Ли Шао тонкой кистью выводил на холсте каждую прядь волос изображённой девушки и тихо произнёс:
— Поторопись. Этого Юань Гана нельзя держать в живых слишком долго.
Император дал понять достаточно, и Янь Тан всё уразумел:
— Да, Ваше Величество, я понял.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тонкой струйкой дыма, поднимающейся от напольной курильницы. Ли Шао нанёс алую краску на губы изображённой девушки, положил кисть и, отойдя на шаг, с удовольствием полюбовался работой. Затем он наконец-то взглянул прямо на Янь Тана:
— Милостивый государь, каково твоё мнение об этой картине?
Янь Тан подошёл ближе и, опустив глаза, внимательно разглядел полотно. На нём была изображена стройная девушка, сидящая под цветущим деревом и смотрящая вдаль. Её взгляд был полон жизни, а настроение передано с поразительной точностью.
Он видел подобные картины не одну и не две, поэтому ответил сдержанно:
— Ваше Величество изобразили её удивительно живо.
— Живо? — Ли Шао, казалось, был недоволен. — Мне всё же кажется, что чего-то не хватает. Всего лишь семь из десяти оттенков духа главной принцессы удалось уловить.
— Ваше Величество, Ваше мастерство столь высоко, что невозможно…
Голос Янь Тана застрял в горле. Его взгляд невольно скользнул по шее императора. Высокий воротник жёлтого императорского кафтана с вышитыми драконами не смог скрыть нескольких синевато-красных отметин, которые при дневном свете выглядели откровенно двусмысленно.
Через мгновение он тихо осведомился:
— Почему на теле Вашего Величества появились синяки?
Ли Шао, услышав это, на мгновение изменился в лице, затем провёл пальцем по шее:
— Вчера ночью я немного переборщил с игривостью главной принцессы. Ничего страшного.
«Игривость. Переборщил».
Вспомнив слова Жоу Жоу сегодня утром, Янь Тан почувствовал, как внутри него закипает тёмная волна. В голове невольно возникли непристойные образы, от которых лицо его стало ещё мрачнее.
В прошлой жизни Жоу Жоу ради удобства мести всеми силами старалась очаровать и подчинить императора, даже не желая оставлять ему наследников — ведь после устранения отца оставшиеся дети стали бы лишь обузой.
Для правителя, владеющего тысячью наложницами, подобное желание казалось невозможным, но Ли Шао оказался необычайно послушным. Даже когда их заговор раскрылся, трон супруги всё ещё оставался пустым, да и о подборе новых наложниц речи не шло — таким образом она действительно пресекла появление наследников.
Слухи о непристойных отношениях между императором и главной принцессой ходили годами, но он всегда подавлял их. Стоило Императорской гвардии вмешаться — и чиновники-надзиратели замолкали, предпочитая закрывать глаза на поведение этой пары.
Теперь же он задумался: неужели их связь действительно нечиста? Ведь только исключительная красота могла заставить мужчину добровольно отказаться от всех других женщин. В прошлой жизни, даже когда Жоу Жоу совершила измену и восстание, Ли Шао всё равно простил её. В этом определённо таилась какая-то тайна.
Неужели между ними существуют… запретные узы?
Глядя на юношу с чертами, словно выточенными из нефрита, сердце Янь Тана постепенно погружалось во тьму. Пока это лишь его догадки, но в любом случае в этой жизни всё изменится, стоит лишь возвести на престол принца Хуэя. На этот раз он ни в коем случае не проиграет!
— Янь Тан? — окликнул его Ли Шао, заметив, что тот задумался.
Янь Тан мгновенно пришёл в себя, в глазах его вспыхнула скрытая решимость:
— Если у Вашего Величества нет иных поручений, позвольте мне удалиться.
— Хорошо, ступай, — кивнул Ли Шао.
Когда Янь Тан вышел, Ли Шао провёл тонкими, как бамбуковые побеги, пальцами по синякам на шее и с лёгким вздохом произнёс:
— Вчера ночью Ли Инжоу спала так беспокойно, что свалилась с ложа и даже не проснулась. Мне пришлось просто обнять её и немного поспать. А когда она наконец очнулась, то принялась щипать меня за самые нежные места — не только за шею, но и за бока, и за бёдра. Ни одного целого места не осталось. Жестокая женщина.
Но всё же… хоть немного обнять её того стоило.
Воспоминания о её нежном теле заставили губы Ли Шао слегка изогнуться в улыбке. Он аккуратно свернул свиток и приказал Лян Юйчжуну:
— Отнеси эту картину в резиденцию главной принцессы и заодно возьми из сокровищницы несколько комплектов украшений для волос. Выбери те, что ей нравятся.
— Слушаюсь, немедленно исполню, — ответил Лян Юйчжун и уже собрался взять свиток, как вдруг Ли Шао вспомнил что-то важное.
Он вновь развернул картину и на правом поле добавил стихотворную надпись:
Гора покрыта лесом, лес — ветвями,
Сердце моё — тобой, но ты не внемлешь.
Лян Юйчжун чуть приподнял глаза, мысленно повторил строки и не удивился. Он не был целым мужчиной, но отнюдь не глуп. Десять лет рядом с императором позволили ему досконально изучить его сердце.
Его не заботили условности и моральные нормы, но он опасался лишь одного — чтобы эта женщина не стала роковой красавицей, способной пошатнуть трон Его Величества.
— Ладно, забирай, — сказал Ли Шао, протягивая ему свёрнутый свиток. — Обязательно передай его лично главной принцессе.
— Будьте уверены, Ваше Величество, — Лян Юйчжун двумя руками принял свиток и, низко поклонившись, вышел из Зала усердного правления.
Косые лучи заката озарили золотом дверной проём. На низком столике у ложа стоял изящный горшок с жасмином, от которого исходил тонкий, приятный аромат.
Ли Шао подошёл, сорвал один цветок и начал поочерёдно отрывать лепестки, шепча:
— Знаешь моё сердце… Не знаешь моё сердце… Знаешь… Не знаешь…
Пять-шесть раз подряд выпадало «не знаешь моё сердце».
Губы Ли Шао сжались в тонкую линию. Он сердито взглянул на несчастный жасмин и приказал:
— Принесите сюда кого-нибудь! Выбросьте этот горшок вон!
Несколько дней спустя настал день осенней охоты.
Перед вратами Фэнтянь собралось более шестидесяти человек: все чиновники третьего ранга и выше, находившиеся в столице, а также члены императорской семьи, одетые в конную экипировку, ожидали появления государя.
Ровно в час Чэнь раздался троекратный звук церемониальных жезлов, заставивший сердца трепетать. Из врат Фэнтянь строевым шагом вошли гвардейцы Императорской гвардии. Впереди шёл командир гвардии, за ним следовали служители церемоний с золотыми и звучащими жезлами, знаменосцы с императорскими флагами, а также служители экипажей, сопровождающие главную императорскую карету. Около сотни гвардейцев в алых кафтанах с вышитыми летающими рыбами выглядели великолепно и торжественно.
— Его Величество прибыл! — протяжно провозгласил Лян Юйчжун, и звуки жезлов вновь разнеслись по площади.
Ли Шао появился у врат Фэнтянь в ярко-алом конном кафтане с четырьмя золотыми драконами, на голове у него была чёрная шляпа с золотой инкрустацией рубинов и двумя павлиньими перьями. Он выглядел по-настоящему величественно и отважно. Ли Инжоу в янтарном конном наряде стояла чуть позади него справа и искала глазами в толпе Су Кэ.
Все преклонили колени и громогласно воскликнули:
— Да здравствует Император!
— Вставайте, достопочтенные чиновники! — громко произнёс Ли Шао. — Наступило время осенней охоты. Пусть это событие напомнит вам о трудностях, с которыми столкнулся Основатель династии при создании государства. Почитайте культуру и совершенствуйте воинское искусство, дабы укрепить процветание Великой Вэй!
— Да укрепится процветание Великой Вэй! — хором ответили все.
После того как министр ритуалов зачитал прощальное слово, Ли Шао, не скрываясь, протянул руку Ли Инжоу и помог ей спуститься по ступеням. Проходя мимо Цзинь Минъяна, она бросила на него косой взгляд. Молодой человек с доброжелательным лицом смотрел на неё так, будто был живым воплощением милосердного бодхисаттвы.
«Какой лицемер», — холодно подумала она и отвела взгляд.
Затем она взошла в золотую карету, украшенную драконами.
Императорская гвардия возглавила шествие, развевались флаги, и длинная процессия направилась к охотничьим угодьям в горах Сяошань.
В это время года, в месяце Санло, повсюду царила прекрасная осень. Особенно живописными были окрестности в сорока ли от столицы: горные хребты тянулись вдаль, деревья пышно зеленели, изредка встречались дикие хризантемы, а в воздухе витал лёгкий, освежающий аромат.
Ли Инжоу чувствовала необычную лёгкость. Она высунулась из окна кареты и обернулась к Ли Шао:
— Как прекрасно вокруг! Раз уж мы выбрались из дворца, почему бы тебе не полюбоваться?
Ли Шао мягко улыбнулся и положил ей в рот ещё одну конфету:
— Для меня, мой государь, тысячи пейзажей не сравнятся с твоей красотой.
— Ну, разумеется, — съела она конфету и без тени скромности ответила: — Красива — и всё тут.
Ли Шао приблизился и осторожно спросил:
— Государь, ты посмотрела ту картину, которую я тебе прислал?
— Картину? — Ли Инжоу на мгновение растерялась, но потом вспомнила: несколько дней назад Лян Юйчжун действительно доставил ей свиток, который она тут же отправила пылиться в кабинет. — Я была очень занята в эти дни и совсем забыла об этом.
Огонёк надежды в глазах Ли Шао мгновенно погас, и он не удержался:
— Я работал над этой картиной почти полмесяца, а ты даже не взглянула?
В прошлой жизни он часто дарил ей картины, но у неё никогда не было времени на подобные изыски. Увидев обиженное выражение лица императора, Ли Инжоу улыбнулась, и её глаза, полные влаги, словно крючками, царапнули его сердце:
— Прости, Шаошао. Обязательно посмотрю, как вернусь. Не злись.
Ли Шао откинулся на подушки и начал теребить край кафтана:
— Полагаю, и прежние картины ты тоже не смотрела. Раз тебе это неинтересно, я больше не стану рисовать.
Он ждал, что его утешат, но никто не спешил. Он повернул голову и увидел, как женщина кусает губу, а из глаз её катятся слёзы. Красные уголки глаз словно цепляли его за сердце.
Ли Инжоу выглядела глубоко огорчённой, в её взгляде смешались обида и досада:
— Не хочешь рисовать — не рисуй. Всё равно я лишь старшая сестра. Пусть Его Величество рисует других женщин.
Слёзы скатились по её щекам, и Ли Шао почувствовал укол в сердце. Его гнев сразу улетучился:
— Государь, я пошутил, не принимай всерьёз.
Он обнял её и вытер слёзы:
— Я рисую только тебя. Другие женщины недостойны того, чтобы я тратил на них кисть и чернила.
— Ваше Величество опять меня обманывает, — прошептала она, пряча лицо ещё глубже. — Как только ты наполнишь гарем и возьмёшь себе императрицу, обо мне и вспоминать перестанешь.
Её голос звучал так нежно и томно, что сердце Ли Шао растаяло. Он поднял её подбородок и заглянул в глаза:
— Не думай лишнего, государь. Обещаю: пока ты не захочешь, я никогда не стану наполнять гарем. И на моё ложе не ступит никто, кроме тебя.
Их взгляды встретились. Увидев решимость в его глазах, Ли Инжоу всхлипнула и тихо спросила:
— Правда?
— Царское слово, — нежно обнял он её. — Но ночи длинные, государь… Чаще приходи ко мне, хорошо?
— Хорошо, — рассеянно ответила Ли Инжоу, пальцами перебирая вышитого дракона на его груди. В уголках её губ мелькнула едва уловимая улыбка.
Для мужчины шёпот любимой женщины — лёгкий ветерок, способный вызвать бурю. Она не могла позволить себе оставить хоть малейшую угрозу. К счастью, Ли Шао с детства был послушным — это избавляло её от множества хлопот.
Пока дело не завершено, она должна держать императора в своих руках. Остальное её не волновало.
К полудню они почти добрались до гор Сяошань. По сигналу командира гвардии процессия остановилась для отдыха. Ли Инжоу придумала предлог, чтобы покинуть карету, и направилась сквозь толпу к концу колонны.
Чиновники и члены императорской семьи ехали верхом, и в этой суматохе ей с трудом удалось найти Су Кэ. Он был одет в конную экипировку, выглядел благородно и вежливо беседовал с окружающими чиновниками.
Ли Инжоу встала на цыпочки и радостно помахала ему:
— Су…
Но слова застряли у неё в горле — перед ней встал высокий силуэт. От него пахло лёгким ароматом сосны. Она недовольно подняла глаза и увидела белую, изящную шею:
— Господин Янь, вам что-то нужно?
Янь Тан смотрел на неё сверху вниз, тень от шляпы скрывала часть его лица:
— В последние дни ты не выходила из резиденции. Уж не избегаешь ли ты меня?
— Зачем мне тебя избегать? Ты ведь не людоед, — улыбнулась она, но тут же нахмурилась: — Откуда ты знаешь, что я не выходила? Ты за мной следишь?
Янь Тан остался невозмутим:
— Надзирать за чиновниками — обязанность Императорской гвардии. Это не направлено лично против тебя, просто совпадение.
Она не могла возразить — слова его были правдой. Внимательно разглядывая мужчину, она отметила его прямой нос, тонкие губы и холодный, проницательный взгляд. В нём действительно чувствовалась жёсткость и решимость, достойные главы гвардии.
Сейчас она хотела лишь одного — держаться от него подальше. Небрежно поправив рукав, она сказала:
— Если больше ничего не нужно, я пойду.
Она попыталась обойти его, но он шагнул влево и преградил путь. Она не успела остановиться и врезалась в него. Их тела на мгновение соприкоснулись, и она, словно обожжённая, отскочила назад.
Вокруг было много людей, и она не могла выразить раздражение открыто, лишь бросила на него злобный взгляд.
Янь Тан не обратил внимания и бросил взгляд за её спину:
— Торопишься к господину Су?
— Да, — раздражённо ответила она. — Зачем ты всё время меня задерживаешь? Говори скорее, если есть дело, и не мешай!
(Грубую фразу она всё же проглотила.)
Янь Тан помолчал, его лицо стало непроницаемым:
— Я лишь сегодня утром узнал, что Его Величество сделал исключение и позволил Су Кэ сопровождать его на охоте. Полагаю, это твоя просьба? Даже во время короткой передышки ты спешишь к нему… Неужели ваши отношения — не просто старая дружба?
«Действительно проницательный человек», — подумала она с досадой. Подняв край шляпы, она спокойно ответила:
— Ты прав, господин Янь. Именно я попросила взять Су Кэ с собой. Мы старые знакомые, и он — первый мужчина, в которого я влюбилась. Теперь ты понял?
Янь Тан на мгновение опешил. В прошлой жизни между Жоу Жоу и Су Кэ не было никакой связи. Почему теперь всё изменилось?
http://bllate.org/book/2907/322681
Готово:
