Температура медленно падала. Большой палец Ли Инжоу прижался к головке шпильки, и тело её будто окунулось в ледяную бездну. Это был безупречный шанс избавиться от Янь Тана — она — палач, он — беспомощная жертва на разделочной доске.
И всё же в тот самый долгожданный миг рука предательски задрожала.
— Жоу Жоу… не умирай…
Эти бредовые слова, словно зловещее заклятие, вновь пронзили её сознание. Воспоминания хлынули сквозь трещины прошлого: от неразрывной близости до горького предательства — всё встало перед глазами с мучительной ясностью и залило их румянцем слёз.
Из горла вырвался едва слышный хрип. Ли Инжоу лишь чуть шевельнула глазами — и по щеке уже потекло тёплое.
— Раз не хочешь, чтобы я умерла, — прошептала она, — зачем предал меня?
Ответа не последовало.
Это осталось лишь жалким и горьким воспоминанием.
Глаза её ещё сильнее заволокло туманом. Сжав зубы, она напрягла руку так, что на тыльной стороне проступили тонкие синие жилки.
После тяжёлого выдоха Ли Инжоу с горькой усмешкой спрятала шпильку в рукав и вытерла слёзы. Её слова звучали так, будто обращены и к нему, и к самой себе:
— Янь Тан, в прошлой жизни ты погубил меня, а теперь спас. — Она сделала паузу. — С этого дня все наши счёты закрыты. Пусть дороги разойдутся, и никто никому больше не будет должен.
Тяжесть, давившая сердце столько времени, вдруг рассыпалась в прах. Отпустив его, она, кажется, освободила и саму себя.
Ли Инжоу долго смотрела на него с глубоким смыслом, затем поднялась и ушла.
Выживет ли он — пусть решит судьба.
Покидая дворец Яньси, она столкнулась лицом к лицу с Янь Шантуна. Сын висел на волоске, и тот, лишившись прежней твёрдости, с которой выступал на императорском дворе, за эти дни постарел на десятки лет.
Обменявшись несколькими вежливыми фразами, они расстались.
Вокруг вздымались высокие дворцовые стены, а небо превратилось в узкую полосу ярко-голубого. Ли Инжоу остановилась, глядя вдаль, и лишь когда птица перелетела через черепичные крыши и устремилась в небеса, на её лице наконец появилась лёгкая улыбка.
После возвращения Его Величества в столицу эта бурная драма наконец завершилась.
Князь Цзиньяна поднял мятеж и был казнён вместе со всей своей роднёй. Юань Ган, обвинённый в коррупции, злоупотреблении властью и государственной измене, приговорён к четвертованию, а его семья сослана на три тысячи ли. Госпожа У, коленопреклонённо умолявшая императора несколько дней подряд, так и не добилась помилования.
Бывший старший чиновник Императорской гвардии Янь Тан успешно подавил секту Нового буддизма и спас государя, за что был повышен до командующего Императорской гвардией с чином третьего ранга и удостоен мантии с изображением змея-дракона и нефритового пояса. Фракция Не-Хуай получила мощный импульс, словно обрела шанс на возрождение.
Ли Инжоу перевезли во дворец для выздоровления. Услышав новости из императорского двора, она вдруг рассмеялась. Оказывается, в этой жизни Янь Тан стал командующим Императорской гвардии гораздо раньше. Этот щенок и правда вышел сухим из воды!
Живучий!
Она тихо хихикнула, положила вышивку на низенький столик и распахнула резные окна. Во дворе Зала Цяньцин сияло яркое солнце, и всё вокруг сияло необычайной ясностью.
После пережитого кошмара каждый пусть сам заботится о себе.
Незаметно наступила пора инея.
Ли Шао, вернувшись с утренней аудиенции, сразу направился в Зал Цяньцин и, как и ожидал, застал ту маленькую капризницу спящей без задних ног.
Он стоял под навесом, и яркие лучи солнца играли на его жёлтой императорской мантии с четырьмя вышитыми драконами, отбрасывая мерцающие блики.
— Чжу Цзюнь, — раздражённо произнёс государь, — разве я не велел тебе будить принцессу?
Чжу Цзюнь опустила глаза:
— Ваше Величество, я несколько раз пыталась, но Её Высочество рассердилась и отказалась вставать.
Ли Шао нахмурился, но не стал винить служанку. Взмахнув широким рукавом, он вошёл в спальню.
В огромном позолоченном кадильнице клубился ароматный дымок, благоухая нежно и изысканно, с лёгкой ноткой землистого аромата. Прекрасная красавица крепко спала на пурпурном ложе из чёрного сандала. Белоснежный халат обрисовывал изящные изгибы её тела, а чёрные, как шёлк, волосы рассыпались по подушке, подчёркивая белизну её лица, словно фарфора.
Ли Шао поднял с пола шёлковое одеяло и, сев на край ложа, укрыл ею плечи. Немного помолчав, он нежно сказал:
— Сестра, пора вставать и позавтракать.
— Не хочу есть…
Ли Инжоу пробормотала, не открывая глаз, и её голос прозвучал мягко, словно лёгкая дымка, окутавшая сердце.
Ли Шао с теплотой посмотрел на неё, оперся руками по обе стороны от её тела и, наклонившись, почти прижался к ней ухом:
— Нельзя так. Тебе же нужно трижды в день пить отвары. Если не поешь вовремя, желудок снова заболит. Вставай, прошу.
Тёплое дыхание щекотало ухо, и Ли Инжоу неохотно открыла глаза. Лицо императора было совсем рядом, и его тёплая улыбка — в двух шагах.
Их взгляды слились, словно расплавленный воск.
Ли Инжоу замерла на мгновение, потом в ней проснулась своенравная принцесса: она резко сбила с него крылатую корону.
— Не хочу есть! Вчера плохо спала, не мешай мне, ладно?
— Нет, — спокойно ответил Ли Шао.
Он обхватил её за талию и поднял с постели. Ли Инжоу, словно без костей, тут же прижалась к его плечу и упрямо закрыла глаза.
В его объятиях она напоминала послушного котёнка. Её пальцы, покрытые алой хной, играли с пуговицами на его воротнике.
Ли Шао опустил ресницы и с нежной укоризной посмотрел на неё:
— Сестра, почему ты всё время как во сне?
В последние дни они спали вместе, и ложились вовсе не поздно.
— Не знаю, — прошептала она, прижимаясь к его плечу. — С тех пор как начала пить отвары врача, всё время хочется спать… Шаошао, дай ещё немного поспать, сил совсем нет.
Отвары действительно обладали успокаивающим и укрепляющим действием, призванным восстановить её силы. Ли Шао оказался в затруднении: и жалко её, и беспокоится за неё.
Внезапно Ли Инжоу отстранилась от него, прищурившись, и на лице её появилось выражение отвращения.
— Зачем ты так сильно надушился? Всё воняет! Иди уже занимайся своими делами.
Слова больно укололи Ли Шао. Он поднял рукав и понюхал — запах императорского благовония был едва уловим, с лёгкой сладостью, ничем не раздражающим.
Его губы дрогнули. Увидев, как Ли Инжоу ворчливо завернулась в одеяло и легла обратно, он хотел что-то спросить, но слова застряли в горле и так и не вышли наружу.
— Тогда поспи ещё немного, — сказал он, поправляя одеяло на её хрупких плечах. — Я вернусь в Зал усердного правления. Подожду тебя к завтраку, а после обеда вывезу из дворца.
Ли Инжоу что-то невнятно пробормотала в ответ и повернулась к нему спиной.
Ли Шао тихо встал, надел корону и, бросив на неё последний взгляд, вышел.
Дворец Цяньцин находился недалеко от Зала усердного правления, и Ли Шао пошёл пешком, без паланкина.
Повернув за угол, он спросил Лян Юйчжуна:
— Кто в последнее время отвечает за мои благовония?
— Ваше Величество, это Фуло, — без раздумий ответил Лян Юйчжун.
Ли Шао перебрал в памяти всех придворных, но имени Фуло не вспомнил.
— Замени её, — приказал он, хмурясь. — Так надушиться — хочешь меня задушить? Передай, чтобы мне срочно сменили одежду! И ту, что я надену для выезда из дворца, тоже не с таким запахом!
К полудню Ли Инжоу закончила туалет. Ей приготовили новое платье: верх — из ткани чжуши с узором ивовых ветвей цвета лазурита, низ — конская юбка цвета мёда с золотистой каймой. Наряд идеально сидел на ней, подчёркивая одновременно величие и изящество.
Она всё ещё чувствовала себя сонной и разбитой, и не захотела идти в Зал усердного правления ради завтрака. Послав слугу передать императору, что поест в Цяньцине, она перекусила кое-как.
Ли Шао, видя, как ей тяжело сидеть взаперти, обещал сегодня вывезти её прогуляться. Подойдя к назначенному времени, Ли Инжоу дала несколько указаний Чжу Цзюнь и направилась к Залу усердного правления.
Сегодня стояла прекрасная погода. Облака, похожие на рыбью чешую, лениво плыли по небу, окаймлённые золотом, создавая нечто похожее на сказку.
Ли Инжоу неторопливо шла вперёд, и движение освежило мысли. Её причёска была безупречна, а золотые украшения с драгоценными камнями мерцали, словно звёзды.
Подойдя к Залу усердного правления, она вдруг замерла.
На высоких ступенях Янь Тан разговаривал с чиновником второго ранга. На нём была чёрная шляпа, а поверх — алый халат из парчовой ткани с вышитым змеем-драконом, опоясанный нефритовым поясом. Издалека он казался стройным и величественным, истинным образцом благородства и красоты.
Видимо, почувствовав чей-то взгляд, он обернулся.
Их глаза встретились. На лице Янь Тана мелькнуло удивление, но тут же исчезло, сменившись привычной холодностью. Однако в глубине его чёрных глаз вспыхнула рябь.
Вскоре он распрощался с чиновником, и лишь после того, как тот скрылся в зале, подошёл к Ли Инжоу и почтительно поклонился:
— Слуга Янь Тан приветствует принцессу.
С тех пор как они расстались во дворце, прошло почти полгода. Ли Инжоу смотрела на его слегка осунувшееся лицо и с лёгкой улыбкой сказала:
— Поздравляю, Ваше Превосходительство, с повышением до командующего. Видимо, здоровье уже полностью восстановилось?
Янь Тан сдержал трепет в сердце и спокойно кивнул:
— Благодаря Вашему покровительству, раны больше не беспокоят.
Улыбка Ли Инжоу стала шире:
— Ты и правда удачлив.
— Вовсе нет, — ответил Янь Тан, и холодок в его глазах растаял. — Просто мы с Вами приносим удачу друг другу.
— Удачу? — насмешливо переспросила она. — Я этого не заметила. Знаю лишь, что ты прославил свой род, а я осталась с новыми шрамами. Похоже, ты украл мою удачу и оставил меня в беде.
— Ваша Высочество шутите, — возразил Янь Тан, снова становясь серьёзным. — Моё повышение — к пользе Вам. Ведь теперь мой клинок стал острее, разве это не на пользу Вашим замыслам?
Солнечный свет, пробиваясь сквозь облака, озарил его фигуру, делая его похожим на героя из древней картины — благородного и величественного.
Ли Инжоу помолчала, затем приняла вид наивной и чистой девушки:
— Какой клинок? Какие замыслы? Ваше Превосходительство, не рана ли у вас в голове? Я ничего не понимаю.
Брови Янь Тана нахмурились:
— Ваша Высочество, теперь я руковожу Императорской гвардией. Я могу укрепить Ваши силы. Вам больше не придётся так утомляться. Зачем притворяться? Разве мы, прошедшие сквозь смерть, не заслужили доверия друг к другу?
Ли Инжоу тщательно подбирала слова и, наконец, мягко произнесла:
— Ваше Превосходительство, после Ваших слов в тот день я многое осознала. Смерть наследного принца — в прошлом. Я больше не хочу тратить на это силы. Отныне желаю лишь спокойной жизни. Прошу Вас забыть обо всём этом и больше никогда не упоминать.
Лёгкий ветерок поднял их развевающиеся одежды. Она сделала шаг вперёд и пальцами разгладила складку на его плече. Её глаза сияли чистотой и искренностью, без единой тени сомнения:
— Янь Тан, благодарю за доброту. С этого дня всё начинается с нуля. Пусть дороги разойдутся. Берегите себя и больше не получайте ран.
Она впервые с момента перерождения говорила с ним так открыто и честно. Но Янь Тан не собирался принимать её решение. Когда они поравнялись, он вдруг схватил её за руку.
— Что Вы этим хотите сказать?
Вокруг воцарилась тишина. Его пронзительный взгляд будто проникал в самую душу.
Атмосфера мгновенно замерзла. Ли Инжоу вздрогнула, но внешне оставалась спокойной, молча глядя ему прямо в глаза.
Помолчав, Янь Тан заговорил первым:
— Если Вы не хотите мстить, я последую Вашей воле. Но разойтись в разные стороны — этого я не приму. Неужели Вы собираетесь нарушить слово?
— Нарушить слово? — удивилась она. — О чём ты?
— В театре Вы обещали, — медленно произнёс Янь Тан, и в его глазах вновь заколыхалась рябь, — что как только я стану командующим Императорской гвардии, мы сможем говорить о любви.
Ли Инжоу онемела. Честное слово, она совершенно забыла об этом обещании.
Теперь, когда он напомнил, она судорожно сжала юбку и натянуто улыбнулась:
— Это… я просто шутила тогда. Я ведь —
Не договорив, она оказалась в его объятиях. Казалось, он обнимает её нежно, но на самом деле руки его были крепки, как железо, и вырваться было невозможно. Она вынуждена была запрокинуть голову, чтобы смотреть на него.
Он смотрел на её испуганные глаза, лицо стало мрачным, и голос прозвучал сквозь стиснутые зубы:
— Ваша Высочество, я проделал столько, чтобы стать командующим. Вы ведь не станете просто разыгрывать меня, правда?
В конце фразы плечо её вдруг заныло от боли.
— Ты едва выжил, а всё ещё упрям, как сумасшедший! — в сердцах крикнула она, резко наступила ему на ногу и, воспользовавшись мгновением, оттолкнула его в грудь.
Вырвавшись, она пошатнулась и отступила на несколько шагов, собираясь бежать. Но Янь Тан вновь схватил её за рукав.
— Прошу дать мне объяснение, — настаивал он.
Ли Инжоу резко вырвала руку и широко распахнула глаза:
— Мы в столице, кругом полно людей! Не смей ко мне прикасаться! Что тебе нужно?
— Я хочу, чтобы Вы сдержали обещание и поговорили со мной о любви.
Ли Инжоу: …
Автор примечает: Ли Инжоу: «Паника. Пришёл кредитор».
Янь Тан: «Пора платить долг!»
Они прятались под высокими ступенями Зала усердного правления. Хотя их немного прикрывало, наверху дежурили стражники императорской гвардии.
http://bllate.org/book/2907/322691
Готово:
