Опустившись на землю, Янь Тан протянул ей яблоко.
— Рядом ручей, — сказал он. — Я вымыл его. Пусть пока утолит голод, Ваше Высочество.
Ли Инжоу опустила ресницы. В полумраке она различала лишь смутный круглый контур и с сомнением спросила:
— Что это за плод? Не отравит ли он меня?
Янь Тан без промедления откусил кусок, проглотил, выдержал паузу и снова протянул ей яблоко.
— Ешьте. Не ядовито. Дикий сорт.
— Но… — Ли Инжоу замялась и робко прошептала: — Ты же уже откусил.
Янь Тан промолчал.
В пещере воцарилась тишина. Его терпение иссякло. Он решительно поднёс яблоко к её губам.
— И что с того, что я откусил? Разве я ядовит? В такое время ещё церемониться! Мы же целовались — разве совместное яблоко теперь помеха?
Его упрямство вызвало у неё неожиданное чувство близости — будто перед ней предстал настоящий Янь Тан.
Под его напором Ли Инжоу словно прозрела. «И правда, — подумала она, — в прошлой жизни я не раз целовала эти губы. Сейчас нет смысла стесняться».
Она взяла яблоко и откусила. Но мякоть оказалась кисло-сладкой, с резкой горечью, почти несъедобной.
Сморщившись, она хотела выплюнуть, но под его холодным взглядом проглотила.
Проглотив яблоко целиком, как горькое лекарство, она лишилась аппетита, свернулась калачиком, обхватила колени и прижала к ним голову.
Эта ночь обещала быть долгой и мучительной.
Боясь привлечь внимание, они не осмеливались разводить костёр. В пещере царила непроглядная тьма, в которой едва можно было различить очертания пальцев.
Прошло неизвестно сколько времени, когда голос Янь Тана прозвучал тихо и спокойно, словно весенний ручей, пробивающий лёд, — с тёплой ноткой заботы:
— Ваше Высочество, вам не холодно? Если замёрзли, прижмитесь ближе ко мне.
Осенний дождь всё ещё лил за пределами пещеры, и сырой ветер проникал внутрь. Ли Инжоу сидела напротив него, обхватив себя за плечи, с ледяными руками.
Помедлив, она тихо ответила:
— Мне не холодно.
С этими словами она сменила позу, и едва её рука коснулась земли, как пальцы нащупали что-то скользкое, холодное и извивающееся.
От ужаса по спине пробежал ледяной холодок, и она резко отдернула руку, будто обожжённая.
Её пронзительный крик разнёсся по пещере. Янь Тан не успел опомниться, как она уже вцепилась в него мёртвой хваткой.
— Змея! — в панике закричала Ли Инжоу, зажмурившись. — Там змея! Змея!
Он почувствовал, как она дрожит всем телом. Янь Тан немедленно вскочил, нащупывая в темноте ногами землю, несколько раз наступил туда, где она кричала, и вернулся к ней.
— Не бойся, змея уползла.
Но его слова не помогли. Глаза Ли Инжоу наполнились слезами, и она лишь отрицательно мотала головой:
— Я больше не хочу здесь оставаться! Выведи меня отсюда! Я боюсь этих безногих, бескостных тварей! Я хочу уйти…
Холодные губы прижались к её рту, заглушая панические всхлипы.
Её окутало тёплое, крепкое объятие, и сырость отступила, уступив место бесконечной нежности.
Янь Тан медленно и бережно целовал её, постепенно растапливая страх и тревогу.
Во тьме, казалось, вспыхнул луч света — словно падающая звезда упала в её одинокое, опустошённое сердце, вызывая круги волн на его поверхности. Она сбросила все барьеры и жадно впитывала эту нежность. Когда он отстранился, ей даже захотелось удержать его.
— Не бойся, — прошептал Янь Тан, бережно обхватив её лицо ладонями и прижавшись лбом ко лбу. — Жоу Жоу, я рядом.
Его тихий, почти сонный голос заставил её надолго замереть в оцепенении. В этот миг эмоции прорвались наружу, и она бросилась ему в грудь, прикусив губу, чтобы заглушить тихие рыдания.
Янь Тан с болью в сердце крепко обнял её, давая опору своим телом.
Прошло немало времени, прежде чем Ли Инжоу успокоилась. Такое позорное поведение вызвало в ней стыд и раздражение. Медленно высвободившись из его объятий, она прислонилась к каменной стене и, с густым носом в голосе, бросила:
— Отойди от меня подальше.
На сей раз Янь Тан послушно отошёл и уселся на некотором расстоянии, больше её не тревожа.
Вскоре в пещере послышался шорох ткани о камень. Янь Тан настороженно взглянул в ту сторону и увидел, как Ли Инжоу понемногу подползает к нему, сокращая расстояние до минимума.
— Здесь… — она запнулась и робко прошептала: — Здесь нет ещё змей?
Янь Тан тихо рассмеялся, обхватил её за талию и усадил себе на колени, прижав голову к груди.
— Поспи немного. Я буду сторожить тебя.
В ту ночь в охотничьих угодьях гор Сяошань никто не спал. Наследная принцесса и старший чиновник Императорской гвардии пропали без вести. Император Лэчэн пришёл в ярость и немедленно отправил три отряда под командованием тысяцких прочёсывать горы.
В три часа ночи командующий Императорской гвардией Юань Ган вбежал в покои Шуохуа. Его пошатнуло на пороге, и он упал лицом в пол. Не в силах даже подняться, он на четвереньках дополз до императора и в ужасе выдохнул:
— Ваше Величество…
В зале Шуохуа царила гнетущая атмосфера. Вся знать собралась у трона. Ли Шао сидел за пурпурным столом, не скрывая тревоги.
— Нашли?
— Н-нет…
Чайная чаша полетела через комнату и разбилась прямо перед Юанем Ганом; осколки глубоко впились ему в тыльную сторону ладони.
Юань Ган не посмел и дышать громче, ещё глубже опустив голову.
— Вы что, все идиоты?! Как можно потерять двух взрослых людей?! — Ли Шао ударил кулаком по столу, и его гнев, не знавший границ, заставил всех содрогнуться. — Бегом искать! Иначе я лично прикажу отрубить тебе голову!
Юань Ган поспешно ответил «да» и, спотыкаясь, выбежал, чтобы вновь организовать поиски.
С тех пор как Ли Инжоу не вернулась с охоты, брови императора не разглаживались ни на миг. Он сидел, словно на иголках, и даже дышать было больно — будто невидимые нити сжимали его сердце.
При свете ламп лицо Ли Шао побледнело. «Знал бы я, что так случится, пошёл бы с ней сам!» — подумал он.
Янь Шантуна, стоявший ближе всех, заметил его измождение и осторожно произнёс:
— Ситуация такова, Ваше Величество. Может, вам стоит отдохнуть? Я буду дежурить снаружи и немедленно доложу, как только появятся новости.
Все чиновники согласились: императору следовало беречь здоровье.
Только Цзинь Минъян резко возразил Янь Шантуна:
— Господин Янь, ваш сын, старший чиновник Янь Тан, был обязан охранять наследную принцессу! Его провал — это его вина!
— Это… — Янь Шантуна, и без того раздражённый, пришёл в ярость. — Господин Цзинь, пока обстоятельства не выяснены, вы уже спешите устраивать чистку?
— Я не устраиваю чистку! Это просто факт! — парировал Цзинь Минъян.
— Да вы просто…
— Довольно! — перебил Ли Шао, всегда ненавидевший придворные интриги, а сейчас и подавно не выносивший их. Он швырнул чернильницу на пол. — Все вон!
Увидев гнев императора, чиновники замерли.
Янь Шантуна и Цзинь Минъян переглянулись и, склонив головы, поклонились:
— Мы удалимся.
Выйдя из покоев, Янь Шантуна всё ещё кипел от злости и, догнав Цзиня Минъяна, сказал:
— Господин Цзинь, вы можете подать обвинение против моего сына, но дождитесь хотя бы выяснения обстоятельств!
Цзинь Минъян резко оборвал его:
— Да твой сын просто не справился! Зачем ждать?
— Мой сын не справился? А кто тогда? — Янь Шантуна рассмеялся от злости. — Может, твой Юань Ган? Гарантирую, император его не пощадит!
— Даже если пощадит, ему не поздоровится! Я лично подам на него доклад! — воскликнул Цзинь Минъян, так разозлившись, будто Юань Ган выкопал его предков.
Янь Шантуна удивился: ведь Юань Ган всегда был его верным палачом в борьбе с оппозицией. Почему же теперь он так легко от него отказывается?
Через мгновение он с презрением бросил:
— Император любит наследную принцессу, и ты прекрасно знаешь, как выгодно сейчас пожертвовать пешкой, чтобы заслужить его расположение!
— Да ты ничего не понимаешь! — рявкнул Цзинь Минъян и, взмахнув рукавом, ушёл.
Янь Шантуна долго стоял в оцепенении, потом побежал за ним и крикнул вслед:
— Мой сын пропал, а я спокойнее тебя! Ты же просто грубиян!
Пока они препирались, никто не заметил, как Лян Юйчжун вошёл в покои Шуохуа с западной стороны.
Он поспешил к Ли Шао и, наклонившись, сказал:
— Ваше Величество, вы целый день ничего не ели. Позаботьтесь о своём здоровье.
Лицо императора, обычно спокойное и изящное, теперь было мрачным и безжизненным. Ли Шао с трудом выпрямился и расстегнул пуговицу на императорском одеянии, будто только так мог вздохнуть свободно.
— Как я могу есть, если наследная принцесса до сих пор не найдена? — Он помолчал, и в его глазах мелькнула робкая надежда. — Пришли ли вести из Императорской обсерватории?
— Да, Ваше Величество, — ответил Лян Юйчжун после паузы. — Согласно гаданию, наследная принцесса и Янь Тан находятся на юго-западе. Их ждёт военная беда. Знаки предвещают великую беду.
В ту ночь Ли Инжоу спала в тепле и уюте. От усталости она уснула крепко, словно мёртвая. Но едва открыв глаза, она увидела тёмную пещеру и мгновенно вернулась в суровую реальность.
Она всё ещё в бегах…
Янь Тан задумчиво смотрел наружу. Почувствовав её тяжёлый вздох в объятиях, он бросил на неё взгляд.
— Ваше Высочество проснулись?
Ли Инжоу вяло кивнула, выскользнула из его объятий и села на холодный камень. Её взгляд скользнул по его лицу, и она неуверенно спросила:
— Ты всю ночь не спал? Хватит ли тебе сил для побега?
— Если бы мы оба спали, кто бы нас сторожил? — Янь Тан встал и размял затёкшие конечности. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Даже три дня без сна — и я всё равно в силе.
От этого заявления у Ли Инжоу подергивался висок. Она вдруг почувствовала, что задала глупый вопрос.
Когда-то, в начале их близости, Янь Тан, не насытившись, каждую ночь требовал её ласк. В те дни она днём спала, чтобы восстановиться, а он, словно не зная усталости, спокойно ходил на службу, в тюрьму и преследовал врагов государства.
Пока она размышляла, Янь Тан вышел к входу и окинул взглядом небо. Оно по-прежнему было затянуто тяжёлыми тучами. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь пением птиц.
Он обернулся:
— Раз Вы проснулись, поторопимся. Если пойдёт дождь, нам будет ещё труднее.
— Да, да, скорее уходим! — Ли Инжоу кивала, как заведённая, и поспешила вслед за ним.
Мягкий склон был усыпан опавшими листьями и дикой травой. Их сапоги глухо хрустели под ногами. Она шла с трудом и вскоре отстала.
Глядя на его широкую спину, она взволнованно крикнула:
— Янь Тан, подожди меня!
Он, напряжённо оглядывая окрестности, услышал её голос, остановился и протянул руку.
— Вчера Вы бежали куда быстрее.
— Вчера была экстренная ситуация! Кто же не побежит, спасаясь?
Ли Инжоу недовольно фыркнула и без церемоний схватила его за руку. В момент соприкосновения ладоней её сердце дрогнуло, будто по нему провели перышком, — нежное, мимолётное ощущение.
Держась за руки, они двинулись на север. Но вскоре их шаги замерли.
Неподалёку воины в доспехах быстро рассыпались цепью, образуя непроницаемую стену, которая неумолимо надвигалась на них.
Ли Инжоу нахмурилась и тихо сказала:
— Это мятежники…
После краткого шока Янь Тан крепче сжал её холодную ладонь и потянул назад, но склон, где они прятались, уже заняли люди князя Цзиньяна.
Враги спереди, преграда сзади. Очевидно, за ними давно следили, и теперь побег стал невозможен.
Янь Тан резко выругался, выхватил свой меч и прикрыл дрожащую Ли Инжоу.
— Лю Мао! — прорычал он. — Вы находитесь в императорских охотничьих угодьях гор Сяошань! Любое нападение здесь — самоубийство! Убирайтесь прочь!
Во главе отряда стоял молодой человек лет двадцати с лишним — наследный сын князя Цзиньяна, Лю Мао. Услышав это, он зловеще усмехнулся:
— Господин Янь прав. Но вы, кажется, забыли одну пословицу: «Только оказавшись на краю гибели, обретёшь жизнь».
Он перевёл взгляд на Ли Инжоу и холодно произнёс:
— Наследная принцесса Динъань, давно слышал о вас. Прошу, составьте мне компанию за чашкой чая.
На юго-западной окраине охотничьих угодий гор Сяошань заброшенная сторожевая башня была захвачена князем Цзиньяна и превращена в убежище мятежников.
Ли Инжоу и Янь Тана заткнули рты и связали руки за спиной. Солдаты втолкнули их в башню и, поднявшись по винтовой лестнице, заперли в верхней камере без окон.
За окном по-прежнему висели тяжёлые тучи, а в комнате единственное отверстие размером с миску пропускало лишь слабый свет. Вокруг царила почти полная тьма.
http://bllate.org/book/2907/322687
Готово:
