Янь Тан огляделся: деревья здесь смыкались над головой, преграждая солнечный свет, а тропа становилась всё уже и уже.
— Ваше Высочество, — не удержался он, — мы почти в самой глубине гор Сяошань. Дальше идти опасно. Пора возвращаться.
— Чего ты вдруг испугался? — Ли Инжоу была в прекрасном настроении и не собиралась подчиняться. — Поиграем ещё немного. Если хочешь уйти — уходи сам.
В этот самый миг из-за кустов мелькнуло что-то коричневое и живое — похоже, дикий кабан.
Её глаза загорелись. Не раздумывая, она рванула вперёд — такой упитанный зверь не должен ускользнуть!
Ещё недавно Ли Шао насмехался над её неумением стрелять из лука и верховой ездой? Что ж, она поймает этого кабана и зажарит его к ужину — пусть позавидует!
— Ваше Высочество! — Янь Тан не разделял её восторга. Он резко спрыгнул с коня и бросился следом.
Кабан, казалось, попал в капкан: задняя нога его была в крови. От преследования он начал замедляться.
Ли Инжоу воспользовалась моментом: натянула мягкий лук, и стрела, рассекая воздух, вонзилась прямо в шею зверя.
Тот завизжал, забился и рухнул на землю бездыханным.
— Отличный выстрел! — самодовольно воскликнула она, бросив косой взгляд на высокого мужчину рядом. Вдруг в её глазах мелькнула озорная искра.
Она тут же наложила новую стрелу и направила остриё прямо на него.
Янь Тан, увидев это, медленно повернулся к ней лицом и спокойно произнёс:
— Ваше Высочество собирается прикончить и меня заодно?
— А что? — хитро улыбнулась Ли Инжоу. — В такой глуши я убью тебя, закопаю в яме — и никто не узнает, кто виноват.
Острый наконечник стрелы холодно блеснул в свете, пробивавшемся сквозь листву. Янь Тан бросил на него мимолётный взгляд и лениво усмехнулся:
— Звучит разумно. Но до того, как отправиться в загробный мир, мне придётся сначала съесть Ваше Высочество — а то вдруг проголодаюсь по дороге. Заодно посмотрю, какого цвета сегодня Ваше нижнее бельё.
Он неторопливо шагнул вперёд, расстёгивая завязки на вороте, затем начал развязывать пояс дворцового кафтана. Его тёмные, как бездна, глаза вспыхнули жаром — словно перед ней стоял не человек, а затаившийся хищник, готовый растерзать добычу.
Ли Инжоу инстинктивно отступила на несколько шагов. Вокруг — ни души. Если он решит применить силу, ей несдобровать.
— Я… я просто шутила! Убийство высокопоставленного чиновника — тягчайшее преступление. Разве я стану делать такую глупость? — заторопилась она, опуская лук и строго добавляя: — Янь Тан, не смей безобразничать! Иначе я пожалуюсь Его Величеству и заставлю тебя…
Она резко замолчала. Взгляд её устремился на юго-восток, и в глазах застыл чистый ужас.
Заметив перемену в её лице, Янь Тан нахмурился:
— Что случилось?
Ли Инжоу не ответила. Она бросилась к нему и вцепилась в его одежду, дрожащим голосом прошептала:
— Янь Тан… мне кажется, там, в той полыни, что-то шевелится…
— В полыни? — Он машинально обнял её за плечи и обернулся.
На склоне действительно колыхалась высокая, по пояс человеку, полынь — словно ветер гнал по ней волны. Но движение было слишком ритмичным для ветра. Там явно кто-то прятался.
Инстинкт Императорской гвардии мгновенно сработал. Янь Тан нахмурился, резко оттолкнул Ли Инжоу за спину и сжал рукоять меча. Его взгляд стал острым, как лезвие.
Через мгновение из-за травы выскочили десятки людей в доспехах. Увидев их, те тут же занесли мечи и устремились вперёд.
Лицо Янь Тана потемнело. Он узнал знак на их нагрудниках — чёрная птица.
— Люди князя Цзиньяна, — выдохнул он.
— Князь Цзиньян? — вырвалось у Ли Инжоу. Неужели тот самый старый глупец, что в прошлой жизни попытался устроить переворот, но даже из ворот своего поместья не вышел — его сразу же переловила Императорская гвардия?
Как он оказался здесь, в горах Сяошань, в это время?!
Пока они ошеломлённо молчали, заговорщики выстроились в ряд и начали неумолимо сжимать кольцо. В воздухе повисла угроза, холодная и смертоносная, как осенний ветер.
Янь Тан уже занёс руку к мечу, но Ли Инжоу вдруг схватила его за локоть.
— Да что ты собрался драться?! У тебя что, три головы и шесть рук? Беги скорее! — прошипела она.
Лучше бежать, чем сражаться. Они обменялись взглядом и рванули в противоположную сторону.
Ли Инжоу оказалась удивительно проворной в беге — ныряла между деревьями, как рыба в воде, выбирая самые густые заросли.
Янь Тан следовал за ней, то и дело оглядываясь. Преследователи не отставали, но, несмотря на то что некоторые из них были с луками, стрелы в их сторону не летели. Видимо, живыми нужны.
«Ненавижу всё это!» — злилась Ли Инжоу, задыхаясь от бега. — Янь Тан! Стоит мне с тобой встретиться — сразу беда! Теперь даже заговорщики на хвосте! Да чтоб тебя…
— Поменьше болтать! Беги быстрее! — рявкнул он в ответ.
Она фыркнула и прибавила ходу, не обращая внимания на ветки, царапающие лицо и рвущие одежду.
Спустя какое-то время звуки погони стихли. Они не осмеливались останавливаться и продолжали карабкаться вверх по склону, пока не наткнулись на укрытие — пещеру среди скал.
Оба были измучены и перепачканы грязью. Шляпы давно потерялись.
Ли Инжоу рухнула на холодный камень, чувствуя, как лёгкие вот-вот разорвутся от боли. Пальцы её впились в землю.
Янь Тан прислонился к стене, тяжело дыша. Капли пота стекали по виску и падали на вышитую золотую рыбу на плече его кафтана, оставляя тёмные пятна.
Немного придя в себя, они одновременно произнесли:
— Князь Цзиньян не должен был поднимать бунт именно сейчас…
Их голоса слились в один. В пещере воцарилась зловещая тишина. Они переглянулись, и в глазах обоих читалась одна и та же мысль.
Ли Инжоу первой нарушила молчание, поднявшись на ноги. Её лицо, бледное от усталости, исказила холодная усмешка:
— Ой, да ты, похоже, знаешь, когда именно он должен был восстать? Неужели ты его сообщник, Янь Тан?
Он знал, что она так скажет, и лишь усмехнулся в ответ:
— Ваше Высочество сказала то же самое. Похоже, Вы тоже в курсе? Тогда, боюсь, придётся доставить Вас в тюрьму для допроса.
— Не пугай меня тюрьмой! Пока Его Величество жив, ты мне ничего не сделаешь, — фыркнула она, но в её голосе прозвучала лёгкая дрожь. — Даже если меня и посадят, я уж точно потащу тебя за собой. Не думай, что отделаешься!
— Тем лучше, — невозмутимо ответил он. — Я с радостью разделю с Вашим Высочеством любую участь.
— Кто с тобой будет что-то делить! У нас и связей-то никаких нет. Хватит нести чепуху! — Она сердито отвернулась, но губы её побелели от злости и страха. — Видишь? Я же говорила — мы друг другу вредим! Стоит нам оказаться вместе — сразу неприятности. А теперь ещё и в горы загнали…
Она с негодованием вспомнила слова астрологов:
— Всё это про «золотую пару» и «небесное союз» — полная ерунда! Старые хитрецы из Императорской обсерватории только и умеют, что врать! Ты ещё и велел им гадать — не стыдно?
Опять не верит в совместимость по дате рождения?
Янь Тан лишь вздохнул, глядя на её переменчивое настроение. Подавив раздражение, он тихо сказал:
— Пусть не верит Ваше Высочество. Но раз я поцеловал Вас, то обязан нести ответственность. Что бы ни случилось — я готов разделить с Вами жизнь и смерть.
В этот миг с неба прогремел раскат грома, будто прямо над их головами.
Ли Инжоу вздрогнула и инстинктивно придвинулась к нему ближе. Она коснулась пальцем его руки и кивнула вверх:
— Слышишь? Небеса уже гневаются! Хватит говорить глупости! В такой момент ещё и любовь заводить? Предупреждаю: скажешь ещё хоть слово — получишь по лицу!
Её брови сошлись, лицо было испачкано, а на щеке алела свежая царапина, из которой сочилась кровь, смешанная с лимфой.
Этот вид заставил сердце Янь Тана сжаться.
Если бы он, как в прошлой жизни, помог Юань Гану подавить бунт князя Цзиньяна, ничего этого не случилось бы. Но теперь… он позволил себе личные чувства…
Грудь его сдавило. Он молча вынул из кармана платок и осторожно приложил к её ране.
Ли Инжоу только сейчас почувствовала боль.
— Ай! — вскрикнула она, взглянула на испачканный платок и топнула ногой: — Опять испортила лицо! Всё из-за тебя!
Янь Тан долго молчал, на лбу проступили морщинки.
— Прости, — наконец выдавил он.
Пусть Ли Инжоу и кипела от злости, ей хотелось влепить ему пощёчину, но искренние извинения обезоружили её. Сейчас упрёки только помешают.
Она отошла к входу в пещеру, стараясь успокоиться и отвлечься.
За пределами укрытия простирался бескрайний лес. Массивные стволы уходили в небо, а сквозь листву проглядывали тяжёлые, низкие тучи — надвигалась буря.
Пока она смотрела вдаль, порывы ветра усилились, подняв пыль и мелкие камешки. Не давая опомниться, хлынул ливень, и мир превратился в белую пелену.
Дождь и ветер ворвались в пещеру, заставив её содрогнуться от холода и страха. Она обернулась на тёмный коридор пещеры — и ужас медленно расползался по её телу.
Вернувшись к Янь Тану, она опустилась на пол, прислонившись к стене, и дрожащим голосом спросила:
— Что нам теперь делать?
Янь Тан посмотрел на водяную завесу за входом.
Сейчас, пользуясь дождём как прикрытием, можно было бы уйти. Но с ней — рискованно. Подумав, он спокойно ответил:
— Заговорщики, скорее всего, всё ещё ищут нас поблизости. Лучше переждать здесь до утра.
— Ночевать здесь? — лицо Ли Инжоу вытянулось, как у обиженного ребёнка.
— Другого выхода нет. Мы уже в самой глубине Сяошаня. Даже если выйдем сейчас, до заката не успеем выбраться. Здесь безопаснее, — сказал он, проверяя пояс. К счастью, фляга с водой не потерялась.
Он протянул её Ли Инжоу:
— Не волнуйтесь. Будем действовать по обстоятельствам.
Она укоризненно взглянула на него, но всё же сделала пару глотков.
— Как же так? — спросила она, возвращая флягу. — Вы же Императорская гвардия! Как такое крупное восстание могло ускользнуть от вас?
Янь Тан замялся:
— Расследование дела князя Цзиньяна ведёт Юань Ган. Спросите у него.
— Юань Ган… — в её глазах мелькнул ледяной холод. За такую халатность он в прошлой жизни и погиб так быстро.
Она с раздражением закрутила крышку фляги и снова уставилась в дождь, тревожно думая о том, что происходит сейчас во дворце.
Дождь лил без перерыва. К вечеру немного стих. Янь Тан велел Ли Инжоу оставаться в пещере, а сам отправился искать еду.
Всё вокруг было мокрым, и он не осмеливался уходить далеко. Сухих дров не нашлось, но зато он заметил яблоню с плодами разного размера и степени зрелости.
Он сорвал одно — действительно, яблоко. Многие уже были испорчены птицами, но ему удалось собрать несколько целых. Он подобрал полы кафтана и аккуратно сложил в них фрукты.
Когда стемнело, он вернулся по знакомой тропе. У входа в пещеру маячила тревожная фигура, вглядывавшаяся в темноту.
— Ваше Высочество, — тихо окликнул он.
Его голос, хоть и был приглушён, всё равно заставил её вздрогнуть. Увидев его, она облегчённо выдохнула и подбежала:
— Ты где так долго пропадал? Уже совсем стемнело!
— Еду нелегко найти, — ответил он, глядя на неё с нежностью, которую старался скрыть. — Испугались?
Ли Инжоу помедлила, потом смущённо кивнула:
— Здесь так темно и холодно… А эта пещера — кто знает, куда ведёт. Я не хочу оставаться одна.
Янь Тан знал, что она боится темноты. В прошлой жизни она даже спать не позволяла ему гасить свет.
Он вспомнил их первую близость — тогда он стеснялся этого, но со временем привык… и даже начал получать удовольствие. В свете лампы он мог видеть каждое её движение, каждый изгиб губ, каждый вздох — всё это было прекрасно, как цветок, покрытый росой.
— Что с тобой? — спросила она, приблизившись и положив руку на его грудь. — Не молчи… Мне страшно.
Он вернулся из воспоминаний и мягко сжал её пальцы:
— Не бойтесь. Я вернулся.
Темнота окончательно поглотила их. Ли Инжоу не могла разглядеть его лица, но в его голосе чувствовалась такая сила, что страх в её сердце начал отступать.
Тепло его пальцев согревало. Её недоверие к Янь Тану немного уменьшилось, и она послушно последовала за ним вглубь пещеры.
В беде они стали двумя муравьями, привязанными к одной нитке.
http://bllate.org/book/2907/322686
Готово:
