На пиру князь Фу Ли Бяо не упустил ни одного взгляда и ни одного двусмысленного жеста между двумя людьми. На его губах заиграла едва уловимая усмешка, полная презрения.
Его третий брат — ничтожный, безвольный правитель, лишенный всяких принципов.
Неужели отец тогда ослеп на оба глаза, раз назначил его наследником?
В глубине души разгоралась зависть, но ледяной холод на лице князя Фу мгновенно сменился доброжелательной улыбкой. Он поднял чашу и громко провозгласил:
— Ваше Величество! Позвольте мне выпить за вас!
Принц Хуэй Ли Сянь тут же подхватил:
— Я пью чай вместо вина, но всё равно поднимаю тост за императора!
Ли Шао перевёл взгляд на обоих, взял со стола чашу и мягко произнёс:
— Выпьем вместе.
Трое подняли чаши на расстоянии, чокнулись взглядами и залпом осушили их.
Жгучая горечь ударила в горло. Ли Шао едва заметно нахмурился, поставил чашу и тут же бросил в рот виноградину, чтобы заглушить неприятное послевкусие.
Едва он немного пришёл в себя, как князь Фу снова заговорил:
— Благодарю Ваше Величество за разрешение отправиться в своё княжество. Мы с вами почти год не виделись. Давайте выпьем подряд три чаши — что скажете?
Ли Инжоу, до этого пребывавшая в лёгком оцепенении, внезапно пришла в себя и холодно уставилась на князя Фу.
Тот до сих пор затаил обиду из-за отправки в княжество и явно не питал добрых чувств к Ли Шао. Зная, что император плохо переносит алкоголь, князь Фу намеренно хотел напоить его — отомстить за личную обиду.
Ли Шао прекрасно улавливал его замысел. Он молча смотрел на брата несколько мгновений, затем взял белый нефритовый кувшин и наполнил чашу до краёв.
Губы Ли Инжоу дрогнули — она хотела остановить его, но слова так и не вышли наружу. Она лишь безмолвно наблюдала, как оба залпом выпили три чаши подряд, без малейшего колебания.
Князь Фу вытер уголок рта и громко воскликнул:
— Ваше Величество, да вы настоящий пьяница!
— С братом рядом и плохое становится хорошим, — ответил Ли Шао, пальцами поглаживая край чаши. Его улыбка становилась всё шире. — Раз уж брат так радуется отъезду в своё княжество, я не стану задерживать вас надолго. После осенней охоты вы немедленно отправитесь обратно.
Эти лёгкие, почти нежные слова ударили, словно ледяной ветер в трёхмесячные холода, и лицо князя Фу мгновенно похолодело.
Он с грохотом швырнул чашу на стол и, не говоря ни слова, угрюмо замолчал.
Музыка звучала томно и навязчиво, но он уже не слышал её.
Сегодняшний день вышел для него полным провалом — сам себе выкопал яму. Однако при дворе он не мог позволить себе вспылить. Выпив ещё несколько чаш молча, князь Фу покинул пир.
Ли Инжоу с презрением проводила его взглядом и вдруг заметила, как за ним, один за другим, ушли командующий Императорской гвардией Юань Ган и сам князь Фу.
В прошлой жизни эти двое были закадычными сообщниками. Если бы Юань Ган не умер рано, князь Фу, вероятно, уже поднял бы мятеж.
Теперь же их встреча явно сулила новые козни. Ли Инжоу насторожилась.
Как раз в этот момент отец Янь Таня, Янь Шаньтун, поднялся, чтобы поздравить императора. Ли Шао был занят ответами, и Ли Инжоу воспользовалась моментом, чтобы незаметно покинуть пир и проследить за ними.
Под покровом ночи князь Фу и Юань Ган шли всё глубже в императорскую резиденцию и наконец остановились у искусственного холма перед павильоном Юэлань.
Ли Инжоу, придерживая длинные складки платья, бесшумно обошла холм сзади и проникла в тёмную пещеру, не заметив, что за ней следует ещё кто-то.
Как говорится: «Богомол ловит цикаду, а жёлтая птица — богомола».
Пещера извивалась, её стены были неровными и шершавыми. В одном из изгибов имелась небольшая ниша, куда Ли Инжоу и спряталась. Она покачнулась от лёгкого головокружения и сосредоточилась на разговоре за пределами укрытия.
Князь Фу всегда был заядлым пьяницей, а теперь уже был пьян на семь баллов. Его речь стала невнятной, и он в основном ворчал о том, насколько его княжество пустынно и как сильно отец его обделил.
Ли Инжоу внимательно вслушивалась в его жалобы, когда вдруг в темноте пещеры выросла тень — что-то приближалось.
Всё вокруг стало ещё темнее. Она почувствовала опасность и обернулась — и тут же испуганно раскрыла глаза. Незнакомец быстро зажал ей рот, но из-под его пальцев всё же вырвался приглушённый стон.
Юань Ган, обладавший острым слухом, немедленно подошёл к входу в пещеру и настороженно спросил:
— Что это было за шум?
— Да какой там шум? — князь Фу, пошатываясь, подошёл к нему и, хлопнув по плечу, фыркнул: — Наверное, дикая кошка. Да брось ты! Скажи-ка лучше, есть ли на свете ещё один такой несчастный князь, как я?
Они вновь заговорили у самого входа.
Расстояние было слишком маленьким. Ли Инжоу пришлось тесно прижаться к незваному гостю в узкой нише. Любое движение могло их выдать.
Когда она растерялась, не зная, что делать, незнакомец вдруг ослабил хватку.
Она, словно испуганный кролик, подняла глаза. Лицо мужчины скрывала тьма, но по знакомому аромату она сразу узнала его.
Опять Янь Тан.
В этой нише с трудом помещался один человек, а вдвоём было совсем тесно.
Ли Инжоу прижалась спиной к стене, а Янь Тан встал перед ней, полностью загораживая её от посторонних глаз.
Ей было крайне неловко находиться рядом с ним в такой интимной близости. Но сейчас он не мог уйти — любое движение выдало бы их обоих.
Пришлось смириться. Она попыталась отодвинуться, но острый выступ в скале больно уколол её в поясницу.
Одежда в начале осени ещё тонкая. Ли Инжоу поморщилась и тихо простонала:
— Больно…
Янь Тан опустил на неё взгляд, не шевеля губами, лишь глухо промычал:
— А?
— Поясница болит.
Она прикусила губу, и голос её стал тише комариного писка.
В темноте Янь Тан уловил её поникшее, обиженное выражение лица и наконец понял. Он провёл рукой по стене за её спиной, нащупал колючий выступ и, обхватив её талию, прикрыл этот участок ладонью, чтобы камень больше не причинял ей боли.
Ли Инжоу сразу стало легче, но новая проблема тут же дала о себе знать.
Янь Тан прижимал её так плотно, что воздух стал тяжёлым и душным. Ароматы их тел переплелись, и, несмотря на приятный запах, ей стало нечем дышать.
Семь баллов опьянения начали брать своё. Она полуприкрыла глаза, внезапно почувствовала сонливость и бессильно откинулась назад, упираясь затылком в скалу.
Янь Таню было не легче. Сохраняя эту позу, он постепенно терял контроль над собой.
Прекрасное лицо женщины находилось всего в двух-трёх санти от него — нежное, благоухающее, словно цветок нефрита. Оно безмолвно манило его, затуманивая разум, как обманчивый цветущий сад.
Он пытался сдерживаться, но, как и в прошлой жизни, вновь погрузился в бездну. Долго подавляемое желание внезапно прорвалось наружу. Он чуть наклонился и, не в силах совладать с собой, прильнул губами к её нежной мочке уха.
Горячее дыхание коснулось её шеи, мягкое и тёплое. Под действием вина Ли Инжоу отреагировала не сразу — её тело словно окаменело. Она оцепенело повернула голову и посмотрела на него.
В состоянии полусна и полузабвения он захватил её пухлые губы — лишь лёгкий поцелуй, не более.
Когда её тело обмякло, он углубил поцелуй, вторгшись в её рот и жадно вбирая её вкус.
Ли Инжоу уже не слышала, о чём говорили Юань Ган и князь Фу. Её пальцы упёрлись в грудь Янь Таня, и, дрожа, они медленно сжались в его одежде.
В полумраке её прижали к стене. Прошлое и настоящее переплелись, и она уже не могла понять, где находится. Мужчина жёг поцелуями её шею, остановился в ямке у основания шеи, и она невольно издала тихий стон, словно испуганная кошечка.
Именно этот стон заставил Янь Таня поцеловать её ещё глубже, заглушая этот соблазнительный звук.
Его голос был словно чары, сбивающие с пути и лишающие ориентира.
Страсть истощила их обоих. Сердце Ли Инжоу затрепетало, и, когда рука Янь Таня медленно скользнула по её телу, она внезапно пришла в себя и осознала опасность.
Её глаза широко распахнулись. Она попыталась оттолкнуть мужчину, но он вдруг сам остановился, медленно отстранился от её губ.
В темноте Янь Тан тяжело дышал. Он приблизил губы к её уху и прошептал, в голосе звучала лёгкая обида:
— Ты пьёшь вино… Зачем?
Разве это не риторический вопрос?
Если бы он не заманил её тем бухгалтерским журналом, стала бы она пить в одиночестве?
Взгляд Ли Инжоу стал ледяным. Она уставилась на него, и в её глазах сверкали маленькие ножи — гнев, обида и упрёк.
В этот самый момент из входа в пещеру раздался яростный крик, от которого она вздрогнула:
— Этот мерзавец Ли Шао! Совсем забыл, кто перед ним! — зарычал князь Фу. — Я, старший брат, столько лет заботился о нём, а он оказался неблагодарной тварью!
— Ох! — Юань Ган быстро зажал ему рот и тихо увещевал: — Ваше Высочество! Мы в императорской резиденции! Вы слишком много выпили, не говорите глупостей! Позвольте, я провожу вас в покои.
— Отпусти! Я не пьян! Я хочу ругать этого…
Его возглас оборвался. Юань Ган ударил князя Фу по голове, тот мгновенно потерял сознание. Юань Ган с трудом взвалил его на плечи и, шаркая ногами, пошёл прочь.
Шаги приближались. Янь Тан крепко обнял Ли Инжоу, и они затаили дыхание, сердца их бешено колотились.
К счастью, князь Фу был тяжёл, и Юань Ганю было не до осмотра окрестностей. Он медленно прошёл мимо них и вскоре исчез в конце пещеры.
Как только всё стихло, Янь Тан осторожно отпустил Ли Инжоу, вышел из пещеры, осмотрелся и, убедившись, что поблизости никого нет, вернулся и вывел её наружу.
Над бездонным небом висел одинокий полумесяц, и его бледный свет струился сквозь тьму. Они стояли у подножия искусственного холма. Вдоль ближайшей галереи мерцали алые фонарики в шёлковых абажурах, их тёплый свет колыхался на ветру, ясно освещая лица обоих.
Их взгляды долго переплетались. Внезапно Ли Инжоу резко изменилась в лице, прикусила алые губы и занесла руку, чтобы дать ему пощёчину. Но Янь Тан невозмутимо вынул из-за пазухи сложенный листок тонкой бумаги и протянул ей:
— Прошу ознакомиться, Ваше Высочество.
Её рука замерла в воздухе. Она пристально посмотрела на него, взяла бумагу и развернула.
На ней значились имена около десятка человек, а рядом — суммы в серебре.
От хмельного тумана в голове не осталось и следа. Она потерла уставшие глаза и быстро нашла шестое имя в списке — Су Цин.
Три тысячи лянов серебром. Подпись скреплена печатью княжеского дома.
Журнал подлинный.
Янь Тан спокойно произнёс:
— То, что вы хотели, Ваше Высочество. Теперь всё же ударите?
Ли Инжоу нахмурилась. Лёгкий листок в её руках будто стал тяжёлым, как тысяча цзиней. Наконец она аккуратно сложила бумагу и спрятала в рукав.
— Не буду, — сказала она, голос её был пропитан вином. — Мы в расчёте.
«В расчёте…»
Янь Тан прошептал эти слова про себя. В груди защемило от горечи.
— Вы пьяны, Ваше Высочество. Позвольте проводить вас обратно.
— Не нужно. Я сама дойду.
Ли Инжоу упрямо отказалась. По дороге она несколько раз пошатнулась и чуть не упала, но благодаря своей гибкости каждый раз удавалось удержать равновесие. Янь Тан не мог оставить её одну и тайно последовал за ней, чтобы проводить до дворца.
По пути Ли Инжоу неожиданно встретила Су Кэ. Они коротко поговорили, и Су Кэ отвёл её обратно в покои Хуэйян.
Эта сцена попала в поле зрения Янь Таня. Он стоял в тени за пределами дворца и колебался, стоит ли войти, когда Су Кэ уже вышел и направился на восток — к месту пира.
Янь Тан облегчённо вздохнул и последовал за ним.
Длинная дворцовая аллея, холодные гладкие плиты под ногами — его шаги эхом отдавались в тишине. Аромат женщины всё ещё витал в воздухе. Он коснулся губ и в душе вновь вспыхнула тоска.
Люди странные создания: лишь потеряв кого-то однажды, начинаешь по-настоящему ценить. Иногда хочется построить для неё золотую клетку и превратить в роскошную канарейку, чтобы она жила без забот.
Этот поцелуй… Её мягкие губы будто были покрыты мёдом.
Они были сладкими.
На пиру Ли Шао, наконец расправившись с придворными, заметил, что Ли Инжоу исчезла. Он не находил себе места и, не дожидаясь окончания пира, поспешил в покои Хуэйян. Там она уже спала.
В восточном крыле стояла кровать из пурпурного сандала с резными украшениями. В углу тлел тёплый шёлковый фонарь. Ли Шао тихо подошёл, отодвинул прозрачную занавеску цвета лотоса и сел на край постели.
— Прости, сегодня я совсем не уделил тебе внимания, — вздохнул он с сожалением и нежно коснулся её лба. В глазах ещё мерцало опьянение, но взгляд оставался ясным. Он с любовью смотрел на спящую женщину.
Она спала спокойно, румяные губы, чёрные как ночь волосы — всё в ней приводило его в восхищение.
Прекрасна.
В начале осени ночи уже стали прохладными. Ли Шао аккуратно поправил одеяло и, поддавшись вину, медленно наклонился, чтобы поцеловать её в лоб. Но вдруг его взгляд упал на её нежную белоснежную шею — там едва заметно проступал красный круглый след.
Он был очень бледным, почти невидимым…
Но не ускользнул от его глаз.
Ли Шао замер. Опьянение мгновенно улетучилось. Он выпрямился и яростно сжал край своего дворцового кафтана.
Дыхание стало тяжёлым. Он вышел в главный зал и вызвал Чжу Цзюнь:
— С кем сегодня была наследная принцесса?
Чжу Цзюнь честно ответила:
— Ваше Величество, я сегодня не сопровождала её. Знаю лишь, что её провожал господин Су.
— Су Кэ…
Ли Шао тихо повторил имя. В свете фонаря его мягкие черты лица постепенно искажались гневом.
http://bllate.org/book/2907/322684
Готово:
