В воздухе витал неуловимый, почти недостижимый для слов аромат. Янь Тан поспешно поднялся и помог императору встать, прочистил горло и произнёс:
— Ваш слуга сопровождал Ваше Величество на прогулке и нечаянно подвернул ногу.
Он почтительно склонился в поклоне.
— Оскорбив Ваше Величество, прошу простить дерзость.
— Ничего страшного, достопочтенный чиновник, не стоит об этом и думать. Виды здесь прекрасны, и я сам немного задумался.
Ли Шао отряхнул пыль со своего дворцового кафтана и вновь обрёл прежнее спокойствие.
Молчавший до этого Су Кэ, убедившись, что обстановка стабилизировалась, наконец поклонился:
— Слуга Су Кэ приветствует Ваше Величество и кланяется господину Янь.
— Главный чиновник Су, не стоит быть столь сдержанным, — рассеянно улыбнулся Ли Шао и нежно взглянул на Ли Инжоу. — У старшей сестры ещё остались кормушки для рыб? Я тоже хотел бы покормить их.
Ли Инжоу замялась:
— Есть, конечно… но…
Она ведь собиралась кормить рыб вместе с Су Кэ!
— Раз есть, этого достаточно.
Ли Шао взял её за руку и повёл к озеру.
Ли Инжоу вынуждена была подыгрывать и передала ему свой маленький фарфоровый горшочек с узором цинхуа. Она надеялась, что он быстро потеряет интерес, но вместо этого он высыпал всё содержимое горшочка в воду, не оставив ей ни крупинки. От этого стая карпов всплыла на поверхность, широко раскрывая рты в попытке ухватить хоть что-нибудь.
— Как много рыбы в этом озере! — восхитился Ли Шао, бросил пустой горшочек в воду и весело сказал ей: — Всё, покормили. Старшая сестра, пойдём обратно.
Ли Инжоу…
Неужели этот мелкий нахал пришёл сюда специально, чтобы всё испортить?
Она улыбнулась сквозь зубы:
— Пусть Ваше Величество возвращается первым. Мне нужно ещё кое-что обсудить с главным чиновником Су.
— Если бы старшая сестра не упомянула главного чиновника Су, я и забыл бы об этом, — с живым интересом посмотрел Ли Шао на Су Кэ. — Говорят, вы искусно играете в го. Не найдётся ли у вас времени сыграть партию со мной?
Ли Инжоу…
Су Кэ внутренне возликовал — это прекрасный шанс, и он ни за что не упустит его. Скромно опустив голову, он ответил:
— Слуга с радостью примет наставления!
— Отлично, пойдёмте со мной в зал Шуохуа, — распорядился Ли Шао и повернулся к Янь Тану. — Достопочтенный чиновник, проводите старшую принцессу обратно.
Он проигнорировал убийственный взгляд Ли Инжоу, лишь мягко улыбнулся ей, и в его взгляде было столько нежности, что сердце готово было растаять.
Когда они скрылись из виду, Янь Тан выпрямился и бросил косой взгляд на хрупкую женщину рядом:
— Главный чиновник Су, видимо, очень уж стремится приблизиться к трону. Получив милость императора, даже прощаться с принцессой забыл.
Только теперь Ли Инжоу осознала, что так и есть. Ей было неприятно, но она постаралась быть снисходительной:
— А разве это не нормально? Кто бы не хотел приблизиться к трону?
— Я — нет, — Янь Тан встал перед ней, загородив вид. — Независимо от того, кто вы — принцесса или простолюдинка, в моих глазах есть только Жоу Жоу.
Осень. Солнце клонилось к закату, и его лучи, словно шёлковые ленты, окутывали землю. Их взгляды переплелись, и вокруг воцарилась такая тишина, что был слышен каждый вдох. Лишь изредка раздавалось щебетание птиц, напоминая, что время не остановилось.
Это прозвучавшее «Жоу Жоу» заставило её сердце дрогнуть. На мгновение она словно вернулась в прошлую жизнь, когда тот же самый холодный и надменный мужчина вкладывал всё своё чувство лишь в это одно слово — «Жоу Жоу», больше не произнося ни единого нежного слова.
А теперь перед ней стоял тот же человек, но вёл себя совершенно иначе. Она не удержалась от смеха:
— Янь Тан, с чего это ты вдруг стал таким… кокетливым? Какая тебе выгода от того, что ты за мной ухаживаешь?
— Слуга искренне любит принцессу и желает провести с ней всю жизнь, — горячо ответил Янь Тан. — Клянусь домом Янь: если у меня есть иные цели, пусть я умру ужасной смертью.
В его глазах читалась такая искренность и преданность, что не оставалось и тени сомнения.
Ли Инжоу нахмурилась и с притворным презрением бросила:
— Если отец Янь узнает, что ты так безрассудно клянёшься именем рода, он тебя точно изобьёт до смерти.
— Нет, мой отец всегда был человеком разумным, — слабо улыбнулся Янь Тан и неожиданно схватил её за руку. Лёгкое движение — и её хрупкое тело, словно перышко, оказалось в его объятиях.
Нежный аромат кружил голову. Ресницы Ли Инжоу дрогнули, и на бровях заиграла лёгкая досада.
— Янь Тан, мы в императорской резиденции! Тебе чин не нужен? Отпусти меня, а то я закричу!
Янь Тан проигнорировал её угрозу и пристально посмотрел в её ясные глаза:
— Кричи. Пусть все узнают, что слуга влюблён в принцессу. Мне любопытно, осмелится ли после этого Су Кэ встречаться с вами тайком.
Эти слова прозвучали так завистливо, будто он хотел перекрыть ей все пути к отступлению. Ли Инжоу разозлилась:
— Ты, что ли, на зависти вырос?
— Всю свою жизнь слуга питался той завистью, что даровала мне принцесса, — спокойно ответил Янь Тан. — Не встречайтесь больше с Су Кэ. Мне он не нравится.
Хотя в его глазах читалась нежность, тон был резким и твёрдым, как приказ, не допускающий возражений.
— Ты мужчина, конечно, тебе он и не должен нравиться, — парировала Ли Инжоу и тут же нанесла удар по его слабому месту, больно ущипнув его в поясницу.
Этот приём оказался невероятно эффективным. Янь Тан мгновенно прикрыл поясницу и ослабил хватку. На его обычно бесстрастном лице мелькнуло редкое смущение.
Чувствуя сладкую месть, Ли Инжоу с удовольствием наблюдала за ним, и на губах играла лёгкая усмешка:
— Так вот оно что, господин Янь! У вас есть слабое место?
Ветерок прошёл по поверхности озера Чжоусинь, и вода заиграла бликами.
Боль в пояснице не утихала, и Янь Тан невольно вспомнил прошлую жизнь, когда Жоу Жоу, узнав о его слабом месте, постоянно его дразнила. Она щипала его за поясницу за обедом, перед сном, даже во время их самых близких моментов — в любое время и в любом месте.
Однажды он не выдержал, в ярости ушёл домой, но меньше чем через два дня снова вернулся в её покои.
Позор.
— Что с тобой? — спросила Ли Инжоу, заметив, что он застыл. Её пальцы начали водить кругами по его пояснице, и уголки губ изогнулись в игривой улыбке. — Неужели это волшебная кнопка? Нажмёшь — и господин Янь замирает на месте? Тогда проверим ещё раз.
Едва она собралась надавить сильнее, как он крепко сжал её руку.
— Если принцесса хочет прикоснуться ко мне, — спокойно сказал он, — просто скажите. Слуга не возражает.
С этими словами он взял её руку и провёл под ворот его кафтана Императорской гвардии.
Ли Инжоу замерла. Когда её ладонь коснулась его крепкой, подтянутой груди, щёки вспыхнули.
В его обычно холодных, как снег, глазах теперь плавали весенние волны. Она прикусила губу и, помолчав, больно ущипнула его.
— Ай!
Янь Тан вскрикнул от боли, и на его лице появилось растерянное выражение.
— Какой ты дерзкий! — сказала Ли Инжоу, вырвав руку и не успокаиваясь, ещё несколько раз крепко ущипнула его за нежную кожу под плечом. — Где твои манеры Императорской гвардии?
Но ей не удалось выплеснуть весь гнев — Янь Тан снова притянул её к себе, заломив руки за спину, так что она не могла пошевелиться.
— Ты не устанешь? — разозлилась она.
— Это не слуга дерзок, — спокойно ответил Янь Тан, наклоняясь и дыша ей в ухо, — это принцесса сама начала дразнить слугу. Теперь, когда принцесса выплеснула злость, не пора ли слуге получить своё?
Его голос, обычно такой чистый и ясный, теперь звучал соблазнительно и двусмысленно. Ли Инжоу почувствовала опасность:
— Что ты собираешься делать?
Янь Тан одной рукой держал её запястья, другой приподнял её изящный подбородок и большим пальцем нежно провёл по её мягким губам.
— Слуга хочет попробовать вкус принцессы. Можно?
— Нельзя! — резко ответила Ли Инжоу, нахмурившись.
Янь Тан встретился с её колючим взглядом и спокойно произнёс:
— Принцесса, а вы знаете, как на самом деле умер отец Су Кэ?
Внезапный вопрос застал Ли Инжоу врасплох.
— Разве отец Су не умер от болезни?
Янь Тан заметил растерянность в её глазах и неторопливо ответил:
— При жизни прежнего императора дело о хищении средств на помощь пострадавшим от наводнения в герцогстве Лян втянуло в себя Су Цина. Чтобы сохранить семью в целости, Су Цин, услышав слухи, принял яд. Он не умер от болезни, а покончил с собой из страха перед наказанием. Дело герцога Лян рассматривалось тремя судебными ведомствами совместно, и Императорская гвардия не участвовала в расследовании, поэтому Су Цин остался незамеченным. Однако Сюэ Пин обнаружил бухгалтерскую книгу, в которой есть запись о том, что Су Цин получил взятку.
Он сделал паузу и пристально посмотрел на её изумлённые глаза.
— Су Цин получил три тысячи лянов серебром от Сюэ Пина. Если это дело дойдёт до императора, семье Су грозит конфискация имущества и ссылка.
Облака заслонили солнце, будто небесный пёс проглотил светило, и всё вокруг погрузилось во мрак.
В прошлой жизни такой бухгалтерской книги не существовало. Ли Инжоу почувствовала, будто её поразила молния. Пальцы, свисавшие вдоль тела, судорожно сжались.
— Зачем ты мне это рассказываешь?
Большой палец Янь Тана медленно провёл по её пухлым губам, вызывая лёгкую боль и мурашки по спине.
— Если принцесса пожелает, слуга может вычеркнуть имя Су Цина и сохранить его потомков в безопасности.
Перед таким намёком ресницы Ли Инжоу дрогнули, но уже в следующее мгновение она сделала вид, что не придаёт этому значения, и с насмешкой сказала:
— Откуда мне знать, не обманываешь ли ты меня?
— Если принцессе не верится, пусть так и будет. Слуга не станет настаивать.
Янь Тан отпустил её с безразличным видом.
Дышать стало легче, но теперь Ли Инжоу ещё больше растерялась. Она пристально смотрела на него, но на его ясном, безупречном лице не было и следа обмана.
Слишком многое изменилось с тех пор, как она вернулась в прошлое. Вспомнив об Аму и Янь Шиюане, она почувствовала тревогу, и ладони стали влажными от пота.
Наконец, взвесив все «за» и «против», она решила пойти на сделку с властью и сделала последнюю попытку торговаться:
— Сразу предупреждаю: только один раз. Если ты посмеешь меня обмануть, я тебя не прощу.
На её лице читались обида и гнев, но в них сквозила и особая, игривая прелесть. Янь Тан мягко улыбнулся, и его взгляд стал нежным.
— Принцесса может не сомневаться. Слуга всегда держит слово. Если нарушу клятву — распоряжайтесь мной, как пожелаете.
Горы окружали резиденцию, и осеннее солнце медленно клонилось к закату, осыпая землю золотистым светом. Перед ней стоял мужчина, с которым она пять лет делила ложе. И всё же щёки Ли Инжоу залились румянцем от неловкости.
Она не понимала, почему так происходит.
В ней боролись сопротивление и странное, тревожное чувство.
Янь Тан стоял неподвижно, уголки губ приподняты в лёгкой улыбке, будто ждал, что она сделает первый шаг. В его глубоких глазах без тени стыда читалась искренняя нежность.
Ли Инжоу напомнила себе, что не стоит принимать это всерьёз. В прошлой жизни она не раз целовала его. Если ради спасения семьи Су придётся пойти на это — пусть будет так. Но, несмотря на все уговоры, сердце бешено колотилось, и она никак не могла успокоиться.
Наконец она глубоко вдохнула, закрыла глаза, обвила руками шею Янь Тана и слегка поднялась на цыпочки.
Их носы оказались совсем близко. Мужчина обнял её за талию, и по телу пробежала странная дрожь.
Она приоткрыла губы, чтобы поцеловать его, но вдруг её взгляд прояснился, и она резко остановилась.
— Нет, — сказала она, передумав. — Господин Янь, сначала принеси мне бухгалтерскую книгу. Расплата — сразу после получения товара.
Такой деловой подход звучал слишком цинично, без малейшего намёка на чувства.
Янь Тан почувствовал горечь в сердце, но, глядя на её сочные, соблазнительные губы, согласился:
— Хорошо, слуга исполнит волю принцессы.
К вечеру в резиденции начался осенний пир. Чиновники сидели за столами по десять человек, звон бокалов и весёлые разговоры наполняли воздух.
Ли Шао, одетый строго по этикету, сидел во главе стола и лишь изредка пригублял вино. Хотя он и не смотрел по сторонам, его взгляд то и дело скользил по Ли Инжоу, и брови его постепенно сдвинулись.
Она сменила наряд на алый шёлковый дворцовый наряд. Длинный шлейф расстилался за ней, как веер, а причёска, уложенная в облако, обрамляла прекрасное лицо с лёгким румянцем. В её взгляде уже читалась лёгкая опьянённость.
Вскоре она подняла белый нефритовый бокал, собираясь налить себе ещё.
Ли Шао не выдержал и прикрыл её бокал своей рукой:
— Старшая сестра, у вас слабый желудок, нельзя пить много.
Ли Инжоу, погружённая в тревожные мысли, послушно отставила кувшин. Её взгляд блуждал вдаль, полностью поглощённый мыслями о бухгалтерской книге и о том неловком обмене с Янь Таном, который терзал её душу.
Её печаль была настолько очевидна, что Ли Шао удивился, но при таком количестве чиновников не мог расспросить подробнее.
Подумав немного, он аккуратно снял с блюда виноградину, очистил её от кожуры и поднёс прямо к её губам.
Кисло-сладкая прохлада коснулась губ. Ли Инжоу очнулась, слегка приоткрыла рот и взяла виноградину. Повернувшись, она посмотрела на Ли Шао.
Он молча смотрел на неё, и в его прищуренных глазах бушевала нежность.
http://bllate.org/book/2907/322683
Готово:
