы решил, что у них за спиной есть какой-то тайный сговор. Слушая их перепалку, он почувствовал азарт и, слегка улыбнувшись, заметил:
— Предложения — это всегда хорошо. Было бы еще лучше, если бы они прозвучали на два дня раньше, тогда принцессе не пришлось бы тратить столько сил.
Эта мягкая, но колкая реплика заставила обоих замолчать. Су Вэнь улыбнулся еще шире. Но прежде чем он успел насладиться триумфом, послышался голос Наследного принца Сы Чэня, который до этого долго молчал:
— Маленький учитель вечно поучает всех вокруг. Мне же кажется, что слова наследника имеют смысл. За пологом всё равно нет должной искренности, почему бы не убрать его?
Су Вэнь поднял взгляд на Сы Чэня, проглотил все остальные слова и склонил голову:
— Слушаюсь.
Он не чувствовал себя униженным — как слуга, он не имел собственного лица, о котором стоило бы беспокоиться. С прежней улыбкой на губах он жестом велел слугам убрать ткань.
Сы Му, долго наблюдавший за этим представлением, вдруг подал голос:
— А я не согласен с моими братьями, — он бросил взгляд на самодовольного Линь Сюня и добавил: — И с господином наследником. Не бойтесь, что полог скроет эту «великолепную красоту», Маленький учитель, пусть оставят ту половину, что перед моим местом.
Спасать свою репутацию лишь наполовину — в стиле Сы Му. Однако Су Вэнь смутно почувствовал, что с Сы Чэнем и Линь Сюнем что-то… не так.
***
Су Вэнь приказал убрать занавеси, оставив лишь полуметровую полосу легкой ткани перед Сы Му — это выглядело крайне необычно.
Сы Му спокойно сидел за этим подобием ширмы, наслаждаясь видом, будто и вправду пришел только ради цветов. Он не стремился к власти, был богатым и беззаботным принцем, а Наследный принц любил его, как родного брата. Тот, кто стал бы его женой, формально примкнул бы к лагерю Наследного принца, но фактически остался бы в стороне от политической борьбы. В нынешнее смутное время это казалось невероятно завидной партией.
Поэтому, помимо крупных амбициозных игроков, нацеленных на Наследного принца, многие мелкие знатные семьи начали присматриваться к этому Шестому принцу, и взгляды гостей все чаще обращались к скрытому за ширмой принцу.
Сам Сы Му этого не видел, зато всё видел Линь Сюнь, и в глубине души он начал жалеть о своем требовании. Неужели эта полупрозрачная дымка действительно создавала более интимную атмосферу?
Хозяйка, принцесса Сы Нянь, появилась лишь тогда, когда гости уже расселись, с сонным видом и заметным опозданием. Последние дни она вела себя весьма вольно: ей не нужно было посещать уроки, все заботы о празднике она переложила на Су Вэня и Сяо Юньни, а сама лишь отсыпалась до полудня. Естественно, ведение церемонии легло на плечи Су Вэня.
Многие гости заранее готовились к программе праздника, пытаясь предугадать сценарий. Когда пополз слух, что в Резиденции принцессы закупили много редких благовоний, многие девушки дома принялись усердно тренироваться в их составлении. Но в этот раз Су Вэнь повел себя вопреки ожиданиям:
— Говорят, что по аромату можно узнать красавицу, но сегодня я хочу пойти от обратного. Как насчет того, чтобы господа составили ароматы, а девушки оценили их и вынесли свой вердикт о мужчинах?
— Мужчины — народ грубый, разве мы разбираемся в таких женских штучках? — первым начал жаловаться Линь Сюнь.
— Впервые слышу, чтобы мужчины занимались составлением благовоний, — с улыбкой опустила глаза Фэн Ваньэр. Она была единственной дочерью командующего Фэна и славилась искусством составления ароматов.
— Значит, мы зря готовились, — раздалось недовольное бормотание девушек.
— Это же забавы для женских покоев. С чего это Маленький учитель увлекся такими женоподобными вещами? — добавил Линь Сюнь.
Сы Цзи холодно усмехнулся и проворчал себе под нос:
— Чего не сделаешь ради принцессы, тут уж не до выбора — мужское это дело или женское.
Су Вэнь был слишком далеко, чтобы услышать это, но сидевший рядом Сы Му бросил на Сы Цзи странный взгляд, однако промолчал. Су Вэнь не торопился, дождавшись, пока все выскажутся, и неспешно пояснил:
— Зачем ограничивать искусство составления ароматов полом? К тому же, сегодня не соревнование, где нужно определить победителя. Это просто способ поделиться радостью с уважаемыми гостями.
— Даже если это развлечение, разве не девушки должны составлять их, чтобы радовать нас? — Линь Сюнь, привыкший к тому, что женщины постоянно угождают ему, позволил себе фривольный тон. Он поигрывал веером, считая себя неотразимым: — Маленький учитель, не кажется ли вам, что это всё перевернуто с ног на голову?
Су Вэнь, наблюдая за его уверенностью, не мог понять: тот и впрямь такой глупый или просто прикидывается простаком, чтобы усыпить бдительность?
Не успел Су Вэнь ответить, как Сы Нянь ударила по столу и вскочила со своего места:
— Чушь! С чего ты взял, что женщины должны тебя радовать? Господин наследник Линь, вы что, считаете всех женщин мира бездушными куклами?
Разумеется, в число этих женщин входила и сама Сы Нянь. Линь Сюнь, получив такую выволочку, мигом пришел в себя. Он поспешно сложил веер и склонился в извинении:
— Разумеется, принцессе не нужно никого радовать, я неверно выразился.
Сы Нянь была все еще возмущена:
— В чувствах радость должна быть взаимной! Господину наследнику стоило бы вернуться домой и спросить свою мать, должна ли она во всем угождать его отцу.
На лбу Линь Сюня выступил пот. Как же он умудрился разозлить эту девицу? Признать вину — потерять лицо, не признать — навлечь гнев, и он застыл в крайне неловком положении.
Су Вэнь не удержался и прикусил губу, чтобы не рассмеяться. И правда, быть под чьей-то защитой — это здорово, куда лучше, чем под защитой Шестого принца, который лишь прикрывался своей «половинкой» ширмы.
— Чанлэ, не забывайся.
Су Вэню не нужно было поднимать головы, чтобы понять по знакомому голосу: это Сы Чэнь одернул принцессу. Уже второй раз за день он вмешивался, и это нельзя было объяснить простым совпадением. Неужели он считает Линь Сюня милым? Су Вэнь увидел то же непонимание на лице Сы Му.
Слегка нахмурившись, он перебирал тонкими пальцами край чашки. В такие моменты, когда Сы Му молчал, он казался таким же простым и дружелюбным, как соседский паренек.
Хотя праздник и сопровождался некоторыми трениями, в остальном он прошел гладко. После инцидента с Линь Сюнем никто больше не критиковал предложение Су Вэня. В деле составления ароматов кто-то старался изо всех сил, как, например, Линь Сюнь, а кто-то подходил формально, как Сы Му, который явно пришел просто отбыть номер.
http://bllate.org/book/29074/3534974
Готово:
