В ту ночь Ли Инжоу спала ужасно. Ей снилось, как она и Янь Тан сплелись в страстных объятиях — её томный стон и его сдерживаемое дыхание сливались в единый звук, от которого ей было стыдно и досадно.
Проснувшись наутро с тяжёлой головой, она вынуждена была отменить все планы и снова провалилась в сон.
Тем временем на плацу началась осенняя охота, и первым состязанием стала конная стрельба из лука.
Для упражнения использовали сломанные ветки, воткнутые в землю; с них сдирали кору, обнажая белую древесину. Чиновники-участники должны были скакать верхом, стрелять по веткам, подбирать их, после чего в воздух взмывали тыквы с птицами внутри. Побеждал тот, кто сбил больше птиц. Всего разрешалось выпустить две стрелы.
После барабанного сигнала Императорской гвардии государь взошёл на коня и первым натянул тетиву.
Под ярким осенним солнцем Ли Шао, облачённый в жёлтый дворцовый кафтан с вышитыми четырьмя драконами, широко размахнул луком «Кайюань» и поразил цель на сотню шагов. Подобрав ветку, он выпустил сразу три стрелы — и три тыквы, взлетевшие в небо, рухнули на землю.
— Отлично!
Чиновники громко приветствовали его. Ли Шао убрал лук в чехол и, полный воодушевления, произнёс:
— Начинайте!
По приказу государя чиновники, выстроившись по рангам, один за другим приступили к состязанию.
Через полчаса на коня взгромоздился командующий Императорской гвардии Юань Ган. Янь Тан стоял рядом с государём — прямой, невозмутимый, ожидая начала представления.
Как только прозвучал барабанный сигнал, Юань Ган резко пришпорил коня и пустил стрелу. Та скользнула мимо ветки, не сбив её. Однако в наступившем шепоте разочарования начальник службы наблюдения Чжан Цзи публично сломал ветку и, подняв её над головой, громко объявил:
— Попадание!
Он бросил ветку на землю, устроив настоящее «указание на оленя, называя его лошадью».
На мгновение всё стихло, а затем снова поднялся шум. Присутствующие чиновники, видя, что государь не подаёт признаков недовольства, сделали вид, что ничего не заметили. Никто не хотел ссориться с высокопоставленным чиновником гвардии — ведь Юань Ган пользовался особым расположением императора.
Юань Ган, увидев это, спокойно завершил остальную часть испытания и, сойдя с коня, покинул плац. На лице его не было и тени смущения, но самоуверенная походка выдавала его истинную сущность — он явно считал, что всё дворянство трепещет перед его властью.
«Прекрасно», — подумал Янь Тан, слегка приподняв бровь и бросив взгляд на Ли Шао.
Государь сидел на пурпурно-чёрном кресле, жёлтый кафтан мягко ложился по изгибу его ног, излучая величие и спокойствие. На губах играла тёплая улыбка.
Но улыбка не достигала глаз — она была пустой, призрачной, а при ближайшем рассмотрении в ней сквозила зловещая холодность.
Янь Тан знал: в душе Ли Шао — мягкий, но волевой человек. Его мастерство в политических интригах безупречно, и он давно замышляет чистку двора. Однако государь доверял Янь Тану, а тот, ради Ли Инжоу, всё эти годы тайно сдерживал его планы, откладывая централизацию власти.
Сегодняшняя выходка Юань Гана — чистое самоубийство. Теперь государь, наконец, получит повод порадоваться.
Ведь Юань Ган уже давно был занозой в глазу Ли Шао.
Лёгкий ветерок гнал по небу облака, а яркие солнечные лучи слепили глаза. В полдень состязание завершилось, Ли Шао раздал награды, и чиновники разошлись по лагерным палаткам отдыхать.
Янь Тан, обеспокоенный за Ли Инжоу, раньше времени покинул плац и отправился во дворец, чтобы узнать, как она себя чувствует.
На плацу осталось мало людей. Ли Шао окинул взглядом оставшихся чиновников и с живым интересом произнёс:
— Нечего делать. Кто составит мне компанию в поединке?
Чиновники переглянулись — никто не решался выйти вперёд.
Это было именно то, чего он хотел. Ли Шао едва заметно усмехнулся и кивнул:
— Главный делопроизводитель Су, вы впервые участвуете в осенней охоте. Будете вы. Говорят, в вашем роду было двое великих генералов. Посмотрим, сохранилось ли у вас воинское мастерство.
Теперь всем стало интересно. Десятки глаз уставились на Су Кэ, и ему стало неловко.
«Сначала государь играл со мной в вэйци, теперь вызывает на поединок… — подумал он. — Похоже, Ли Инжоу действительно умеет расположить к себе Его Величество всего парой слов».
Он скрыл радость и, склонив голову, сказал:
— Прошу наставления, Ваше Величество.
— Не щадите сил. Не смейте поддаваться, — улыбнулся Ли Шао, глаза его изогнулись, словно полумесяцы. Он кивнул стоявшему рядом офицеру: — Принесите «Сюйчуньдао».
Другой офицер вручил меч Су Кэ.
Они отошли друг от друга и встали лицом к лицу, сжимая в руках клинки. Ветер шелестел листвой, и напряжение между ними стало почти осязаемым.
В глазах Ли Шао вспыхнула скрытая ярость. Он резко атаковал — с такой силой, что Су Кэ не ожидал. После нескольких ударов мечом у Су Кэ уже треснула кожа на ладонях от отдачи.
Су Кэ был на пять лет старше государя, но в силовом противостоянии быстро оказался в проигрыше. Вскоре Ли Шао сбил его с ног, и каждый удар тыльной стороной клинка отзывался в теле нестерпимой болью.
Су Кэ, придерживая плечо, которое ударили ногой, с трудом поднялся.
Победа была очевидна. Ли Шао вернул меч и мягко похлопал Су Кэ по больному плечу:
— Простите, я не рассчитал силу. Надеюсь, вы не в обиде.
— Виноват, Ваше Величество. Моё воинское искусство слишком слабо, — ответил Су Кэ, чувствуя неловкость. Подняв глаза, он случайно уловил во взгляде государя нотки раздражения — и в душе мелькнуло недоумение.
— Что вы, главный делопроизводитель! Вы ведь чиновник-литератор. Уже само по себе удивительно, что владеете оружием на таком уровне, — сказал Ли Шао, проводя костяшками пальцев по складкам на рукаве. Затем, обращаясь ко всем, добавил с дружелюбием: — На сегодня хватит. Расходитесь.
Чиновники поняли намёк и хором воскликнули:
— Да хранит вас Небо, Ваше Величество!
Избавившись от скопившегося раздражения, Ли Шао почувствовал облегчение и быстрым шагом направился во дворец. Войдя в спальню, он сбросил головной убор в руки Лян Юйчжуна:
— Как дела у Великой княжны?
— Только что отправил слугу узнать. Чжу Цзюнь сказала, что княжна уже проснулась и выпила отвар от похмелья, — ответил Лян Юйчжун, угадывая волю государя. — Я самовольно сообщил княжне, что Ваше Величество скоро прибудете на трапезу, чтобы она подготовилась.
Ли Шао усмехнулся:
— Раздень меня.
— Слушаюсь.
Лян Юйчжун позвал служанок. Первая несла медный таз с водой, за ней следовали три девушки с тёмно-красным кафтаном с вышитыми драконами и нефритовым поясом.
Ли Шао бросил на одежду мимолётный взгляд и нахмурился:
— Великая княжна не любит этот цвет. Возьмите другое.
Служанки тихо ответили «слушаюсь» и, опустив глаза, вышли.
«Эти дворцовые служанки совсем без глазомера, — подумал Лян Юйчжун, выходя вслед за ними. — Не знают даже вкусов своей госпожи!» Он вышел и отчитал их как следует.
Подняв глаза, он увидел Су Кэ, стоявшего у входа в покои Шуохуа.
Лян Юйчжун на мгновение замялся, но всё же подошёл и вежливо поклонился:
— Главный делопроизводитель Су, вы здесь по делу?
Су Кэ, скромно и почтительно, ответил:
— Господин управляющий, я хотел бы просить аудиенции у Его Величества.
Лян Юйчжун кивнул, вошёл доложить и вскоре вернулся, чтобы провести Су Кэ внутрь.
В комнате стоял тонкий аромат. Су Кэ стоял, собравшись, но всё ещё чувствовал боль от недавнего «наставления» — и в душе крепло подозрение.
Через мгновение он поднял край кафтана и опустился на колени:
— Ваше Величество, осмелюсь спросить: каково Ваше намерение?
«Умён, — подумал Ли Шао, бросив на него холодный взгляд. — Раз уж пришёл, скажу прямо».
Он принял от Лян Юйчжуна белоснежную салфетку и неторопливо вытер руки:
— Главный делопроизводитель, раз вы здесь, я буду с вами откровенен. Вы и Великая княжна — старые знакомые. Я не стану мешать вашему общению. Но вы должны чётко понимать границы. Вы можете быть для неё старшим братом, другом, но… — он швырнул салфетку в таз, создав несколько брызг, — я терпеть не могу, когда кто-то пытается переступить черту и посягнуть на Великую княжну.
Он посмотрел на Су Кэ с ледяным спокойствием:
— Су Кэ, пусть мне больше не доведётся видеть подобной мерзости!
На следующее утро, отдохнувшая и свежая, Ли Инжоу позавтракала и отправилась к выходу из дворца.
Сегодня начиналась охота. Все были в походной одежде, с колчанами за спиной и луками в чехлах.
Ли Инжоу выбрала белоснежного коня и, с помощью офицера, легко взгромоздилась в седло. Среди толпы она сразу отыскала того самого изящного господина.
Она взяла себя в руки и, подъехав к нему, мягко сказала:
— Су-гэ, пойдём охотиться вместе.
Её голос звучал нежно и мелодично, словно окутанный лёгкой дымкой, и тихо касался сердца. Но для Су Кэ эти звуки были словно иглы. Он обернулся, взгляд его дрогнул, и он запнулся:
— В-ваше Высочество…
Он выглядел так, будто увидел привидение. Ли Инжоу удивилась и с грустью в глазах спросила:
— Что случилось? Ты не хочешь охотиться со мной?
Су Кэ осознал, что выдал себя, и, прочистив горло, доброжелательно ответил:
— Нет, конечно… я с радостью пойду с вами.
Лишь теперь на лице женщины снова заиграла улыбка.
Он улыбнулся в ответ, но сердце его бешено колотилось. Незаметно он бросил взгляд вперёд — государь как раз о чём-то тихо беседовал с Янь Таном.
«Хорошо, — подумал он с облегчением. — Похоже, они нас не замечают».
Небо было безупречно синим, без единого облачка — идеальный день для охоты.
Раздался сигнал рога, и государь во главе свиты поскакал в горы. Кони понеслись, поднимая облака пыли.
Войдя в лес, охотники разделились.
Ли Инжоу последовала за Су Кэ на восток, в узкую горную долину. Здесь, на окраине, деревьев было мало, и обзор оставался открытым.
Вскоре она заметила дичь, резко натянула поводья и тихо сказала:
— Су-гэ, там фазан.
Су Кэ остановился впереди неё, наложил стрелу на тетиву… но прежде чем он успел выстрелить, издалека прилетела другая стрела и убила фазана на месте.
Ли Инжоу: …
Су Кэ с досадой убрал лук и увидел, что неподалёку уже стоит Янь Тан — в яркой одежде, на великолепном коне, весь в своём обычном высокомерии.
— Господин Янь, вы зачем сюда пришли? — нахмурилась Ли Инжоу, явно обиженно. — Мы первыми увидели этого фазана! Почему вы его отобрали?
Мы?
Янь Тан почувствовал раздражение, спрыгнул с коня, подошёл к кустам, поднял фазана и привязал его к седлу Ли Инжоу.
— Приказ Его Величества, — сказал он, поднимая глаза. — Я здесь для охраны Вашего Высочества.
У Су Кэ по спине пробежал холодок. Государь явно неправильно его понял, и теперь посылает гвардейца, чтобы следить за ним.
«Не хочу ссориться ни с государем, ни с Великой княжной», — подумал он, оглядываясь в поисках возможности незаметно исчезнуть.
Ли Инжоу, услышав слова Янь Тана, проворчала:
— Да что может случиться на охоте в загоне?
Но приказ есть приказ. Она вынуждена была взять с собой Янь Тана, утешая себя мыслью, что будет просто делать вид, будто его нет, и всё внимание сосредоточить на Су Кэ.
Однако судьба распорядилась иначе. Когда она вернулась после погони за кроликом, Су Кэ уже исчез.
Ли Инжоу оцепенела на месте и громко позвала:
— Су-гэ!
Эхо разнесло её голос по лесу, но ответа не последовало.
Она обернулась и сердито посмотрела на Янь Тана:
— Куда делся Су Кэ? Неужели ты его прогнал?
Янь Тан стоял под густым широколиственным деревом. Солнечные блики, пробиваясь сквозь листву, мягко освещали его лицо, делая его ещё холоднее.
— Я всё это время был с вами. Как я мог его прогнать?
Ли Инжоу подумала: «Верно». Она немного подождала, но Су Кэ так и не появился, и ей пришлось уныло тронуться в путь.
Они ехали один за другим по узкой лесной тропе. Топот копыт сливался в единый ритм, отдаваясь эхом в тишине.
Янь Тан слегка пришпорил коня, приблизившись к ней.
Пятна света играли на её лице, подчёркивая длинные ресницы, изящный носик и нежные губы — всё это чётко отражалось в его глазах.
Он замер на мгновение и спросил:
— Ваше Высочество, как вы себя чувствуете после вчерашнего похмелья?
— Ты и это знаешь? — бросила она, косо глянув на него. — Слушай, скажи-ка, какого цвета был мой вчерашний лифчик?
На лице Янь Тана мелькнуло удивление, но тут же исчезло.
— Не знаю.
— Тогда ты плохой гвардеец. Неудивительно, что так и не стал командующим, — с насмешкой сказала она, улыбаясь всё шире. — Я думала, нет ничего, чего не знает Императорская гвардия. Видимо, тебе стоит постараться.
Едва она договорила, как Янь Тан прищурился и пристально уставился на неё.
Ли Инжоу тут же поняла, что сболтнула лишнего. В прошлой жизни между ними были близкие отношения, поэтому она позволяла себе такие колкости без стеснения. Но сейчас они чужие, и её слова легко могли быть истолкованы превратно.
Внезапно поднялся ветер, трепля её головной убор. Нефритовые бусины на завязках мягко коснулись щеки, оставляя прохладный след.
Атмосфера изменилась. Воспоминание о поцелуе той ночи, словно нежный сон, неожиданно всплыло в сознании.
Особенно когда Янь Тан приблизился — его тонкий аромат распространился по воздуху, и её сердце, только что успокоившееся, снова забилось тревожно.
— Уже поздно, — сказала она, чтобы скрыть смущение. — Хватит болтать, пойдём искать дичь!
Она пришпорила коня и поскакала глубже в горы Сяошань.
Чем дальше они заходили, тем больше встречалось дичи, и вскоре оба увлеклись охотой.
После того как Ли Инжоу сбила четвёртого фазана, она спешилась, вынула стрелу и убрала в колчан, а птицу привязала к седлу.
http://bllate.org/book/2907/322685
Готово:
