Растерянность накатила волной, и грудь его тяжело вздымалась несколько раз подряд.
— Понял, Ваше Высочество, — произнёс он, — но позвольте спросить: если Вы так презираете чиновника третьего ранга, как я, то почему проявляете интерес к шестому?
Ли Инжоу задумчиво нахмурилась.
— Он красив.
Янь Тан: …
Лёгкий ветерок принёс прохладу. Ленты, спускающиеся с краёв их головных уборов, колыхались в такт дуновению. Взгляды переплелись, неся в себе тысячи невысказанных чувств.
Вскоре Янь Тан сделал шаг вперёд и приблизился к Ли Инжоу так, что между ними осталось всего на ладонь расстояния.
Его поведение в последнее время было странным, и Ли Инжоу настороженно огляделась по сторонам, где толпились чиновники.
— Здесь много людей, — тихо предупредила она. — Не смей ничего выкидывать.
Янь Тан молчал. Внезапно он сжал её ладонь. Она вздрогнула, но прежде чем успела осознать, что происходит, тепло исчезло, оставив в её руке лишь сложенный листок бумаги.
Осенние лучи солнца озарили Янь Тана, придав его глубоким глазам отблеск мерцающей глади.
— Ваше Высочество, внимательно прочтите это, — тихо произнёс он, наклоняясь к её уху. — Императорская обсерватория уже сверила наши судьбы по датам рождения. Мы — золотая пара, созданная самим Небом. И ещё… — его голос стал чуть громче, — будьте добры, хорошенько присмотритесь: я красивее Су Кэ.
Ли Инжоу: …
— Ваше Превосходительство так уверен в себе? — с усмешкой спросила Ли Инжоу, глядя на его серьёзное лицо.
Янь Тан выпрямился.
— Естественно. Я прекрасно знаю себе цену.
Ли Инжоу не нашлась, что ответить. По сравнению с ним Су Кэ, конечно, уступал. Но Янь Тан — словно мандрагора, цветущая на недосягаемой вершине: прекрасна, соблазнительна… и ядовита до смерти. Сорви её — и погибнешь.
Она не осмеливалась рисковать снова.
— Сестра!
Пока они молча смотрели друг на друга, сзади раздался звонкий голос. Ли Инжоу обернулась и увидела, как к ней быстро идёт Ли Шао, за ним следуют Лян Юйчжун и несколько стражников Императорской гвардии.
Вскоре Ли Шао остановился рядом с ней и с тревогой и лёгкой обидой в голосе произнёс:
— Сестра даже не дождалась меня! Что вы здесь делаете вдвоём?
— Мы… — запнулась Ли Инжоу и, отвернувшись, незаметно спрятала листок в рукав.
Янь Тан заметил её движение и спокойно пояснил:
— Её Высочество хотела найти главного делопроизводителя Су. Я увидел, как здесь толчея и суета, и уговаривал сначала вернуться в карету. В охотничьих угодьях Сяошань будет удобнее поговорить.
«Наглая ложь», — недовольно взглянула на него Ли Инжоу.
— Янь Тан прав, — вмешался Ли Шао. — Здесь слишком людно. Сестра, лучше отправляйся в резиденцию. Поговоришь с главным делопроизводителем позже. Пойдём со мной.
Он крепко схватил её за руку и потянул обратно. Ли Инжоу не смогла вырваться и пошла за ним, ворча:
— Ты больно сжимаешь! Иди медленнее!
Когда они забрались в карету, Янь Тан отвёл взгляд. Его мысли унеслись далеко — к их первым дням вместе.
Тогда Жоу Жоу без устали гонялась за ним. Едва он покидал штаб-квартиру Императорской гвардии, как тут же видел её фигуру. Она проникала в его жизнь повсюду, постепенно завоёвывая её.
Чаще всего она повторяла:
— Янь Тан, ты правда очень красив.
Тогда он считал это поверхностным и глупым. А теперь она хвалит красоту другого… Как же она изменилась!
В час дня конвой достиг охотничьих угодий в горах Сяошань.
Императорская резиденция располагалась в горной долине, окружённая с трёх сторон хребтами. Здесь могли остановиться только император и члены императорской семьи. Сопровождающие чиновники разбивали лагерь перед резиденцией, без учёта рангов — по четверо в палатке.
Двое оставшихся в живых дядей императора не приехали. Из родственников присутствовали только князь Фу Ли Бяо и принц Хуэй Ли Сянь. Князь Фу, известный своей распущенностью, едва обменялся с ними парой вежливых фраз и сразу удалился в свои покои. Принц Хуэй же, десятилетний мальчик с ещё не сформировавшимися чертами лица, но уже обещающий стать красавцем, остался рядом с Ли Инжоу и без умолку болтал.
После смерти Ли Аня забота Ли Инжоу о Ли Шао во многом перешла к Ли Сяню. То, что она проявляла к императору теперь, было лишь показной привязанностью.
Ли Бяо безнадёжен. Ли Сянь — наилучший кандидат на замену Ли Шао.
Уставшая от долгой дороги, Ли Инжоу, проводив принца Хуэя, мягко улыбнулась Ли Шао:
— Я пойду найду главного делопроизводителя Су. Мы выпьем чай в павильоне позади резиденции. Шао, отдыхай. Вечером тебе предстоит развлекать чиновников — нужно набраться сил. Не забудь велеть Лян Юйчжуну заранее приготовить отвар от похмелья. Выпей немного перед застольем, чтобы потом не страдать.
Её нежная забота согрела сердце. Ли Шао улыбнулся, и в его глазах заблестел свет.
— Хорошо, сестра. Не волнуйся.
Уходя из резиденции, Ли Инжоу вдруг вспомнила о записке, которую дал ей Янь Тан. Остановившись, она убедилась, что вокруг никого нет, и вытащила листок из рукава. Как и ожидалось, на нём стояла печать Императорской обсерватории:
«Золотая пара. Судьбы, соединённые Небом».
Она уставилась на мелкий, аккуратный почерк и тихо рассмеялась:
— Глупо.
В это же время Янь Тан был занят разбивкой лагеря за пределами резиденции.
Работа оказалась непростой: чиновники упрямо объединялись по фракциям. Члены фракции Хуай предпочитали ютиться впятером или вшестером, лишь бы не делить палатку с представителями фракции Не-Хуай. Юань Ган просто отстранился и сидел в сторонке, попивая чай, так что порядок пришлось наводить Янь Тану.
Разрешив спор между главой Верховного суда и инспектором, Янь Тан не выдержал. Он вытер пот со лба и отошёл в тихое место, чтобы перевести дух.
Вдруг он услышал разговор мужчины и женщины. Обернувшись, он нахмурился.
Неподалёку, у палатки, стояли Ли Инжоу и Су Кэ. Су Кэ стоял спиной, и выражение его лица было не видно, но Ли Инжоу то и дело улыбалась, и в её взгляде читалась вся нежность юной девушки.
Янь Тан на мгновение задумался, затем обошёл палатку с другой стороны и прижался к её стене, чтобы подслушать последние слова их беседы.
— Тогда договорились. Я приготовлю чай «Цюэшэ» и буду ждать тебя в павильоне Ваншань. Только мы двое.
— Хорошо, я сейчас приду.
Прощаясь, Ли Инжоу смотрела на него с томной нежностью, будто готова была растаять от одного его взгляда.
Этот образ врезался Янь Тану в душу, вызвав бурю эмоций. Раньше она так же смотрела на него — и он постепенно погрузился в её чары. А теперь она посылает такие взгляды другому мужчине…
Янь Тан в ярости сжал кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не врезать Су Кэ в лицо.
Увидев, что их встреча вот-вот состоится, он помедлил, а затем направился к императорской резиденции.
В прошлой жизни Ли Шао особенно трепетно относился к репутации старшей сестры и всеми силами защищал честь императорского дома. Узнав, что Жоу Жоу встречается с ним, обычно спокойный Ли Шао устроил ей грандиозную сцену и даже поместил его под домашний арест в штаб-квартире Императорской гвардии.
Брат и сестра не разговаривали полмесяца, пока наконец Ли Шао не сдался и не освободил его, молча признав их связь.
В тот период настроение императора было ужасным: каждый день он выходил на аудиенции в ярости, пугая всех приближённых. Лишь когда Жоу Жоу лично пришла во дворец и почти две недели жила с ним, он постепенно успокоился. Потом Ли Шао время от времени устраивал Янь Тану мелкие неприятности — но тому было всё равно.
Сейчас же вокруг слишком много чиновников, да ещё и осенняя охота. Янь Тан не мог открыто мешать их встрече, но Ли Шао — мог.
Гнев императора всегда внушал страх.
После доклада Лян Юйчжуну Янь Тан глубоко вдохнул и вошёл в покои.
Зал Шуохуа хоть и уступал дворцам Запретного города в величии, но внутри был обставлен со вкусом. На полу лежал багряный ковёр с цветочным узором, сквозь резные окна пробивались солнечные зайчики, а с низкого столика поднимался аромат императорского благовония, успокаивающий ум.
Ли Шао сидел на ложе, держа в руках чашу с красной глазурью и золотой росписью.
— Янь Тан, — лениво произнёс он, — что тебе нужно?
— Да здравствует Ваше Величество, — почтительно поклонился Янь Тан. — Только что я видел, как Её Высочество отправилась с главным делопроизводителем Су пить чай в павильон Ваншань. Ваше Величество об этом знаете?
Ли Шао, помешивая чай крышкой, кивнул:
— Старшая принцесса сказала мне. Она и Су — старые знакомые. Давно не виделись, хотят поговорить наедине. В чём тут странного?
— Дело в том, — осторожно начал Янь Тан, — когда я пытался удержать Её Высочество от поисков Су Кэ, она была очень недовольна и настаивала на встрече. Я спросил почему, и она сказала, что главный делопроизводитель Су — её первая любовь, и что, к счастью, Ваше Величество…
Он не договорил. Ли Шао поперхнулся чаем и закашлялся. Лян Юйчжун, услышав шум, поспешил войти, чтобы помочь, но император раздражённо отмахнулся:
— Вон! Кхе-кхе…
Лян Юйчжун, ничего не поделаешь, вышел.
Ли Шао прикрыл рот ладонью и долго не мог прийти в себя.
— Продолжай, — наконец выдавил он.
— Так точно, — поклонился Янь Тан и тщательно подбирал слова. — Поговорить — это одно. Но сейчас осенняя охота, вокруг множество людей. Если их увидят вдвоём, кто-нибудь непременно начнёт сплетничать. Я боюсь, это повредит репутации Её Высочества. Поэтому и пришёл доложить Вашему Величеству.
Сказав это, он чуть приподнял ресницы и бросил взгляд на лицо императора.
Его слова подействовали. Лицо Ли Шао, обычно мягкое и спокойное, потемнело. Его тёмно-янтарные глаза становились всё суровее. Некоторое время он молча ходил по комнате. В детстве он бывал с сестрой и братом в доме Су, но, видимо, был слишком мал, чтобы заметить чувства старшей сестры к Су Кэ.
Теперь же он понял: он упустил важное.
Янь Тан стоял рядом, внешне спокойный, но внутри ликовал. Скорее всего, свидание Жоу Жоу с Су Кэ сорвётся.
Долгое молчание нарушил Ли Шао:
— Старшая принцесса и главный делопроизводитель Су уже в павильоне Ваншань?
Янь Тан кивнул.
— Должно быть, уже пришли.
Ли Шао помедлил, затем взял со ложа головной убор, аккуратно надел его и встал.
— Пойдём, посмотрим.
Павильон Ваншань находился в северной части сада Ци, на возвышении около трёх метров. Его двускатная крыша с загнутыми вверх углами опиралась на ярко-красные колонны. Перед ним раскинулось искусственно вырытое озеро Чжоусинь, окружённое со всех сторон горами — картина, достойная кисти мастера.
В это время года сад Ци был полон пышных сосен и густого бамбука. Ли Шао и Янь Тан обошли павильон с запада и затаились за деревьями, чтобы подслушать разговор в павильоне. Хотя такое поведение и было непристойным, оба действовали слаженно, будто заранее договорились.
В павильоне не звучало ничего вызывающего, но Ли Инжоу не скупилась на похвалы Су Кэ, невольно выдавая своё восхищение.
— Су-гэ, твой трактат «О достойном правителе» — каждое слово как жемчужина! Люди с таким талантом, как ты, наверняка покоряют сердца множества девушек. Даже я… чуть не растаяла.
— Ваше Высочество преувеличиваете, — скромно ответил Су Кэ. — Я всего лишь ученик у мастеров.
— Су-гэ, когда напишешь новые статьи, покажешь мне первым?
— Конечно. Я немедленно отправлю их в резиденцию главной принцессы для Вашего ознакомления и замечаний.
— Хорошо. Су-гэ такой добрый.
Слушая это, оба за кустами мрачнели всё больше. Каждое «Су-гэ» заставляло Янь Тана задыхаться от злости, и он невольно сжимал кулаки. Ли Шао был не лучше: его губы сжались в тонкую линию. Он уже жалел, что разрешил Су Кэ сопровождать его на охоте — разве не себе же на беду?
Вдруг Ли Инжоу весело произнесла:
— Су-гэ, давай прогуляемся к озеру Чжоусинь. Я велела приготовить корм для карпов. Говорят, здесь живут невероятно красивые рыбы. Я редко бываю в резиденции Сяошань и ещё не видела их.
— С удовольствием сопровожу Вас, Ваше Высочество.
Шелест шагов донёсся сверху. Ли Шао и Янь Тан поспешно отпрянули назад. Молодой человек и девушка направились на восток. Переглянувшись, оба последовали за ними, пригибаясь, так как укрытий на пути почти не было.
Вскоре они добрались до берега озера Чжоусинь. По знаку Янь Тана Ли Шао последовал за ним и спрятался за густым кустарником. Сквозь листву они могли видеть двоих у воды.
Ли Инжоу любовалась карпами, то и дело поворачиваясь к Су Кэ. Её овальное личико и изящная фигура сочетали в себе игривость и кокетство.
Вдруг она вскрикнула и прижала ладонь к глазу.
— Что случилось, Ваше Высочество? — обеспокоенно спросил Су Кэ.
— В глаз попала песчинка… Больно… — слёзы выступили на её ресницах, белок глаза покраснел.
— Позвольте, я подую.
Су Кэ бережно придержал её голову и нежно выдохнул.
Горы, озеро, мерцающая гладь — картина, будто сошедшая с любовной гравюры.
Два шпиона за кустами не выдержали. Вставая, они наступили друг другу на одежду и оба рухнули на землю, лбами ударившись друг о друга. Головные уборы покатились в стороны.
Ли Шао схватился за лоб и зашипел от боли.
На лбу Янь Тана выступила красная шишка. Он быстро поднял уборы, отряхнул пыль и надел головной убор императору.
— Вы… что здесь делаете? — раздался женский голос.
Ли Шао вздрогнул и поднял глаза.
— А, сестра! Ты тоже здесь?
Два нарядно одетых мужчины лежали на земле, перепутавшись в одежде. Ли Инжоу нахмурилась и пристально посмотрела на них.
— Я с главным делопроизводителем Су кормлю карпов. А вы что делаете, припав к земле?
http://bllate.org/book/2907/322682
Готово:
