Голова у Ли Инжоу кружилась так, что она долго не могла прийти в себя. Вокруг стоял затхлый, гнилостный запах. Сжав зубы, она пошатываясь добралась до Янь Тана.
Во время схватки он, защищая её, получил тяжёлые раны: красивое лицо покрылось синяками, правая рука была изрезана до мяса, а ярко-синяя форма Императорской гвардии пропиталась кровью и почернела. Он лежал на земле неподвижно, словно в глубоком обмороке.
— У-у-у…
Ли Инжоу звала его по имени, наклонялась и толкала плечом — но он не подавал признаков жизни.
Когда отчаяние уже сжимало её сердце, железная дверь снова распахнулась. В камеру ворвались солдаты, схватили её за руку и потащили наружу.
Вырваться было невозможно. Она в полной мере ощутила, что значит быть беспомощной жертвой в руках палачей.
Лю Мао стоял в конце длинного, тёмного коридора и, провожая взглядом, как солдаты волокут Ли Инжоу в соседнюю камеру, шутливо обратился к своему заместителю:
— Дочь императора и впрямь необычайно красива. Неудивительно, что Его Величество питает к ней такие… низменные желания. Может, мы сами сперва…
— Подлый негодяй!
Громкий голос прервал его на полуслове. Князь Цзиньяна Люй Тао, облачённый в доспехи, подошёл к ним и гневно обрушился:
— Каким бы ни стал я, Люй Тао, впредь, честь дома Цзинъаня не должна быть запятнана! Если ещё раз услышу подобную пошлость, накажу по семейному уложению! Исчезайте немедленно!
— Да, отец, — Лю Мао не посмел возразить и, потянув за собой заместителя, поспешно удалился из этого опасного места.
Люй Тао бросил ему вслед взгляд, полный раздражения и разочарования, после чего толкнул дверь и вошёл внутрь.
Ли Инжоу сидела на полу, растерянная и оцепеневшая. Услышав шаги, она резко обернулась.
Перед ней стоял пожилой, но ещё крепкий мужчина с проседью в висках и пронзительным взглядом, в котором всё ещё угадывался былой пыл молодого воина.
Она видела его однажды на церемонии приветствия императора — это был сам князь Цзиньяна Люй Тао.
Главарь мятежников приближался, и от него веяло леденящим холодом. Ли Инжоу невольно отпрянула назад.
— Старый слуга Люй Тао кланяется перед Вашей Высочеством, — учтиво поклонился он и, подойдя ближе, вынул ей кляп изо рта. — Говорю от чистого сердца: многие годы дом Цзинъаня верно служил трону и ни разу не нарушал границы удела. Но нынешний император решил уничтожить меня до конца. Мне остаётся лишь бороться до последнего вздоха. То, что я удерживаю Вашу Высочество здесь, — вынужденная мера. Прошу простить меня.
Вспомнив события прошлой жизни, Ли Инжоу нахмурилась:
— Ваше Сиятельство — вельможа двух императоров, заслуживший величайшие почести. Его Величество вовсе не собирается истреблять ваш род. Откуда вы взяли такие слухи?
Люй Тао замялся и промолчал.
— Император лишь отправил чиновников проверить уделы, как того требует старинный устав. Если вы подняли мятеж из-за такого пустяка, разве это не всё равно что испугаться отражения в чаше? — продолжала она спокойно. — Это преступление, за которое карают девять родов. Подумайте хорошенько, Ваше Сиятельство. Я готова ходатайствовать перед императором и сохранить ваш род от гибели.
Её тихий, но чёткий голос, словно жемчужины, падающие на нефритовую чашу, задел Люй Тао за живое. Его лицо, изборождённое морщинами, на миг озарила тень сомнения, и он глубоко вздохнул:
— Теперь уже поздно что-либо менять. Стрела на тетиве — не отведёшь назад.
— Зачем же упрямо идти на гибель? — с досадой спросила Ли Инжоу. — У вас столь малые силы, что мятеж равен попытке разбить камень яйцом. Какой может быть иной исход?
Люй Тао кивнул:
— Я и сам понимаю, что противостоять императору напрямую — самоубийство. Поэтому я и пригласил сюда Вашу Высочество.
— Что вы имеете в виду? — растерялась она.
В глазах Люй Тао вспыхнула жестокая решимость:
— Его Величество уважает вас. Я намерен обменять вашу жизнь на его.
Значит, он хочет захватить императора, используя её как заложницу. Ли Инжоу долго смотрела на него, потом презрительно усмехнулась:
— Ваше Сиятельство, похоже, совсем потерял рассудок. Скажу вам прямо: да, император действительно заботится обо мне, но любовь монарха имеет чёткие границы. Если кто-то посягнёт на трон, даже я, простая смертная, не получу его милости.
Она прищурилась и понизила голос:
— Даже если бы я сама взбунтовалась, мне не суждено было бы избежать казни. Ваш ход неудачен.
— В тот день, когда я решил восстать, — глухо произнёс Люй Тао, — я уже попрощался с жизнью. В любом случае мне суждено умереть. Удачный ли ход — узнаем лишь по итогу.
Он склонился, чтобы снова заткнуть ей рот.
— Подождите! — Ли Инжоу резко отвернулась. Видя, что он непреклонен, она быстро сказала: — Тот, кто был со мной, — старший чиновник Императорской гвардии Янь Тан, сын Янь Шантуна. Вы его знаете. Он сейчас в тяжёлом состоянии. Прошу вас, спасите его. Сын такого важного сановника — ценный заложник.
Помолчав, Люй Тао кивнул:
— Принято к сведению.
Он вставил ей кляп, приказал солдатам вернуть её в камеру, а сам долго стоял в пустой комнате. В тишине слышалось лишь его тяжёлое дыхание.
Наконец он вышел и приказал стоявшему у двери офицеру:
— Отправьте гонца в императорский лагерь. Сообщите, что принцесса и Янь Тан в моих руках. Если желаете, чтобы они остались живы, пусть Ли Шао явится сюда лично. — Он помедлил. — И расставьте засады на всех путях, ведущих сюда. Не нападайте первыми — ваша цель: убить Ли Шао.
Когда Ли Инжоу втолкнули обратно в камеру, вскоре пришёл лекарь и обработал раны Янь Тана целебной мазью, наложил повязки и остановил кровотечение.
Как только дверь захлопнулась, она с огромным трудом выплюнула кляп, подползла к Янь Тану, прижалась к нему плечом и вытащила кляп из его рта, тихо зовя:
— Янь Тан, очнись! Сейчас не время умирать, проснись!
Он по-прежнему не подавал признаков жизни. Она начала волноваться и, поразмыслив мгновение, наклонилась и прижала губы к его рту, несколько раз укусив за нижнюю губу.
Во рту разлился горький вкус крови. Ли Инжоу поморщилась, проглотила и снова звала:
— Янь Тан! Янь Тан!
Когда она уже почти сдалась, его густые чёрные ресницы дрогнули — и он открыл глаза.
Ещё не до конца придя в себя, он резко сел, и лишь убедившись, что перед ним именно она, его напряжённое лицо смягчилось.
— Простите, — хрипло произнёс он, — я не смог вывести Вашу Высочество отсюда.
— Против одного — хоть бы и героя — не устоишь, да ещё и защищая меня. Это не твоя вина, — сказала Ли Инжоу с покорностью судьбе. — Слушай внимательно: мы в заброшенной сторожевой башне, наверное, недалеко от императорского лагеря. Князь Цзиньяна хочет обменять меня на императора, так что пока он не тронет меня. Ты должен найти возможность сбежать и привести подмогу.
Янь Тан, поняв обстановку, покачнулся от головокружения:
— Нет, нельзя. Вдруг эти мятежники замыслят зло против Вашей Высочества? Я должен остаться здесь и охранять вас.
— Ты не можешь быть таким упрямым! — вспылила она. — Он не посмеет тронуть меня сейчас. С твоими навыками ты легко выберешься один. Если останемся оба, погибнем вместе. Я не хочу терять всё — пусть хоть один из нас выживет.
— Не говорите больше, Ваша Высочество, — твёрдо ответил Янь Тан. — Я не уйду. Я обещал быть рядом с вами. Либо мы уйдём вместе, либо… отправимся в загробный мир вместе.
Его голос звучал мрачно и решительно, а клятва весила, как тысяча цзиней, давя на сердце Ли Инжоу.
Помолчав, она фыркнула:
— Делай, как знаешь!
Она отвернулась, явно раздражённая. Янь Тан пошевелился, приблизился к ней, и резкая боль от раны на руке заставила его резко вдохнуть.
Его кожа и так была бледной, а теперь, от потери крови, даже губы посерели. Ли Инжоу косо взглянула на него и вздохнула:
— Не двигайся. Я с трудом уговорила людей князя перевязать тебя. Если порвёшь повязку, то не доживёшь до решающего момента.
— Так это Ваша Высочество распорядилась о моей перевязке? — уголки его губ тронула лёгкая улыбка. — Значит, вы всё-таки неравнодушны ко мне?
— Не задирайся! — отрезала она. — Мы теперь на одной верёвочке. Либо прыгаем вместе, либо…
Не договорив, она почувствовала, как его губы коснулись её рта — лёгкий, как крыло стрекозы, поцелуй, мгновенно исчезнувший.
Ли Инжоу замерла. В его глазах растаял лёд, и теперь они сияли тёплым светом. Через мгновение она провела языком по губам и тихо рассмеялась:
— Сумасшедший.
Янь Тан улыбнулся в ответ:
— У меня под поясом спрятан гибкий клинок. Достаньте его, пожалуйста. Он в поясном ремне.
— В поясном ремне? — растерялась она. — Как мне его достать?
— Повернитесь спиной.
Ли Инжоу послушно развернулась и потянулась к его поясу. Но, не найдя нужного места, вдруг почувствовала, что касается чего-то не того, и по щекам ударила жаркая волна.
— Ваша Высочество, — раздался за спиной сдержанный голос Янь Тана, лишённый всяких эмоций, — вы ошиблись местом. Сейчас не время для подобных дел.
Ли Инжоу вспыхнула от стыда и обернулась:
— Каких дел? Каких дел? Я же не нарочно!
Янь Тан промолчал, лишь приподнял бровь и позволил ей продолжать.
— Эти звери! Зачем так туго связали! — сквозь зубы процедила она, наконец вытащив клинок, и дрожащей рукой начала резать верёвки на его запястьях. Не удержав лезвие, она случайно порезала ему кожу, но рана оказалась неглубокой.
Янь Тан размял онемевшие запястья и быстро освободил её.
Её кожа была нежной — даже лёгкое прикосновение оставляло след, не говоря уже о грубой верёвке. Глядя на красные полосы на её белых запястьях, он нежно дунул на них:
— По возвращении обязательно нанесём мазь. Где ещё вы поранились?
Мятежники грубо обошлись с ней — всё тело ныло, будто кости разошлись. Особенно болели колени, ударившиеся об пол — наверняка, кровоточили.
Но сейчас было не до жалоб. Она покачала головой:
— Ничего страшного. Если выживем, царапины не в счёт.
Янь Тан опустил глаза, внимательно посмотрел на неё и тихо сказал:
— Пока никого нет, давайте снова себя свяжем.
— Что? Зачем опять связываться?
— Мы не сможем сейчас сбежать, не стоит будить подозрения, — объяснил он, обходя её сзади и опускаясь на одно колено. — Раз мятежники хотят использовать нас как заложников, рано или поздно нас куда-то поведут. Мы завяжем друг другу руки на живой узел — как только представится возможность, сразу освободимся и прорвёмся наружу.
Ли Инжоу задумалась — другого выхода, похоже, не было.
— Ладно, остаётся только идти ва-банк.
— Не бойтесь, Ваша Высочество, — твёрдо сказал Янь Тан. — Я всегда буду рядом с вами.
Прошли сутки, а в императорском лагере в горах Сяошань царила всё более напряжённая атмосфера.
Ли Шао, поверив предсказанию Императорской обсерватории, ночью приказал арсеналу «Шэньцзиин» выделить более тысячи стрелков с огнестрельным оружием для прочёсывания гор.
К полудню в лагерь прибыл гонец из южной сторожевой башни с посланием, привязанным к стреле.
Лян Юйчжун, получив письмо, с мрачным лицом вошёл в покои Шуохуа. Ли Шао вместе с несколькими высокопоставленными чиновниками изучал карту гор Сяошань. Увидев Лян Юйчжуна, император нахмурился:
— Юйчжун, что случилось?
— Ваше Величество, только что из южной сторожевой башни доставили вот это.
Лян Юйчжун поднёс стрелу. Ли Шао взял её, быстро снял записку и пробежал глазами. Его лицо потемнело от гнева.
— Князь Цзиньяна осмелился поднять мятеж…
Слова императора потрясли всех присутствующих.
— Как такое возможно? — воскликнул Цзинь Минъян. — Ваше Величество, неужели принцесса в плену у князя Цзиньяна?
Янь Шантуна, бледный от тревоги, спросил:
— Ваше Величество, что написано в письме?
— Князь Цзиньяна взял в заложники принцессу и Янь Тана, — бросил Ли Шао, швырнув записку чиновникам. — Где Юань Ган? Приведите его сюда немедленно!
Янь Шантуна и Цзинь Минъян быстро пробежали глазами письмо и побледнели от ярости.
Вскоре в покои, ссутулившись, вошёл Юань Ган в сопровождении Лян Юйчжуна. Не успел он толком встать, как император пнул его ногой — тот рухнул на спину.
— Ты, подлый негодяй! — зарычал Ли Шао, готовый содрать с него кожу. — Я велел тебе расследовать дела князя Цзиньяна, а ты что выяснил? Разве ты не утверждал, что у него нет намерений мятежа? Что это за доклад?!
С этими словами он швырнул записку прямо на пол.
Юань Ган дрожащими руками поднял письмо, и лицо его стало мертвенно-бледным. Он бросился на колени и стал молить о пощаде:
— Простите, Ваше Величество! Виноват до смерти!
— Ты и вправду достоин смерти! — в один голос воскликнули Янь Шантуна и Цзинь Минъян — редкий случай единодушия между двумя враждующими фракциями.
В этот момент Мэн Шо, только что вернувшийся с патрулирования, осмелился ворваться в покои и упал на колени:
— Ваше Величество! Нижайший цзунци Императорской гвардии Мэн Шо! По приказу старшего чиновника Янь Тана я вместе с тысячником Юэ Чжунцинем тайно расследовал дела Юань Гана. Мы выяснили, что Юань Ган поручил купцу по имени Лю Шицзинь из Чучжоу незаконно вывезти четыре миллиона цзиней контрабандной соли. Кроме того, Лю Шицзинь, пользуясь именем Юань Гана, совершал насилия над женщинами. Этот человек уже арестован, а доказательства хранятся в Императорской гвардии. Прошу Ваше Величество вынести решение!
http://bllate.org/book/2907/322688
Готово:
