Едва слова прозвучали, как глаза Юань Гана вспыхнули яростью:
— Ты, подхалим проклятый, ещё и в беде ногу подставляешь!
— Да как ты смеешь?! — ледяным взором пронзил его Ли Шао. — Ты не только халатно исполнял обязанности, но и брал взятки! Ты попираешь законы Великой Вэй! На сей раз я не стану щадить чувства первого министра Цзинь Минъяна. Стража! Взять Юань Гана под стражу и передать в Министерство наказаний для разжалования и расследования!
— Ваше Величество, помилуйте! Я осознал свою вину! Позвольте мне искупить её делом! — Юань Ган принялся бить лбом в пол. Вся его прежняя надменность исчезла бесследно — он напоминал зверя, загнанного в угол и из последних сил борющегося за жизнь.
Ли Шао не обратил внимания. Вскоре Императорская гвардия увела бывшего высокопоставленного чиновника.
— Ваше Величество, пощадите! Первый министр, спасите меня!
Отчаянные крики Юань Гана постепенно стихали вдали. Янь Шантуна косо взглянул на Цзинь Минъяна: тот, заложив руки за спину и резко взмахнув широкими рукавами, стоял молча, не проявляя ни малейшего желания ходатайствовать за своего подчинённого. Похоже, пешку в лице Императорской гвардии он решил пожертвовать.
Падение Юань Гана стало великой удачей для фракции Не-Хуай, однако Янь Шантуна не испытывал радости — его сердце было полно тревоги за сына. Он тихо спросил:
— Ваше Величество, что теперь делать?
Цзинь Минъян тоже с тревогой посмотрел на императора. Впервые в жизни он чувствовал неуверенность: если государь откажется рисковать ради старшей принцессы, мятежники в отчаянии могут лишить её жизни.
Два вождя фракций стояли перед троном, остальные чиновники не осмеливались высказываться. В зале воцарилась гробовая тишина — слышно было лишь дыхание нескольких людей.
Спустя мгновение Ли Шао, заложив руки за спину, произнёс твёрдо:
— Передать приказ арсеналу «Шэньцзиин»! Я лично возглавлю карательную операцию против этих мятежников!
Прошло неизвестно сколько времени, когда за окном начался мелкий дождик. Холодный и влажный воздух проникал сквозь узкое окошко, придавая мрачной камере оттенок живости.
Ли Инжоу прислонилась к плечу Янь Тана и, закрыв глаза, слушала шум дождя. Её мысли постепенно успокоились.
Когда дождь прекратился, она уже почти заснула.
Бум! Бум!
Громкие взрывы приближались с каждым мгновением. Ли Инжоу резко выпрямилась — вся сонливость как рукой сняло.
— Что это за звуки?
— Это выстрелы из огнестрельного оружия. Похоже, прибыл арсенал «Шэньцзиин», — поднял взгляд Янь Тан на узкое окно, сквозь которое пробивался луч света.
— Арсенал «Шэньцзиин»… — глаза Ли Инжоу, до этого потухшие, вновь загорелись надеждой. — Отлично! Арсенал здесь! Князь Цзиньяна не удержит эту сторожевую башню! Нас спасут!
Янь Тан помолчал, затем безжалостно остудил её пыл:
— Ваше Высочество, не радуйтесь преждевременно. Боюсь, эти мятежники в отчаянии пойдут на всё.
Ли Инжоу поняла, что он прав, и её взгляд снова потемнел.
В этот миг в коридоре раздались поспешные шаги, и вскоре железная дверь распахнулась. Первым в камеру ворвался наследный сын Лю Мао и взволнованно скомандовал своим людям:
— Быстро! Уводите этих двоих!
— Есть!
Солдаты яростно бросились вперёд. Янь Тан попытался прикрыть собой Ли Инжоу, но их было слишком много. Их легко разлучили, заткнули рты и, схватив под руки, потащили наружу.
Вытолкав их из сторожевой башни, стражники выстроились в ряд. За ними стоял князь Цзиньяна со ста воинами.
— На юг! — приказал князь.
Отряд мгновенно устремился в южные леса.
Измученная Ли Инжоу не могла бежать быстро. В конце концов, Лю Мао, выведенный из себя, приказал солдату взвалить её на плечи. От сильной тряски у неё закружилась голова и начало тошнить.
В полузабытьи она услышала разговор Люй Тао и его сына и поняла суть происходящего.
Мятежники устроили засаду, надеясь убить Ли Шао, но тот, к их изумлению, поднял на ноги весь арсенал «Шэньцзиин» — тысячу стрелков с огнестрельным оружием. Под градом пуль и ядер они не выдержали и начали отступать.
Когда Ли Инжоу уже почти потеряла сознание от тряски, мятежников загнали к обрыву. За их спинами шумел горный поток, а вокруг расстилалась редкая поляна с обугленными, безжизненными деревьями, будто выжженная небесным огнём.
Её поставили на землю рядом с Янь Таном. В десяти шагах перед ними, в сияющих доспехах и с холодным блеском клинков, как небесное воинство, выстроились солдаты арсенала «Шэньцзиин».
Ли Шао, облачённый в золотые доспехи, возглавлял отряд. Золотые наплечники с изображением звериных морд излучали зловещую мощь. Его обычно спокойное лицо теперь искажала ярость, и от него исходил такой леденящий холод, что окружающие невольно отшатывались.
Заметив Ли Инжоу, Ли Шао на миг замер, резко осадил коня и грозно выкрикнул:
— Люй Тао! Ты в ловушке! Сдавайся! Отпусти старшую принцессу, и я обещаю тебе достойное погребение! Попробуешь причинить ей хоть царапину — разорву тебя на куски!
Эхо его яростного крика разнеслось по горным вершинам. Он поднял руку, и арсенал «Шэньцзиин» мгновенно приготовился к бою: фузеи и пушки уставились на мятежников. Звук заряжания оружия, громкий и ритмичный, словно раскалённое железо, вонзался в самое сердце.
Бесчисленные чёрные жерла могли превратить человека в решето за мгновение. Даже закалённый в боях князь Цзиньяна Люй Тао невольно отступил на несколько шагов. Ли Инжоу тоже испугалась и судорожно сглотнула.
«Этот щенок Ли Шао, когда злится, уже не думает о моей жизни?»
Пока она в ужасе застыла, Люй Тао резко схватил её за волосы и приставил клинок к горлу:
— Ли Шао! Стреляй, если осмелишься! Но до этого старшая принцесса отправится ко дну вместе со мной!
Люй Тао, отчаявшись, надавил на лезвие, и острый клинок тут же прорезал кожу на шее Ли Инжоу. Тонкая струйка крови потекла по её белоснежной шее, окрашивая в алый цвет ворот дворцового кафтана.
Янь Тан, видя её страдальческое выражение лица, стиснул зубы за кляпом и начал незаметно распутывать верёвки.
В десятке шагов Ли Шао с такой силой сжал поводья, что костяшки пальцев побелели.
— Люй Тао! Убери нож! Я повторяю в последний раз: отпусти старшую принцессу!
— Отпустить можно, — Люй Тао сделал последний ход. — Подойди сюда сам, и я её отпущу!
Его слова, звонкие и решительные, взметнули стаю птиц над лесом. Тёмные точки в небе стремительно устремились на северо-запад.
Наступал момент решительного боя. Такая сделка заведомо обречена на провал — император не станет рисковать собой ради неё. Ли Инжоу поняла, что её жизнь висит на волоске, и её длинные ресницы в отчаянии задрожали.
Она чуть повернула голову и бросила взгляд Янь Тану. Тот кивнул — он всё понял. Они начали готовиться к побегу.
Но к её изумлению, раздался твёрдый голос императора:
— Я подхожу! Отпусти старшую принцессу!
Эти слова вызвали смятение в рядах армии.
— Ваше Величество, нельзя поддаваться эмоциям! — Янь Шантуна, находившийся рядом с государём, попытался его остановить. Хотя его сын всё ещё находился в опасности, если император попадёт в руки мятежников, это подорвёт основы государства и вызовет кровавую бойню. Такой шаг был недопустим!
Но Ли Шао не слушал. Алый след на шее женщины залил его разум кровью, сердце сжалось от боли, будто готово было разорвать грудную клетку.
Он глубоко вдохнул, сдерживая нетерпение, и спрыгнул с коня.
Увидев, что ему удалось взять императора за горло, Люй Тао безумно рассмеялся. Князь Фу не обманул: захватив старшую принцессу, он действительно нашёл слабое место государя и мог одержать победу без единого выстрела.
«В этом мире всегда побеждают смельчаки! Только в безвыходном положении рождается надежда!»
— Ваше Величество!
— Ваше Величество, вернитесь! Это безрассудство!
Несколько офицеров тут же спешились и в отчаянии звали императора.
Ли Шао не обращал внимания. Нахмурив брови, он шаг за шагом приближался к мятежникам. Доспехи тихо шелестели при каждом движении. Незаметно его левая рука скользнула за спину, и пальцы раскрылись в условный знак.
Стрелки арсенала «Шэньцзиин» мгновенно поняли сигнал и напряглись, направив стволы на врага, ожидая приказа государя.
Последний луч заката пробился сквозь облака и отразился от золотых доспехов императора, ослепительно сверкнув. Ли Инжоу в ужасе распахнула глаза: она не ожидала, что Ли Шао действительно поверит мятежникам и пойдёт на такую жертву ради неё.
В голове загудело. Она хотела свергнуть Ли Шао, чтобы отомстить за брата, но если он погибнет сейчас, трон Вэй перейдёт в чужие руки — этого она допустить не могла.
Ли Шао должен пасть только от её руки!
Император приближался. Мятежники уже ликовали. Ли Инжоу быстро кивнула Янь Тану в сторону обрыва.
Неподалёку громко шумел поток. Янь Тан понял её замысел и, помедлив мгновение, решительно кивнул. Только они сами могли вырваться из этой ловушки.
Наступал час отчаянного броска.
Все взгляды были прикованы к Ли Шао. Воспользовавшись моментом, они рванули верёвки и бросились бежать к обрыву!
Мятежники остолбенели.
Люй Тао получил удар в пах от Ли Инжоу. Тяжёлые доспехи смягчили удар, но для старика это было слишком — он согнулся пополам.
Лю Мао первым пришёл в себя и, схватив лук у ближайшего солдата, выпустил стрелу в беглецов.
Янь Тан заметил летящую стрелу и закрыл собой Ли Инжоу. Острая боль пронзила ему лопатку, но он стиснул зубы и не замедлил шага.
Обрыв был уже рядом. Грохочущий водопад ревел внизу. Они прыгнули одновременно, инстинктивно протянув друг другу руки, и, крепко обнявшись, рухнули в пропасть.
Ветер свистел в ушах. Ли Инжоу затаила дыхание и спрятала лицо в грудь Янь Тана. Над их головами загремели выстрелы, но их звук быстро заглушила ледяная вода реки.
Всё погрузилось во тьму, уши наполнились водой, и голова закружилась.
Провалившись на дно, они одновременно начали всплывать. Вынырнув, они осознали, что опасность только начинается.
Река неслась на восток, огромные волны с грохотом обрушивались на каменистые берега. Они, словно жалкие былинки, то и дело оказывались под водой, уносимые течением.
Среди хаоса Ли Инжоу наглоталась воды, но Янь Тан из последних сил держал её за кафтан, не позволяя течению разлучить их.
Берега были усеяны острыми скалами — плыть дальше было смертельно опасно. Но, к счастью, впереди на отвесной скале рос древний, изогнутый, как дракон, сосенок, чьи ветви нависали над водой.
Янь Тан метко схватился за ветку, и они наконец смогли удержаться в бурном потоке. Используя сосну как опору, они выбрались на берег и рухнули на открытую поляну.
Промокшая до нитки Ли Инжоу лежала на гальке и судорожно хватала ртом воздух.
Напротив, отвесные скалы уходили в небо, на фоне серого неба редкие кусты казались угрожающе неустойчивыми.
— Ваше Высочество, вы в порядке? — слабо спросил Янь Тан.
Только спустя долгое время она пришла в себя, оперлась на локоть и приподнялась:
— Со мной всё хорошо…
Взгляд упал на Янь Тана: он прижимал руку к плечу, лицо его, мокрое и бледное, выражало страдание.
Ли Инжоу испугалась:
— Янь Тан, вы ранены?
— Это стрела, — ответил он. Ранее он получил удар мечом, а стрела, смытая водой, оставила открытую рану, из которой всё ещё сочилась кровь. Сейчас он чувствовал головокружение и говорил с трудом: — Ваше Высочество, помогите мне остановить кровь.
Ли Инжоу очнулась от оцепенения, схватила зубами свой дворцовый кафтан и, рванув шелковую ткань, перевязала ему рану.
— Вы сможете идти?
— Да, — Янь Тан собрался с духом и дрожащими ногами поднялся. Осмотрев окрестности, он сказал: — На юге снова горы — там легко заблудиться. Пойдём вдоль реки вниз по течению. Если государь пошлёт людей на поиски, они обязательно будут двигаться снизу вверх.
Оставаться здесь значило обречь себя на гибель. Ли Инжоу молча кивнула и взяла его за руку.
Вскоре последний луч света исчез, и поляну поглотила тьма. Ночной ветер пронизывал мокрую одежду до костей, страх охватил Ли Инжоу, и её руки задрожали.
— Не бойся, — Янь Тан обнял её за плечи и прижал к себе.
Тепло его широкой груди стало для неё укрытием от холода. Но они прошли недалеко, как Янь Тан не выдержал и рухнул на колени.
Он стиснул брови, в ушах стоял звон.
— Янь Тан! — Ли Инжоу упала перед ним и поддержала его. — С вами всё в порядке?
Янь Тан с трудом сглотнул:
— Жоу Жоу… мне сейчас очень плохо. Внимательно послушай, что я скажу.
— Вы… — голова Ли Инжоу пошла кругом. — Вы собираетесь дать последние наставления?
— Можно и так сказать, — слабо улыбнулся он. — Жоу Жоу, я знаю, ты затаила обиду на смерть наследного принца Идэ и хочешь свергнуть Ли Шао. Я хотел защитить тебя, но судьба распорядилась иначе…
Он поднял руку и нежно коснулся её щеки.
— Если я не проснусь… отпусти свою ненависть. Ты одна против Ли Шао — это всё равно что бросать яйцо в камень. Без меня твои сторонники не смогут сплотиться в единое целое.
http://bllate.org/book/2907/322689
Готово:
